— Ты… ты Дэмиен Войд?

Когда Дэмиен обернулся, перед ним предстал светловолосый мужчина со вздёрнутым носом.

— Это я, — с любопытством ответил Дэмиен. — А ты кто? — В академии ещё никто не должен был знать его имени, так что ему было интересно, кто этот человек.

— Хм. Я Юлиус Уэллспринг. Впрочем, полагаю, для шпаны из подворотни вроде тебя это ничего не значит, — надменно ответил Юлиус.

— А? Прошу прощения, я не расслышал. Не мог бы ты повторить? — отозвался Дэмиен.

— Ха, так ты ещё и тугоух? Право, интересно, как далеко может завести кумовс…

Бах!

Кулак стремительно врезался в правую часть лица Юлиуса. С глухим треском его тело отбросило назад. Дэмиен стоял там, где только что был Юлиус, и потряхивал кулаком.

— Тц. И кому я на этот раз перешёл дорогу?

Когда к нему подходит незнакомец и открыто пытается его спровоцировать, это ужасно смахивает на затею какого-нибудь напыщенного гения, который хочет его проверить или создать ему проблем. Естественно, Дэмиен пробыл в Божественном Царстве не так уж долго, чтобы завести себе подобных врагов, но он понимал, что были и другие случаи, когда он ненароком привлекал к себе внимание.

Во-первых, его ранг в Межпространственной Таблице Лидеров. Его внезапный взлёт, очевидно, заставил обратить на него взоры. Однако сам Дэмиен по-прежнему оставался в тени. Его внешность видел только Аттикус, так что никто не мог сопоставить его имя с лицом.

И всё же, это, вероятно, было одной из причин. Второй был не кто иной, как Аттикус. Поскольку Дэмиен поступил в Долину Сокрытой Смерти по рекомендации Аттикуса, другие, кто знал о нём, причислили его к фракции Аттикуса. Враги Аттикуса или Святой Земли Упавшей Звезды сочли бы его кем-то, кому Аттикус благоволит, что делало его хорошей мишенью для оказания давления, чтобы косвенно навредить Аттикусу.

«Ха-а, вот почему я всегда держусь подальше от политики. Эти засранцы всё время развлекают друг друга всякой чушью, будто им больше нечем заняться. Серьёзно…»

— Т-ты!.. Ты смеешь нападать на меня?! — голос Юлиуса прогремел на всю округу, прервав жалобы Дэмиена.

— Хм? Разве ты не потерял сознание?

— Это не твоё дело! Я наследник Семьи Уэллспринг из Святой Земли Бессмертной Крови! Ты заплатишь за то, что оскорбил меня!

«Значит, это всё-таки Святая Земля Бессмертной Крови или кто-то, связанный с ними… Полагаю, именно поэтому Аттикус особо просил держаться от них подальше», — подумал Дэмиен. Но вслух он продолжил дразнить Юлиуса.

Как он только что выяснил, тот был идиотом! Выудить из него информацию будет проще простого.

— …Семья Уэллспринг, скорее всего, какая-нибудь мелкая сошка в Святой Земле Бессмертной Крови. От тебя несёт цепным псом.

— Как ты смеешь?! — взревел Юлиус. Хоть Дэмиен и был не совсем прав, Семья Уэллспринг и впрямь была, по сути, сворой псов.

Однако хозяевами, которым они служили, были не кто иные, как представители рода Кровозамков, правящего клана Святой Земли Бессмертной Крови! Асура Бессмертной Крови, правивший Святой Землёй, был членом этого рода, а остальные — его потомками.

По сравнению с другими псами Семья Уэллспринг была небом и землёй.

И хотя быть чьим-то рабом было унизительно для любого гения, быть рабом Кровозамков означало, что сопротивляться этой судьбе не было смысла.

Юлиус, в частности, идеально вжился в роль пса.

Тем не менее, даже другие знатные семьи Святой Земли Бессмертной Крови не осмелились бы назвать Семью Уэллспринг сворой псов. Их силой нельзя было пренебрегать.

И вот какой-то деревенщина, только что вступивший в Долину Сокрытой Смерти, посмел произнести эти запретные слова?

Юлиус не мог этого стерпеть!

— Я вызываю тебя на дуэль! — крикнул он.

Эмблема академии на его форме засветилась синим светом. Похожий на лазер луч света вырвался из неё и соединился с такой же эмблемой на груди Дэмиена.

Перед его глазами появилась голографическая панель.

[Вы получили вызов на дуэль от Ранга 10 341, [Юлиус Уэллспринг]. Пожалуйста, выберите Принять или Отклонить.]

[Принять]

[Отклонить]

Дэмиен вскинул бровь. Он знал о системе дуэлей, но не думал, что воспользуется ею так скоро.

В Долине Сокрытой Смерти была своя таблица лидеров под названием Список Небес, и места в ней определялись рейтинговыми дуэлями. Любой студент мог в любой момент вызвать на поединок любого другого, но у противника был выбор, принять его или нет.

Каждая такая дуэль была рейтинговой, и если Список Небес определял, что разница в силе между двумя бойцами не слишком велика, отказ от вызова снижал общий средний балл и влиял на рейтинг.

Это суждение основывалось на месте в рейтинге. Поскольку Дэмиен ещё даже не попал в Список Небес, отказ от дуэли никак на него не повлиял бы.

И всё же, была ли у него причина отказываться?

— Ты даже в десятку тысяч лучших не входишь? Твой хозяин меня слишком недооценивает, а? — усмехнулся Дэмиен. Он без колебаний нажал на голографическую кнопку «Принять».

В ту же секунду его и Юлиуса накрыла вспышка синего света. Вокруг них образовалась голографическая арена шириной в километр.

Эта голографическая арена была особой технологией, позволявшей Списку Небес функционировать. Она была похожа на арены для виртуальных боёв в Аркадии, за исключением того, что здесь можно было сражаться своим настоящим телом.

Вот только убийства были разрешены. Когда гений либо умирал, либо был слишком ранен, чтобы продолжать, активировались чары барьера, которые телепортировали его наружу и восстанавливали до пикового состояния.

Насколько Дэмиен понял, барьер работал за счёт сочетания магии пространства и времени, а также ещё одной силы, о которой он не знал. Как бы то ни было, это была идеальная арена для гениев, где они могли выложиться на полную, не рискуя причинить реальный вред или разрушения.

Конечно, психологическая травма от того, что происходило на арене, оставалась. Хотя для порядочных студентов это было убежищем, оно было столь же благоприятным для жестоких личностей, что любили играть со своей добычей.

Дэмиен наблюдал, как Юлиус достал рапиру и напитал её маной. Его глаза оставались равнодушными ко всему этому.

— Десятитысячный ранг… с таким уровнем силы ты и рукава моего не коснёшься, — сказал он.

На его лице появилась хищная ухмылка.

— Что ж, тогда позволь мне оставить большой подарок твоему хозяину. Посмотрим, как он отреагирует.

Красновато-чёрный отблеск окрасил глаза Дэмиена. И в следующее мгновение его тело исчезло, словно мираж.

***

Снаружи голографического барьера в одиночестве стояла Зара. После разговора Дэмиена с Юлиусом она уже успела протрезветь с помощью маны.

Она холодно смотрела на барьер. Чтобы кто-то посмел задирать Дэмиена…

В её глазах появился хищный блеск. Это она должна была быть в барьере. Это она должна была разорвать этого Юлиуса на куски.

Она почувствовала закипающее намерение убить, которое едва могла сдержать.

И, словно по воле судьбы, барьер вскоре начал исчезать.

Дэмиен и Юлиус вновь материализовались в физическом мире. В то время как Дэмиен стоял как ни в чём не бывало, Юлиус уже лежал на полу и дрожал.

— Эй! — сказал Дэмиен, увидев Зару. — Я думал помучить этого парня, но с его слабым сопротивлением это было скучновато. И тут мне пришла в голову мысль: разве это не лучший способ познакомить тебя с академией?

— Этот барьер — настоящая находка. Кроме небольшой эмоциональной травмы, у него и впрямь не осталось ран. Трудно поверить, что несколько секунд назад он был вплавлен в землю… в общем, поскольку ты сейчас всего лишь мой зверь-спутник, это должно считаться продолжением предыдущего вызова, так что мы можем обойти правило о последовательных вызовах. Хочешь с ним позабавиться?

Зара не колебалась ни секунды. С готовностью кивнув, она скопировала то, что сделал Юлиус несколько минут назад, и отправила ему вызов.

Тело Юлиуса задрожало, покрытое холодным потом. Каждая клеточка его существа умоляла его отклонить вызов.

Но когда над ним так нависал Дэмиен, он никак не мог этого сделать. Ужасы, которые он пережил за ту минуту, что был заперт в барьере с Дэмиеном, оставили глубокий шрам в его сознании.

С таким выражением лица, будто он вот-вот расплачется, Юлиус нехотя нажал кнопку «Принять», и его тут же перенесло на арену вместе с Зарой.

Теперь снаружи барьера стоял только Дэмиен. Он смотрел на него с лёгкой улыбкой на лице.

«Держу пари, она там вовсю веселится...»