— Ну что, наигрался? Пора идти, у нас нет времени. С рыбёшками поиграешь, когда выйдешь из Врат Испытаний, — внезапно сказала Леона. Едва она это сказала, как приближающиеся ауры тут же стали смирными.

Дэмиен закатил глаза. Только Звёздный Мастер мог смотреть на ужасающих морских тварей и называть их рыбёшками. Перед Леоной эти звери и впрямь были послушны.

— Тц. Вот только времени на исследования у меня особо нет… — цокнув языком, ответил Дэмиен.

К сожалению, у Дэмиена был лишь месяц свободного времени. Ему ещё предстоял долгий путь до Звезды Императора Смерти, и он бы не чувствовал себя спокойно, отправляясь в долгие и опасные вылазки, пока не окажется хотя бы в её окрестностях.

Дэмиен сокрушённо вздохнул. «Неважно. На Звезде Императора Смерти, вероятно, тоже есть океан. А учитывая репутацию того мира, он будет несравненно опаснее этого».

Утешив себя этой мыслью, он ещё много минут следовал за Леоной, пока они наконец не достигли огромных древних врат, паривших в глубинах океана, словно им там и было место. Глядя на них, Дэмиен не мог не заметить сходство с древними вратами, которые он видел в Тайном Царстве Штормовых Небес.

— Пойду, постараюсь закончить как можно скорее. Не скучай тут без меня. — Слегка подмигнув и просто попрощавшись, Дэмиен оставил Леону позади и прошёл сквозь врата.

Леона криво усмехнулась и проводила его взглядом. Ей уже было несколько тысяч лет, так что она давно потеряла право участвовать в мероприятиях Таблицы Лидеров Измерений. Она могла лишь использовать свои привилегии Звёздного Мастера Звезды Лазурного Дождя, чтобы хоть как-то отслеживать успехи Дэмиена.

«Интересно, что ты мне покажешь, так называемый суженый…» — подумала она. Её фигура медленно слилась с миром, полностью исчезнув из океана.

***

Едва Дэмиен шагнул за врата, как всё вокруг изменилось. Самое заметное — он оказался на суше.

Его окружала сочная и густая зелёная трава, казавшаяся почти ненастоящей. Цветы, росшие из земли, переливались мистическими яркими оттенками, а деревья возвышались так, что глаз не мог охватить их целиком.

Это был дикий пейзаж, но в его центре виднелась одна-единственная грязная тропа, казавшаяся рукотворной. Дэмиен стоял в самом её начале.

Он тут же влил ману в глаза. Всевидящие Очи активировались в поисках иллюзии, но едва успев это сделать, были насильно закрыты.

Бззт!

— Акх! — вскрикнул Дэмиен, резко закрыв глаза. Две густые струи кровавых слёз хлынули из-под его век. В тот миг его глаза едва не взорвались.

«Это… это ограничение?»

Дэмиен мог сказать, что находится в иллюзии, основываясь лишь на духовной силе, но он не мог так просто её развеять. Всевидящие Очи были чит-кодом для подобных задач, но, как только что понял Дэмиен, их использование в этом испытании было запрещено.

«Понятно… Леона говорила, что это проверка умственных способностей. Всевидящие Очи — бич всех ментальных способностей, но в то же время и моя личная особенность. Поэтому неудивительно, что они были ограничены».

Всевидящие Очи, конечно, были могущественны, но они также и ограничивали Дэмиена. Поскольку они были пропуском к уничтожению любой иллюзии или ментальной способности, его собственные ментальные способности не получали пространства для роста.

Теперь такой шанс представился.

«Похоже, я проведу здесь больше времени, чем ожидал».

С этой мыслью Дэмиен начал идти по грязной тропе.

Его шаги вели его через лес. Идя вперёд, он ощутил единение с природой.

Дыхание умирающего дерева в десяти километрах отсюда, симбиотические отношения между бледно-голубым цветком и странным рептилоподобным существом, цикл жизни, смерти и перерождения, что вечно повторялся во всём живом, — Дэмиен едва не был поглощён этими простыми, но глубокими видами.

Но он продолжал идти, не позволяя себе свернуть с основного пути. Стоило ему это сделать, как его разум навсегда затерялся бы в этих иллюзиях.

В лесу полил дождь. Он питал растения и дикую природу, способствуя их росту. Он наполнил реки и заставил их выйти из берегов, давая водным тварям больше места для охоты. Дождь продолжал лить, пока не затопил весь лес и не образовал огромное море.

Дэмиен продолжал идти. Волны подхватывали его, становясь всё выше. Его ноги едва касались поверхности воды. Он ни разу не свернул с невидимой тропы, по которой шло его тело.

Экосистема леса была уничтожена морем. Начала зарождаться морская жизнь, используя погибшие растения и животных в качестве пищи для роста. Вскоре море было населено множеством существ.

Они росли и развивались ещё быстрее, чем лесные твари, и отношения между ними были ещё более невероятными. В море даже зародились существа, которые от природы обладали разумом смертных людей, будучи при этом бесклассовыми зверями.

Но Дэмиен оставался невозмутим. Сколько бы красоты ему ни показывали, его шаги не отклонялись от курса.

Солнце в небе становилось всё жарче и жарче. Море со временем испарилось, обнажив песок под ним. Под палящими лучами солнца этот песок начал менять свои свойства.

Образовалась пустыня. Дэмиен наблюдал, как функционирует биом и как строится его экосистема. Спустя неизвестное количество времени пустыня замёрзла, превратившись в тундру, тундра стала болотом, болото — дикими землями, дикие земли — джунглями, и цикл продолжился.

«Течение всего сущего… вселенский порядок…» — бессвязно бормотал Дэмиен на ходу. Казалось, он стоит на пороге чего-то грандиозного, на самой вершине айсберга, способного потрясти небеса.

И всё же ему не хватало последнего толчка, чтобы сокрушить барьер между ним и этой истиной.

Однако он сокрушил другой барьер. Цикл смены биомов продолжался бесконечно долго, но в конце концов упорство Дэмиена взяло верх.

После того как цикл перезапустился в сто восемнадцатый раз, всё замерло, словно остановилось время. А затем пейзаж медленно рассыпался.

Осталась лишь небольшая белая комната. Внутри стояли стол и два стула того же цвета. Дэмиен сел на один из них и стал ждать.

Вскоре в комнате появился другой мужчина. Он сел на стул напротив Дэмиена и посмотрел на него.

— Джеймс.

— Дэмиен.

— Удачи.

— И тебе.

Их разговор был коротким. Комната ограничивала их способность говорить.

Когда они были готовы, стол открылся, и из него появилась игровая доска, подобная шахматной.

Дэмиен криво усмехнулся. Хоть интеллект и не был главной целью этого испытания, он определённо был его частью.

К несчастью для него, ни интеллект, ни стратегия не были его сильной стороной.

«Убить или не убить…» — прищурившись, Дэмиен разглядывал Джеймса. Убийство казалось простым решением, но он не думал, что Таблице Лидеров Измерений это понравится. Он не хотел без надобности снижать свой счёт.

Как и говорила Леона, каждые Врата Испытаний проверяли лишь одну грань способностей практика. Поскольку эта была ментальной, ему нужно было следовать правилам.

Кроме того, даже если он проиграет этот матч, он сможет отыграться в последующих испытаниях. В этом и было преимущество Врат Испытаний, состоявших из одного цельного теста, а не из широкого спектра испытаний, как в Тайных Царствах.

С последним вздохом Дэмиен вновь обратил своё внимание на игру. Он понятия не имел, как в это играть, поэтому собирался просто делать всё, что вздумается, и молиться, чтобы это сработало.