В отличие от минуты, что Дэмиен провёл с Юлиусом на дуэльной арене, Зара и Юлиус оставались внутри целых пять минут.

Когда барьер наконец исчез, счастливо улыбающаяся Зара вприпрыжку подбежала к Дэмиену.

— Это было так весело! Я и не знала, что снимать стресс так приятно. Надо делать это почаще! — взволнованно сказала она.

— Дурочка! — ответил Дэмиен, щёлкнув её по лбу. — Мы не можем просто так травмировать случайных прохожих на улице. Просто расслабься и жди, когда враги сами нас найдут. Вот тогда и сможешь повеселиться вволю.

— Но откуда ты знаешь, что они за нами придут? — спросила Зара.

Дэмиен пожал плечами.

— Ну, если мы вернём их шестёрку в таком виде, как думаешь, они не почувствуют себя хоть немного спровоцированными?

Он указал на обмякшую фигуру Юлиуса. Тот лежал ничком на земле, выставив зад к небу. Изо рта у него шла пена, а глаза были тусклыми и пустыми.

— Ничего себе, что ты, чёрт возьми, с ним сделала? Кажется, от такого стресса его духовный мир полностью рухнул, — с удивлением и долей страха заметил Дэмиен. Методы Зары всегда отличались жестокостью.

В ответ Зара одарила его яркой улыбкой, словно солнечный свет, озаривший хмурый день.

— Хм? Я просто показала ему первые четыре приёма из набора техник моей наставницы «Мужчины-засранцы должны страдать». Я что, переборщила?

— Кхм, н-нет, не переборщила… Тан Линцзы, она… неважно.

Дэмиен неловко кашлянул и отмахнулся от этой мысли. Поскольку они с Зарой были так близки, ему никогда не придётся беспокоиться о том, чтобы испытать на себе ужасающий набор техник Тан Линцзы… верно?

Одно только название заставляло его содрогнуться от страха. Но в данном случае это сработало ему на руку. Он с самого начала планировал полностью сломить Юлиуса.

На его лице расползлась дикая ухмылка. Он всегда был из тех, кто либо избегает неприятностей, либо уничтожает сорняки, вырывая их с корнем, когда сталкивается с хлопотной ситуацией. Благодаря этой черте характера его жизнь была относительно прямолинейной.

Он не любил ни бессмысленных конфликтов, ни ненужной эскалации.

Но это — в обычное время.

Сейчас Дэмиен хотел обрести силу как можно быстрее. А для роста ему нужно было столько конфликтов, сколько он мог выдержать.

По мере того как он будет сиять в Долине Сокрытой Смерти всё ярче и ярче, люди неизбежно начнут смотреть на него по-другому. Некоторые, возможно, даже отступят и попытаются подружиться с ним, основываясь на своих предположениях о его потенциале.

Ему нужно было убедиться, что у него есть хотя бы один могущественный противник, чья враждебность настолько велика, что он будет преследовать его невзирая на последствия, вплоть до саморазрушения.

Только так он мог создать злодея, который не даст ему заскучать.

Слухи, которые он слышал о Святой Земле Бессмертной Крови, были в основном негативными, и к тому же они были врагами Святой Земли Упавшей Звезды. Святая Земля Упавшей Звезды не была Дэмиену близким другом, но, по крайней мере, благодаря Аттикусу у него сложилось о них благоприятное впечатление…

— …нет. Бессмысленное оправдание своих действий лишь введёт меня в заблуждение и разовьёт комплекс бога.

Дэмиен заставил себя перестать думать о картине в целом. В глубине души он знал, что ему плевать на все эти конфликты. Рост его личной силы — вот эгоистичная причина, по которой он решил противостоять Святой Земле Бессмертной Крови.

После Врат Испытаний Дэмиен больше не хотел отвергать того, кем он был. Его общее безразличие к другим и эгоизм не были чертами, которые он мог изменить. Они были определяющими частями его личности, чертами, которые он развил за те годы, что провёл в одиночестве, бешеный, словно зверь.

Ему нужно было подавлять это безразличие лишь ради людей, которые были ему дороги. Что до тех, кто не входил в эту категорию, он больше не чувствовал необходимости считаться с ними настолько, чтобы оправдывать своё к ним отношение.

Он делал то, что хотел. Если им не нравилось, как он себя ведёт, они могли держаться от него подальше. А если они решали пойти против него…

Обмякшее тело Юлиуса исчезло и вновь появилось в руке Дэмиена. Он подошёл к двери своего личного общежития и приложил палец примерно на четверть длины от её верха.

Бззт!

Мировая Сила собралась и затвердела. Дверь начала меняться. Древесина, из которой состояла её поверхность, собралась и вытянулась в шип, торчащий из верхней части двери.

Приказав земле внизу заполнить пустоты, оставшиеся от использованной для шипа древесины, Дэмиен взял Юлиуса и подвесил на него его тело на всеобщее обозрение.

— Пойдём, посмотрим, как выглядит наш дом на ближайшие несколько лет, — с улыбкой сказал Дэмиен Заре, сделав это.

Зара улыбнулась в ответ и пошла вперёд. Вместе они вошли в комнату, как ни в чём не бывало.

Немного осмотрев комнату, они занялись каждый своим делом на остаток ночи. Зара медитировала, чтобы ощутить Законы Тени вокруг себя, которые были особенно ощутимы из-за особого расположения Долины Сокрытой Смерти. Что до Дэмиена, он начал обдумывать план для предстоящего задания.

Ночь быстро сменилась днём. В конце концов, бо́льшую часть ночи Дэмиен и Зара уже провели, наслаждаясь Звёздным Городом. Всего через несколько часов после их стычки с Юлиусом над горизонтом взошло искусственное солнце и залило академию светом.

Когда всё больше и больше людей выходило на улицу, чтобы начать свой день, тело Юлиуса было немедленно обнаружено.

Вокруг комнаты Дэмиена в общежитии собралась толпа. Люди использовали различные записывающие устройства, чтобы делать фотографии и видео Юлиуса, которые разлетелись по академии со скоростью лесного пожара.

Тем не менее, появление имени Дэмиена в Списке Небес осталось незамеченным. Очки, которые он получил за победу над Юлиусом, в итоге поместили его лишь в район пятидесятитысячных мест, скорее всего потому, что его сила была оценена как значительно превосходящая силу противника.

Пока люди с волнением начали гадать и искать личность владельца этого нового личного общежития, в дворце на другой стороне Звёздного Города разворачивалась иная сцена.

Мужчина с кроваво-красными волосами и багровыми глазами сидел на троне. Перед ним на коленях стоял слуга, показывая ему изображение Юлиуса и пересказывая происходящие снаружи события.

Хрусть!

Бокал в руке мужчины разлетелся на осколки, от винных пятен поплыл запах крови.

— Ясно, — пробормотал он. — Новый пёс Аттикуса… какой интересный парень.

На его лице расползлась улыбка. Несмотря на любопытный тон, выражение его лица было пугающе холодным. Из глаз просачивалось ужасающее намерение убить.

— Ты только что прибыл, но уже так дерзко провоцируешь меня… интересно, как интересно.

Он продолжал повторять свои слова. Коленопреклонённый слуга дрожал от страха, не смея сдвинуться с места ни на дюйм.

— Просто пёс… ты просто пёс… что придало тебе уверенности?..

Безжалостное выражение лица мужчины в одно мгновение сменилось прежним безразличием.

— Неважно. Ты, пошли кого-нибудь посильнее этого жалкого щенка Уэллспринга. У меня нет времени заботиться о действиях псов Святого Сына Упавшей Звезды. Но если он продолжит в том же духе… возможно, мне придётся показать моему дорогому другу, как правильно дисциплинировать своих питомцев.

Когда он говорил, на его лице расползлась злая улыбка. Встав, он покинул тронный зал.

И в тот же миг голова коленопреклонённого слуги покатилась по полу.

Мужчина сделал глоток багрового вина, которое только что наполнило его бокал.

— Дэмиен Войд, кажется? С нетерпением жду, когда увижу источник твоей уверенности.