Превратности времени, безграничность пространства, травма войны, тяжесть греха. Пережив так много, разве странно было измениться?

Жизнь оцепенела. Всё стало бессмысленным. Смерть казалась чем-то незначительным.

Бесконечная вселенная, наполненная бесконечными мирами и бесконечным числом людей, живущих в них. В этом бескрайнем и бесконечном бытии какой вес имел один-единственный человек?

Трудно было не отчаяться перед лицом такого величия. Осознание того, насколько крошечным было твоё существование, могло парализовать разум.

Но даже те, кто поддавался этой истине, проживали свои дни, не задумываясь о ней. В этом не было смысла.

Однако если заглянуть глубже, можно было увидеть соответствие между вселенной и человеком, между микрокосмом и макрокосмом.

Несмотря на ничтожность существования одного человека, человечество всё равно процветало. Почему? Почему жизнь всегда находила способ существовать, невзирая на обстоятельства и тщетность?

На этот вопрос было невозможно ответить, не постигнув истин вселенной.

Поэтому люди начали размышлять над этими истинами. Они медленно находили способ приспособиться к ним и расти, чтобы стать их частью. Так происходила эволюция.

Человек больше не хотел противостоять вселенной. Человек хотел сравняться с ней, возвыситься над ней.

Человечество развило в себе способность это сделать. Приложив время и усилия, существование одного-единственного человека могло превзойти саму вселенную.

А может, одно-единственное существо могло взять всю вселенную в свои руки.

Меч, герб, кристалл и медальон. Эти четыре предмета бесконечно вращались в безграничном пространстве.

Их странное поведение заставляло усомниться в их природе, но даже при самом пристальном наблюдении эти предметы оказывались лишь предметами, и ничем более.

Без соблазна сокровищ эта великая тайна вскоре была забыта. Четыре безобидных предмета продолжали вращаться друг вокруг друга целую вечность.

Понять их было невозможно.

Никто не знал их истории.

Меч, пропитанный кровью и опустошением.

Герб противоречивой верности и цели.

Кристалл ответственности и желания.

И наконец, медальон.

Даже те, кто знал историю этих четырёх предметов, не могли опознать медальон. Он оставался глубокой тайной.

Проходили годы. Проходили тысячелетия. Проходили эоны.

Перед четырьмя предметами появился мальчик. На вид ему было не больше шести лет. Его маленькая ручка протянулась и схватила медальон.

— Вернуться…

Его голос эхом разнёсся в пространстве. Он осторожно провёл пальцами по поверхности медальона, стирая следы времени, что покрывали его годами.

— Вернуться, значит…

Тело мальчика начало сиять. Бесконечный свет сошёлся на нём и четырёх предметах.

Меч содрогнулся. Он пронёсся сквозь пространство, словно метеор, и пронзил тело мальчика. Вскоре после этого он растаял и слился с ним.

Его кровавая аура взметнулась ввысь. Теперь он выглядел лет на десять, но от него исходила аура того, кто убивал всю свою жизнь.

Следующим метнулся герб. Он впечатался в сердце мальчика, слившись с его телом.

Его глаза изменились. Искра невинности в них исчезла, уступив место множеству сложных эмоций.

После герба был кристалл. Он вонзился ему в лоб и растаял, растекаясь по венам.

Аура силы начала исходить от его пятнадцатилетнего тела. В его сердце зародилось честолюбие. Но в то же время он ощутил тяжёлый груз на плечах — бремя, которое он был вынужден нести.

Его взгляд опустился на медальон в руке. Он открыл защёлку медальона, явив то, что лежало внутри.

Три изображения. На них были изображены три разных человека.

Женщина, что пыталась быть идеальной, хоть и только училась понимать, что такое любовь.

Женщина, что провела бо́льшую часть жизни в клетке и лишь сейчас по-настоящему познавала мир, обретя свободу.

Женщина, чьи чувства были подобны буре, кто всё ещё училась правильно их выражать и быть той, кем хотела.

Эти три женщины прожили совершенно разные жизни. Как и те трое, которых встретил бард, их объединила судьба. Хоть они и были очень разными, у них было одно общее.

Они были его тихой гаванью.

Они позволяли ему не терять связи с реальностью. Само их существование позволяло ему смотреть в лицо действительности и без страха бросать ей вызов. Они не давали дурным эмоциям терзать его разум и брать над ним верх.

Воспоминания хлынули в сознание мальчика.

Он видел горы трупов и моря крови.

Он видел зверей и людей, растерзанных на куски и сваленных в одну кучу с остальными.

Они были воплощением его жажды крови.

Он видел старика, который, несмотря на своё величие, оставался скромным и непритязательным.

Он видел чудаковатого учителя, который гордился тем, что воспитывал учеников и видел их успехи.

Он видел бесчисленные фигуры, людей, что позволяли ему двигаться вперёд, людей, которых он хотел защитить.

Они были теми, кому он был верен.

Он видел, как рушился мир, как всё и вся на его поверхности было истреблено без остатка.

Он видел бесчисленное множество людей, страдавших от злодеяний, от разрушения, что охватило всю вселенную.

Они были источником его ответственности.

Медальон в его руке обратился в жидкость. Он закрыл глаза, наслаждаясь чувством завершённости.

Когда он вновь открыл глаза, перед ним был мужчина лет двадцати пяти. Он с любопытством обвёл взглядом окрестности.

— Вернуться…

Окружающее пространство пронизывали лучи звёздного света. Звёздное небо вокруг него растаяло, превратилось в жидкость и стремительно утекло сквозь щель в двери комнаты.

Комната была белой.

Внутри сидели двое мужчин, друг напротив друга.

Между ними — доска для игры, похожей на шахматы.

Белые фигуры были почти полностью уничтожены. Тем временем чёрные фигуры далеко продвинулись на вражескую территорию без каких-либо потерь.

Двое мужчин сидели и молча смотрели друг другу в глаза. Их взгляды были пустыми и остекленевшими.

Мужчина на стороне чёрных моргнул. К нему вернулась ясность сознания.

Стук.

Мужчина на стороне белых рухнул. Его голова ударилась о стол, разметав игровые фигуры.

В комнате раздался щелчок. За мёртвым мужчиной появилась дверь.

Дэмиен бесстрастно посмотрел на эту дверь.

Но не вошёл.

Он остался сидеть на своём месте. Комната затуманилась, белые стены обратились в дым и растворились в воздухе.

Его тело стало лёгким. Он парил в небесах божественным драконом, погружался в морские пучины ужасающим левиафаном и даже исследовал землю как обычный муравей.

Но выражение его лица не менялось.

Всё вокруг него исчезло. Его тело парило в кромешной тьме. Он почувствовал, как сознание затуманилось. Думать было трудно.

Время было ощутимо. Осознать это здесь было куда проще, чем где-либо ещё. Каждая проходящая секунда отчётливо отдавалась в его голове.

Красное свечение пронеслось в его разуме. Радужный синий свет звёзд защитил его от ран.

Он сидел в этой тьме один, не в силах пошевелиться, наедине со своими мыслями.

Он начал размышлять о многом. О вопросах, что терзали его разум, о тайнах, которые ему ещё предстояло раскрыть, даже о новых способах применения своей силы.

Пока однажды он не утратил способность мыслить.

Он мог лишь бессмысленно существовать в этой тьме, его сознание было одновременно и бодрствующим, и скованным.

Но какие бы муки ни причиняло ему это состояние, его взгляд не менялся.

С начала и до конца он был бесстрастен.