Совещание затянулось до глубокой ночи. План маленькой девочки приняли во внимание, и после того, как она раскрыла суть своей так называемой «неотразимой приманки», другие эксперты согласились, что он может сработать.

План, однако, был крайне рискованным, и в случае провала Эдем стремительно приблизился бы к полному уничтожению. Это была великая авантюра, на которую никто не решался пойти.

В итоге план отложили на крайний случай. Пока ситуация не стала достаточно напряжённой, чтобы привести его в действие, силы Эдема будут придерживаться партизанской тактики и тайных операций, чтобы ослабить влияние Нокс в секторе.

Война — процесс долгий и изнурительный. Даже многомесячное затишье без боёв не было чем-то необычным. Но битва разумов не прекращалась ни на миг.

И Армия Небес, как в просторечии называли себя солдаты, страдала куда больше Нокс. Стресс и изнеможение, которые они испытывали, не передавались могущественным Нокс, что могли сидеть сложа руки и в любой момент запросто посылать в атаку сотни тысяч безмозглых низших существ.

Снять это незримое бремя было первостепенной задачей. Как только боевой дух взлетит, их шансы на победу последуют за ним. Ведь бодрый солдат убьёт десять врагов за то же время, что измотанный потратит на одного.

В пределах Эдема был мир, по большей части скрытый от вселенной из-за своих уникальных пространственных координат. Складки пространства, казалось, окутывали его и маскировали от внешнего мира.

В этом странном мире росло дерево, занимавшее бо́льшую часть его поверхности, а земля вокруг была полна листвы и флоры, что брали за основу его корни.

А на этом дереве стояла хижина. В ней сидела женщина, с тревогой смотревшая на простой деревянный стол перед собой. Пока она смотрела, на столешнице появилась маленькая отметка в виде крестика.

«Ещё один пал. Теперь меньше половины миров Эдема остаются не осквернёнными. Может… мне вмешаться?»

— Не смей. Ты знаешь не хуже меня, что тебе нельзя.

За спиной женщины появился мужчина в безупречно-белых одеждах, контрастировавших с его тёмными волосами и глазами. Его присутствие было эфемерным, заставляя усомниться, существует ли он на самом деле.

Разумеется, этот мужчина был Полубогом.

— Артуро, если бы твоя раса демонов была в опасности, ты бы остался в стороне? — спросила она.

— Остался бы, — без колебаний ответил Артуро.

— Тогда ты лучше меня. Я не могу позволить моему народу так страдать без единого шанса на спасение. Если я убью того Полубога, это даст им возможность вернуть наш сектор и выиграть первую крупную битву в этой войне. Ты же знаешь, как много значит их порыв.

Артуро удручённо вздохнул.

— Как бы то ни было, никто из нас не настолько силён, чтобы противиться воле вселенной. Если ты хочешь потенциально навредить каждому существу в Великом Небесном Рубеже, поступай как знаешь. Однако не лучше ли будет оказать незначительную помощь, чтобы они могли справиться с проблемой сами? Так не только мы останемся в безопасности, но и твой народ сможет стать сильнее.

Женщина нахмурилась, но ничего не сказала. Разумеется, она рассматривала эту пассивную позицию поддержки, но не знала, насколько она жизнеспособна. Что она могла предложить, кроме боевой мощи? Её сокровища в долгосрочной перспективе не помогут. К тому же, чтобы управлять артефактом ранга Полубога, нужно быть как минимум существом 4-го класса.

Исключения из этого правила были слишком редки, чтобы иметь значение в таком большом масштабе.

— Что ты должна им предложить? — повторил Артуро, услышав её сомнения. Он вскинул бровь и посмотрел на неё как на идиотку. — Прямо сейчас им нужен способ уничтожить корабль-разрушитель. И ты говоришь мне, что ничем не можешь им помочь?

Женщина пристально посмотрела в глаза Артуро, и в её собственных вспыхнуло озарение. Она была слишком сосредоточена на Полубоге Нокс, а не на сути проблемы. Если корабль-разрушитель выйдет из строя, Нокс потеряют значительную часть своего нынешнего порыва.

— Если это всего лишь магико-техническое устройство… это должно быть возможно. Артуро, я благодарю тебя за совет, но я должна попросить тебя уйти. Мне нужно заняться важными делами.

Артуро тихо усмехнулся.

— Дважды просить не придётся. Только убедись, что не наделаешь глупостей, пока меня не будет.

— Пф-ф, будто мне нужна твоя помощь.

— Даже став Полубогом, ты всё та же… знаешь, нет ничего плохого в том, чтобы время от времени просить о помощи.

— Я попрошу о помощи, когда она мне понадобится. Я ведь только что попросила тебя о помощи, не так ли?

«Точнее будет сказать, что ты приняла мой непрошеный совет, но…» — подумал Артуро про себя. Разумеется, он не стал бы говорить это вслух и расстраивать женщину.

И всё же её поведение вызвало у него улыбку.

Достижение уровня Полубога было не только развлечением и играми. Это была не просто сила, которой можно было владеть безраздельно. Полубоги, решившие остаться в низшей вселенной, всегда были ограничены множеством факторов.

По иронии судьбы, самыми ограничивающими факторами были те, что создали люди. Бесконечная политика и запреты делали утомительной даже саму жизнь. Единственным утешением было то, что для Полубогов время текло чрезвычайно быстро.

Их естественная продолжительность жизни была слишком велика, что делало их восприятие времени отстранённым. Артуро видел взлёты и падения бесчисленных сил и гениев. Он видел достаточно предательства и тьмы, чтобы перейти на сторону Нокс.

И всё же эта женщина всегда оставалась прежней. Здесь, уединённая в своём маленьком раю, она сияла лучезарным светом, что разгонял всю тьму вокруг него.

Артуро знал, что без её постоянного присутствия он мог бы…

Тем не менее, видя, как она встаёт и принимается за работу, его фигура медленно растаяла. Прерывать её в таком состоянии — напрашиваться на смерть.

Мысленно он задавался вопросом: с той изобретательностью, которую эта женщина проявляла всякий раз, когда появлялась настоящая опасность, сможет ли она и впрямь переломить ход войны, не нарушив запрет?

Он мог лишь надеяться. С этого момента она стала самой многообещающей надеждой Эдема на выживание.

«Это тяжкое бремя, чтобы нести его в одиночку… Я искренне надеюсь, что оно не окажется достаточно тяжёлым, чтобы уничтожить тебя».

С этими словами фигура Артуро исчезла. Наконец, женщина обернулась и посмотрела на то место, где он только что был.

«Подожди ещё немного. Когда эта война закончится…»

«…мы наконец-то сможем быть вместе, как всегда хотели». Она хотела произнести эти слова, но остановила себя.

Было ещё неизвестно, переживут ли они войну.

Её внимание вновь сосредоточилось на поставленной задаче. В её руке бледно-зелёная мана сгустилась в шар. Шар медленно принял форму крошечного человекоподобного существа. Ещё один вдох маны — и оно ожило.

— Лети, — сказала женщина, — отнеси это Алии и скажи, что это подарок от меня. Как она его использует — решать ей.

Кью~!

Фея взволнованно чирикнула и взяла пространственное кольцо, которое ей протянули. После этого она вылетела через ближайшее окно и, сверкнув, пронеслась сквозь пространство к месту назначения.

Женщина посмотрела на полную луну в небе и вздохнула.

«Надежда, да?.. Пройдёт ещё несколько лет, прежде чем её символы созреют. Пожалуйста... пожалуйста, продержитесь до тех пор».