Структура финального турнира на двенадцать участников была определена, и, казалось, удача была на стороне Дэмиена. Они с Кэтрин оказались по разные стороны сетки, так что их встреча могла состояться только в финале.

Поскольку «Событие Нексуса» подходило к концу, турнир продлится всего 4 дня. Ежедневно проводилось по 2 поединка, а последний день был отведен только для финалов и последующей церемонии награждения.

В финальном турнире на двенадцать участников снова разрешалось использовать артефакты. Теперь, когда остались только сильнейшие, это должно было обеспечить максимальное зрелище.

Однако действовали и правила. Участники обязаны были использовать артефакты одного ранга. Например, если у одной стороны был артефакт ранга SS, а у другой — лишь ранг A, оба бойца должны были использовать артефакты ранга A.

Это должно было способствовать справедливости. Поскольку в этом году появился «темный конь», было добавлено еще одно правило. Если у участника не было артефакта, ему предоставлялся артефакт, соответствующий рангу артефакта противника, или обоим участникам выдавались артефакты одного ранга.

Конечно, это дополнение касалось только наступательных артефактов и оружия. Защитные артефакты по-прежнему были запрещены, поскольку персоналу было бы слишком хлопотно регулировать их использование.

Защитные артефакты существовали во множестве форм: некоторые представляли собой броню, другие — маленькие кольца или аксессуары, способные создавать барьеры.

Такое разнообразие они не хотели контролировать, так как слишком много ограничений не принесло бы им никакой пользы.

Дэмиен обдумывал эти правила, идя на сцену. Там он столкнулся с Итаном, который начал разговор.

— Привет! Похоже, организаторы турнира учли наш первый бой при составлении сетки и сделали так, чтобы мы встретились только в полуфинале.

Дэмиен кивнул. «Темный конь» и Кэтрин тоже были расставлены таким образом. Организаторы турнира определенно знали, что исходы боев 1 на 1 на 1 были предрешены.

Хотя другие высшие гении и выиграли свои матчи в режиме «Царь горы», это были чрезвычайно напряженные схватки, совершенно не похожие на те, что провели вышеупомянутые четверо, которые доминировали в своих состязаниях.

— Конечно, они бы так сделали, — ответил Дэмиен. — Наша битва будет слишком потрясающей, как они могли начать турнир с этого?

Итан разразился громким смехом.

— Ты прав! Но я видел твой матч «Царь горы». Я знаю, что не смогу сравниться с тобой, если ты используешь этот безумный барьер, но я постараюсь выложиться по полной.

Дэмиен тоже рассмеялся.

— Конечно, тогда я буду ждать тебя в полуфинале.

Они крепко пожали друг другу руки, после чего разошлись. Им предстояло выиграть свои первые матчи.

И именно так все и произошло. Дэмиену едва ли пришлось приложить усилия в своем первом поединке, чтобы уничтожить своих противников. Это укрепило его уверенность в том, что не все высшие гении созданы одинаково.

Два противника объединились, чтобы справиться с Дэмиеном, прежде чем сразиться друг с другом, но это была бесполезная стратегия. Дэмиен даже не активировал свое векторное поле, используя только свою базовую способность искажения вместе со своими молниями и плазменными лучами для победы.

Даже его меч остался неиспользованным. Он пытался найти удовольствие в каждой битве после небольшого самоанализа, но не мог сделать этого против этих более слабых противников. Он никогда не был тем парнем, который убивал муравьев ради забавы.

Из-за этого он был полон предвкушения своего полуфинального боя. Итан уже доказал, что может подарить Дэмиену захватывающую схватку, поэтому у него не было никаких опасений. Теперь ему было интересно, какой артефакт использует Итан.

Впечатление, которое он производил, было похоже на кого-то, кто сражается кулаками, но Дэмиен сомневался. Положение Итана в зверином домене, казалось, было не очень низким, поэтому у него, вероятно, был хотя бы один артефакт.

Прошло 2 дня, и остальные отборочные матчи завершились. Как и ожидалось, победу одержали Кэтрин и «темный конь».

Кэтрин просто заманила двух других в иллюзию, пока они не устранили друг друга, в то время как «темный конь» потратил гораздо больше сил. Он был вынужден прибегнуть ко многим трюкам и уловкам, чтобы получить идеальную возможность подстрелить своих противников своими темными стрелами.

Наступил день полуфиналов, и Дэмиен с Итаном стояли на потрескавшейся и бесплодной пустыне, лицом к лицу. Оба были безоружны в данный момент, но не было сомнений, что они не будут оставаться такими долго.

С началом матча оба рванули на максимальной скорости и встретились в ближнем бою. Казалось, они хотели начать так же, как и в первом раунде.

Ни один из них не предпринял попытки блокировать, когда кулаки и ноги попадали им в лица, животы и ребра, и оба медленно пускали кровь противнику. Это была чрезвычайно первобытная схватка. Земля слегка прогибалась от ударов, и облака пыли поднимались от силы, пока они продолжали этот цикл.

Затем произошло изменение. Как будто они ранее договорились, оба наполнили свои тела стихиями. Один был в огне, другой — окутан молниями, и они снова ринулись в бой.

Их схватка стала гораздо более разрушительной. Дикие дуги молний отскакивали в сухой атмосфере, встречаясь с языками пламени. Эти столкновения приводили к взрывам, которые случайным образом разрушали окружающий пейзаж.

Однако, как бы они ни продолжали, никто не получал преимущества над другим. Дэмиен недавно достиг мастерского уровня контроля над своей стихией молнии и фокусировался на ее разрушительных свойствах, создавая плазму как основное применение, но он не использовал эту способность.

Этот бой представлял собой чистую лобовую атаку, и он чувствовал, что атака с дистанции будет означать его поражение. Итан разделял это чувство, поэтому они продолжали драться. Наконец, оба достали свои артефакты.

Инквизиторский черный меч Дэмиена с его сложными фиолетовыми узорами потрескивал молниями, а пространство вокруг него слегка изгибалось и искажалось. С другой стороны, Итан владел массивным двусторонним боевым молотом. Он был смесью золота и красного и излучал царственную ауру. Оба оскалились, прежде чем снова ринуться в бой. Дэмиен не терял времени.

— Искусство меча пустоты, первый шаг: Без клинка.

Его клинок исчез, создав огромную расселину в земле, но Итан был готов. Почувствовав несущуюся на него невидимую силу, он издал звучный боевой клич.

— ХАА!

Он со всей силой обрушил свой боевой молот, который врезался в землю. Ударные волны распространились, когда волна огня встретила пространственный разрыв, созданный Дэмиеном. Затем началась битва стихий. Обе стороны давили друг на друга, но никто не мог получить преимущества.

Воспользовавшись этим шансом, Дэмиен перешел к танцу пустоты, приближаясь к Итану. Его движения стали неуловимыми и грациозными, он то появлялся, то исчезал в пространстве. Итан оказался в обороне. Он был грубияном до мозга костей и никогда не пытался разобраться в таких закономерных и структурированных движениях, как второй шаг искусства меча Дэмиена.

Их битва продолжала бушевать. Итан изменил свой подход, поскольку огонь, окружавший его боевой молот, загустел. Каждый удар, который он наносил, сопровождался массивным взрывом, вызванным использованием Итаном свойств горения огня. Со временем его запас маны начал истощаться. Заметив что-то, Дэмиен остановил атаку, и они разошлись.

— Друг, похоже, моей маны не хватает, чтобы угнаться за тобой. Я уже проиграл, но давай закончим это с грохотом. Я собираюсь использовать свою самую сильную атаку, так что надеюсь, ты присоединишься ко мне.

Дэмиен кивнул со светом уважения в глазах. Когда дело доходило до физической силы и боевого чутья, он нашел в Итане равного и соперника. Проявление такого уважения в бою было само собой разумеющимся. Пока они смотрели друг на друга, их мана ревела. Достигнув пика, они высвободили свои атаки.

Со стороны Дэмиена это был его классический третий шаг — пространственный коллапс. Это все еще было и, возможно, всегда будет одним из его самых сильных приемов. Со стороны Итана бушевал гигантский огненный шторм. Море огня, наполненное огненными торнадо, ринулось вперед, чтобы встретить коллапсирующее пространство, созданное Дэмиеном.

Результатом стало не взрыв, а скорее оглушительная тишина. Огненное море было поглощено коллапсирующим пространством, прежде чем началась настоящая битва. Разрушительные свойства огня изо всех сил пытались уничтожить часть пространства и почти преуспели.

Произошло явление, которого Дэмиен никогда прежде не видел: на внешней стороне сколлапсировавшегося пространства образовались небольшие трещины. Это был признак того, что область скоро разрушится. Но этого не произошло. Огненное море медленно угасло, прежде чем успело выбраться из коллапсирующего пространства и продолжить свое движение.

Итан начал падать на землю, но Дэмиен быстро поймал его, подставив руку Итана себе на плечо.

— Я, возможно, выиграл на этот раз, но в основном благодаря своей большей мане. Я ожидаю от тебя еще более грандиозной битвы в следующий раз.

Итан ухмыльнулся.

— Именно так. В следующий раз у тебя даже не будет шанса умолять о пощаде, я могу тебе это обещать.

Между ними установились прочные отношения через битву, и они официально нарекли друг друга друзьями. Поскольку результаты были очевидны, их вскоре телепортировали. Затем они стали свидетелями другой удивительной сцены.

Кэтрин стояла там, ожидая их, а «темный конь» валялся на земле, выглядя так, будто только что увидел что-то ужасающее.

Посмотрев на Дэмиена, Кэтрин бросила демоническую улыбку, от которой оба мужчины содрогнулись.

— Увидимся в финале, да?

Когда она уходила, Итан повернулся к Дэмиену. «Он пытается приручить ту женщину? Поистине настоящий мужчина».