Услышав его вопрос, Цзяо Мэй замолчала. Когда она отвечала в первый раз, в её голосе звучала уверенность. Теперь, однако, она колебалась.

Друзья, которых она здесь обрела, и то чувство уюта, что она испытывала, затягивали. Ей не хотелось покидать эту атмосферу и окунаться в мир, полный неведомого и врагов. Внешний мир был ужасен, но этот мир был прекрасен.

Её глаза затуманились. Она вспомнила свою жизнь. Она родилась в знатной семье, а когда та её выгнала, её приняла к себе престижная секта. Все её любили за талант и телосложение, и она никогда не видела мир таким, какой он есть на самом деле.

Когда она встретила Дэмиена, то поняла, как выглядят настоящие практики. Они были безжалостны и безразличны, убивали, когда считали нужным, и требовали уважения одним своим присутствием. Ради силы они были готовы рискнуть всем, даже собственной жизнью.

По сравнению с настоящими практиками, люди, окружавшие её в Мире Рассвета, были ничтожеством. Причина, по которой она решила путешествовать с Дэмиеном, заключалась в том, что она больше не хотела быть этим ничтожеством.

Если она выберет этот уют и безопасность, вместо того чтобы рисковать всем ради силы, она будет жить счастливо, но никогда ничего не достигнет. Её путь на этом закончится.

Но если она решит исследовать бескрайнюю вселенную, она подвергнет себя бесчисленным опасностям, которые могли бы мгновенно лишить её жизни. Ей придётся постоянно быть начеку и смотреть в лицо реальности без всякого убежища, на которое можно было бы положиться.

«Нет, это неправда», — поняла она. Хоть по большей части так и было, в своём путешествии она не останется без убежища. Мужчина перед ней гарантировал ей место, где она сможет спокойно развиваться, когда устанет от опасностей.

Решимость наконец укоренилась в её сознании. Этот путь — тот, которым, как она видела, шёл Дэмиен, — она хотела пройти сама.

— Возьми меня. Я выбираю силу.

Дэмиен улыбнулся.

— Отлично. Тогда позволь мне представить тебе Дворец Ищущего Лотоса и Звезду Лазурного Дождя в целом. Если тебе понравится, это станет твоей отправной точкой. Отсюда ты будешь расти безгранично, пока у тебя есть воля и пока ты жива.

Дэмиен дал Цзяо Мэй несколько минут, чтобы попрощаться с Элитрой и остальными. После этого их тела исчезли из Святилища.

Дворец Ищущего Лотоса величественно предстал перед глазами Цзяо Мэй. Его прекрасные пейзажи, ошеломляющее количество маны в воздухе, превосходившее всё, что она когда-либо ощущала в Мире Рассвета, могущественные ученицы, способные победить её, даже не напрягаясь, — Цзяо Мэй испытала настоящий культурный шок, пытаясь всё это осознать.

Но со временем, пока Дэмиен водил её по секте, она понемногу смогла принять свою новую реальность. Атмосфера и обстановка здесь не только прекрасно подходили для тренировок — это была ещё и секта исключительно для женщин, где ей не придётся иметь дело с нелепыми людьми, жаждавшими её красоты и таланта. Чем больше она видела, тем больше ей нравилась секта.

К тому же, её для неё выбрал Дэмиен. Даже если бы ей не дали шанса увидеть секту перед вступлением, она бы всё равно согласилась в одно мгновение.

Её решение вступить в секту, по сути, было уже принято.

Леона и Сьерра появились ближе к концу экскурсии. Они и впрямь хотели увидеть девушку, ради зачисления которой в секту Дэмиен прошёл через столько хлопот.

И, увидев её телосложение, они в унисон ахнули от изумления.

— Ты идиот! — отругала его Леона, шлёпнув Дэмиена по макушке. — Если бы ты с самого начала сказал мне, что у неё врождённое Семя Небесной Молнии, нам бы не пришлось разбираться со всей этой чепухой!

— Ну, вообще-то, эти проблемы больше касались тебя, чем меня…

— Я не могу в это поверить… это поистине великолепно… хотя оно ещё не развилось в свою истинную форму, его уже подпитали небольшим количеством Небесной Молнии, и оно начало прорастать. Это потрясающе! — присоединилась к ней Сьерра.

— М-м, м-м. Отлично. Я определённо знаю, что такое врождённое Семя Небесной Молнии.

— Тебя ведь зовут Цзяо Мэй? Если ты вступишь в наш Дворец Ищущего Лотоса, ты ничуть не разочаруешься. Я позволю тебе практиковать особую технику нашей секты, «Эфирный Ищущий Лотос», без каких-либо предварительных условий, и даже позволю Заместителю Главы Дворца обучать тебя лично.

— Нет, но о технике «Эфирный Ищущий Лотос» мы уже договорились. К тому же, Сьерра — Заместитель Главы Дворца, и она слюнки пускала на Цзяо Мэй с тех пор, как увидела её телосложение, так что, думаю, её наставничество состоялось бы в любом случае…

— Цзяо Мэй, я — Заместитель Главы Дворца этой прославленной секты. И, как и ты, я эксперт в молниях. Под моим руководством, я уверена, ты добьёшься поразительных успехов.

— С каких это пор ты стала практиком молнии? И как долго это будет продолжаться? Тц, женщины.

— Хм?

Три голоса, полных подозрения, достигли его ушей. Дэмиен самодовольно улыбнулся.

— Так вы наконец-то заметили моё присутствие, да? Перестаньте так давить на Цзяо Мэй и дайте ей сказать, чёрт возьми.

Три женщины безучастно уставились на него.

— Цзяо Мэй, как ты относишься к тому, чтобы стать ученицей нашей секты? — бесстрастно спросила Леона.

— Я была бы очень рада, — тем же тоном ответила Цзяо Мэй.

— Хорошо. Тогда твоя первая миссия в секте — помоги своей Главе Дворца наказать этого нарушителя! — объявила Леона.

— С удовольствием! — воскликнула Цзяо Мэй со злорадной улыбкой.

— Эй, эй, эй. Давайте все немного успокоимся. В конце концов, мы все… — Дэмиен тут же сбежал из карманного измерения Дворца Ищущего Лотоса.

Он знал, что дразнит медведя, но всё равно сознательно решил его подразнить. Он ни за что не остался бы там, чтобы увидеть последствия.

И всё же, вспоминая их лица, он разразился диким хохотом. Он смеялся так сильно, как не смеялся уже очень давно.

Вот так просто веселиться — ему и впрямь нужно было делать это почаще.

Тем не менее, сейчас было не время для этого. Он с лёгкой улыбкой посмотрел вдаль, на место, где находился Дворец Ищущего Лотоса.

Прощания были не его сильной стороной. Он уже договорился с Цзяо Мэй, что оставит её последователей в Святилище, и даже пообещал навестить её позже, чтобы она могла с ними воссоединиться. Что-то большее было бы излишним.

Что до остальных… что ж, он не знал их достаточно хорошо, чтобы устраивать слезливое прощание.

— Я отправляюсь. Когда мы встретимся в следующий раз, лучше тебе не быть слабее меня, — пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

На поверхности Звезды Лазурного Дождя одна женщина улыбнулась, глядя в облака. В своём разуме она отчётливо слышала каждое его слово.

«Наглый щенок… ведёт себя так, будто я не старше его на несколько тысяч лет… что ж, хорошо. Я не могу просто пренебречь такой откровенной провокацией. Посмотрим, чей путь возьмёт верх».

Её молчаливое прощание, казалось, отразил и сам мир. Цзяо Мэй проследила за взглядом Леоны с ноткой печали в глазах.

После этого фигура Дэмиена исчезла, вернувшись в звёздное небо, чтобы продолжить своё долгое путешествие.

До прибытия на Звезду Императора Смерти у него оставалось чуть больше двух месяцев.