Всё, что Дэмиен знал о Звезде Императора Смерти, он узнал от Аттикуса. Хоть он и не мог судить, насколько точной была эта информация, он, по крайней мере, знал, что по большей части она должна быть правдивой.

Теперь, шагнув через портал, он наконец прибыл в эту так называемую адскую академию. Но, судя по сведениям Аттикуса, она была совсем не такой.

В Долине Скрытой Смерти было два типа людей: гении и те, кто себя гениями лишь считал.

Для первых Звезда Императора Смерти была идеальной тренировочной площадкой и местом, где они могли испытать пределы своих возможностей. Но для вторых она была сущим адом.

Вот только никто не знал, к какой категории он относится, пока не проходил испытания Звезды Императора Смерти.

Что до самих испытаний, то на самом деле они были природными явлениями. Сама Звезда Императора Смерти была одной огромной смертельной зоной. Каждый её уголок, независимо от окружения или внешнего вида, был смертельной ловушкой. «Испытания», которые проходили люди, обычно заключались в выживании и тренировках в этих смертельных зонах.

Но, разумеется, Долину Скрытой Смерти не называли бы академией, если бы в ней обитали лишь гении, тренировавшиеся на Звезде Императора Смерти. Нет, Долина Скрытой Смерти была совсем иным чудовищем.

В Долине Скрытой Смерти преподавали самые разные курсы по множеству дисциплин. От базового применения маны до различий в техниках её использования и даже специализированных курсов, основанных на сродстве к стихиям и выбранном классе. Когда дело доходило до знаний, эта академия была поистине хорошо оснащена.

Однако эти знания нужно было заслужить. Каждый курс, в зависимости от его сложности, стоил определённое количество очков вклада. И хотя способов заработать очки вклада было не меньше, чем самих курсов, существовало несколько надёжных, которыми пользовались чаще всего.

Например, в Долине Скрытой Смерти проводились собственные мероприятия и испытания, похожие на Врата Испытаний из Таблицы Лидеров Измерений. Заняв призовое место в любом из них, можно было получить очки вклада.

Были и обязательные курсы, которые должен был посещать каждый гений, желавший остаться в Долине Скрытой Смерти. Все эти курсы были собраны в один день недели, чтобы у гениев было больше свободного времени для тренировок.

Тем не менее, это были важнейшие занятия. Именно на этих обязательных сессиях проявлялось военное влияние Долины Скрытой Смерти. Этот единственный день в неделю для большинства был бо́льшим адом, чем даже смертельные зоны Звезды Императора Смерти.

И всё же, на каждый ад, что таила в себе Звезда Императора Смерти, приходился и свой рай. Небесные материалы, могущественные артефакты и древние наследия — Звезда Императора Смерти была местом, где сходились все эти шансы «один на миллион». Пока у человека были способности, успех ему был гарантирован.

Не говоря уже о том, что в самой Долине Скрытой Смерти обитали многочисленные Полубоги и великое множество существ 4-го класса. Если кто-то мог проявить себя, он мог даже заслужить наставничество этих величественных личностей!

Поэтому, несмотря на все жалобы, ни один человек и не думал уходить. Они без конца тренировались ради своих целей.

Все усилия, которые эти гении прикладывали изо дня в день в Долине Скрытой Смерти, выливались в ежегодную аттестацию. Аттестация никогда не повторялась, так что Дэмиен не мог быть уверен в её содержании, но, судя по всему, это была не шутка.

Проваливший эту аттестацию, скорее всего, умирал. Если же не умирал, его исключали из Долины Скрытой Смерти. Это была самая беспощадная пора каждого года.

«Следующая аттестация через восемь месяцев. С моей нынешней силой, плюс то, чего я достигну за это время… независимо от содержания экзамена, я думаю, что смогу его сдать».

Дэмиен ещё раз пробежался по информации, путешествуя по пространственному туннелю. Он и впрямь был таким хаотичным, как его описал служащий: пространственные бури и турбулентность были обычным делом. И всё же, его способности позволяли ему сохранять стабильность во время путешествия.

Информация, предоставленная Аттикусом, не ограничивалась общими сведениями. Дэмиен получил представление о различных группировках в самой Долине Скрытой Смерти и о людях в этих группировках. В частности, там было чётко указано, от кого следует держаться подальше.

Святая Земля Кровавого Асуры была в их числе.

«Борьбы за власть, похоже, нигде не избежать. У старейшин есть фракции, у учеников есть фракции, у учеников внутри фракций старейшин есть свои подфракции… полный бардак. Хотя, полагаю, это неудивительно, учитывая природу этого места».

Счастливые шансы Звезды Императора Смерти были доступны всем. И самые слабые ученики, и сильнейшие Полубоги могли отправиться в огромный смертоносный мир на поиски способов стать сильнее. Вполне естественно, что в такой обстановке люди сбивались в группы и желали большего контроля. Если бы один человек мог монополизировать все ресурсы мира…

Хоть академия и существовала ради Великого Небесного Рубежа, практики были жадным народцем. Даже проявляя альтруизм, они всё равно искали выгоду.

Дэмиен покачал головой и убрал нефритовые таблички. В политические дела он вмешиваться не собирался. Его мысли о фракциях были просты: если они смогут предложить ему что-то достаточно хорошее, он не прочь присоединиться. Однако он никогда не станет чьей-то собачкой и никогда не позволит ограничивать свою свободу. Любой, кто перейдёт эту черту…

Его тело наконец покинуло пространственный туннель. Он оказался в окружении тьмы. Это была пустота. Поблизости не было миров, способных пролить сюда свой свет. Единственные звёзды, которые видел Дэмиен, были тусклыми и находились невероятно далеко.

Он обернулся, его взгляд сосредоточился на мире перед ним.

Он был таким чёрным, что почти сливался с глубоким космосом. Однако его тьма была с пепельно-серым оттенком, что придавало ему куда более зловещий вид.

Это была Звезда Императора Смерти. Самый огромный мир, который Дэмиен видел до сих пор. И в отличие от других миров, этот обладал аурой, словно живое существо.

Сказать, что это была настоящая смертельная зона, — не солгать. Слишком многие погибли на её поверхности, слишком многие выросли и эволюционировали. Совокупность их наследий запятнала атмосферу мира.

Он источал ауру, обретённую от тех, кто одержал победу.

И он источал убийственное намерение, обретённое от тех, кто погиб.

Это была Звезда Императора Смерти, конечный пункт назначения Дэмиена. Место, где он наконец-то по-настоящему начнёт свой путь в Божественном Царстве.

Но сперва ему нужно было туда попасть.

Его тело пронеслось сквозь космос, словно комета, устремляясь к планете. Когда он достиг её атмосферы, вверх взметнулся мертвенно-чёрный туман и окутал его.

— Рассеяться!

Пространство вокруг тела Дэмиена бесконечно растянулось. Каждый сантиметр вдруг стал непомерно далёким. Дэмиен использовал это применение концепции «расстояния» пространства, чтобы полностью отделиться от тумана и продолжить спуск.

Но это было лишь начало. Не успел он даже выйти из тумана, как услышал ужасающие визги стаи воздушных зверей. По форме они напоминали фениксов, но их перья были металлическими, а их сродство было полностью созвучно разрушению.

СКРИИИИИ!

Зверь во главе стаи издал пронзительный визг. Стая пронеслась сквозь атмосферу Звезды Императора Смерти и оказалась перед Дэмиеном. Их металлические перья действовали как тысячи крошечных лезвий, что полосовали его кожу, а их смертоносная мана пыталась разъесть его как изнутри, так и снаружи.

Столкнувшись с этим шквалом атак, Дэмиен оставался совершенно спокоен. Его губы шевельнулись, формируя два слова.

— Пространственный Сдвиг.