— Ха-ха-ха! Наконец-то я смогу сбежать из этой адской дыры! — крикнул гений. На его одеянии была эмблема Секты Солнца и Луны. Он бросился к лестнице и начал подниматься. Как только его нога ступила на первую ступень, он тут же почувствовал, как разряд молнии пробежал по его телу. Лёгкое давление окутало его, но на первой ступени оно было ещё ничтожным.

Вскоре он перешёл на вторую ступень. Увидев, что он благополучно поднимается, остальные гении тоже устремились к лестнице и начали свой подъём.

Пять ступеней… десять ступеней… пятнадцать ступеней…

Гении поднимались медленно, но верно. Самые быстрые из них уже стояли на пятнадцатой ступени. Однако они обнаружили, что чем выше они поднимались, тем труднее было продолжать путь.

Всеобъемлющее давление давило на них снаружи, а молнии атаковали изнутри. Это было комплексное испытание и таланта, и телесной силы.

— Что ты делаешь? Иди к ним, — обратился Дэмиен к Цзяо Мэй. Его группа из трёх человек всё ещё неподвижно стояла на алтаре.

— Там безопасно? — с сомнением спросила она.

— Не спрашивай меня, иди и узнай сама. Если с тобой слишком много нянчиться, ты не научишься стоять за себя, — деловито сказал он.

Цзяо Мэй колебалась ещё несколько секунд. Это была правда: с тех пор как она встретила Дэмиена, она стала слишком сильно на него полагаться. Даже недавнее усиление было целиком его заслугой.

Жаль, что её единственный соперник в Мире Рассвета погиб, и она всё ещё не до конца понимала безжалостность Дэмиена, но её доверие к нему не изменилось. Она просто осознала, что Дэмиен был личностью, сложным существом, которое нельзя было определять одной лишь силой.

Цзяо Мэй набралась смелости и взлетела к лестнице, с лёгкостью взбираясь по ней. Её родство со стихией молнии и талант и без того были высоки, так что лестница не представляла для неё большой угрозы.

Она за считаные секунды обогнала остальных, без остановки взбежав на первые тридцать три ступени. После этой отметки мощь и давления, и молний на лестнице резко возросла.

Но даже это лишь немного замедлило Цзяо Мэй. В конце концов, эта лестница была лишь псевдоиспытанием. Она не должна была быть сложной, лишь немного бросать вызов.

Цзяо Мэй понадобилось всего десять минут, чтобы достичь девяносто девятой ступени. Добравшись до неё, она села и начала медитировать. Сущность молнии в воздухе и на ступени под ней была бесценна для её развития.

Когда гении внизу увидели это, они почувствовали, как надежды в их сердцах рухнули. Цзяо Мэй была истинным гением! Она была не из тех, с кем они могли тягаться.

В любом обычном мире размером с Мир Рассвета они были бы гениями, посланными небесами. Они бы наслаждались всеми богатствами и властью, восседая на вершине мира. К несчастью, Мир Рассвета породил не только Цзяо Мэй, но и ещё более ужасающего Маркуса Скроу!

— Хм? А где старший брат Маркус? — внезапно спросил ученик Дворца Небесных Сокровищ.

— Он был не с тобой? — вопросом на вопрос ответил другой ученик.

— Я видел, как старший брат вошёл в божественный алтарь! Может, ему выпал счастливый случай?

— Но принцесса из Секты Затмения тоже стояла на алтаре, почему она всё ещё здесь?

— Потому что старший брат намного лучше её!

— Если он вошёл в божественный алтарь и попал под ту бурю серебряных молний, то разве он не должен сейчас восстанавливаться после ранений? Он, наверное, всё ещё внизу! — вмешался более наблюдательный ученик.

— Хм? Но с принцессой всё в порядке? — растерянно ответил первый ученик.

Наблюдательный ученик хлопнул себя по лбу.

— Какой же ты глупый! Очевидно, старший брат принял на себя основной удар молний и спас принцессу! А она просто неблагодарная и поднимается без него!

— Логично! — согласились окружающие ученики. Они метнули на Цзяо Мэй полные ненависти взгляды. Такая бессердечная женщина заслуживала лишь презрения.

Время шло, и всё больше и больше гениев добиралось до девяносто девятой ступени. В какой-то момент там появились даже Дэмиен и Зара. Однако Маркуса Скроу всё ещё не было видно.

В этот миг ученики Дворца Небесных Сокровищ начали паниковать.

— Только не говорите мне… старший брат погиб? — прошептал кто-то.

— Кто это сказал?! Старший брат непобедим! Он не мог так просто умереть!

— Да, точно! Это наверняка связано с той коварной принцессой!

— Да, да! Мы требуем ответов!

Из оставшихся учеников около пятидесяти были из Дворца Небесных Сокровищ. Когда их крики слились в один, игнорировать их стало поистине трудно.

Цзяо Мэй внутренне похолодела. Если они спросят её, что она должна сказать? Они никогда не поверят, что он погиб естественной смертью, но если она скажет что-то другое, то наверняка создаст проблемы для Секты Затмения, как только они покинут Тайное Царство!

Ученики Дворца Небесных Сокровищ с каждой секундой подступали всё ближе, собираясь вокруг неё. Но прежде чем они успели до неё добраться…

Из девяносто девятой ступени возникла толстая стена серебряных молний. Пока она плясала в воздухе, группа юношей отчётливо ощутила знакомую ауру.

Это была та же аура, в которой они так долго купались!

— Земля испытаний защищает её! — крикнул кто-то. Это мнение распространилось как лесной пожар, отчего лица учеников Дворца Небесных Сокровищ побагровели от ярости.

— Она убила его! Она, должно быть, убила его! Она убила старшего брата, чтобы забрать привилегию испытания, которая по праву принадлежала ему!

Они не могли в это поверить! Принцесса Секты Затмения была поистине мерзкой женщиной! Глядя, как она прячется за завесой ужасающих молний, они хотели разорвать её на куски!

К сожалению, у них не было сил, чтобы обойти стену из молний. Они могли лишь сверлить её взглядом издалека и надеяться, что смогут отомстить в следующем испытании.

Стоя за спиной Цзяо Мэй, Дэмиен с любопытством вскинул бровь. Хотя это явление и походило на его работу, на самом деле это было не так.

Испытание и вправду защищало Цзяо Мэй.

Дэмиен задумчиво прищурился. «Это из-за её родства со стихией, или?..»

Дэмиен достал ритуальную чашу, которую украл с алтаря. Он смутно видел, как внутри неё собираются искры белых молний.

«Так дело всё-таки в этом? Цзяо Мэй не защищали, она просто случайно оказалась в радиусе защиты. И всё же, эта чаша…»

Собрав часть сущности молнии, чаша начала излучать слабую святую ауру, которой у неё раньше не было. Глубина её бытия внезапно многократно возросла.

Дэмиен немного поиграл с чашей, распространив в неё своё восприятие и даже попытавшись из неё выпить, но ничего примечательного не нашёл. Всё в этой чаше ускользало от его чувств.

Несмотря на это, Дэмиен всё равно с радостью оставил чашу себе. В конце концов, явление, которое она вызвала на девяносто девятой ступени, было достаточным доказательством её особенности.

Возможно, он просто ещё не соответствовал требованиям, чтобы понять её тайну.

Как бы то ни было, отложив чашу, Дэмиен сосредоточил своё внимание на гигантских вратах позади себя. Сколько бы он ни всматривался в древние письмена, он не мог понять их значения. Они не были написаны ни на всеобщем языке, ни на каком-либо родственном ему.

На самом деле, они не были связаны ни с одним из языков, что хранились в памяти Дэмиена. После поглощения воспоминаний и Аларика, и Пятого Изначального Владыки, число языков, которые он понимал, было нешуточным.

Это могло означать лишь одно: врата перед ним были изначальными. Они были конструкцией, которая считалась бы древней даже сто тысяч лет назад, когда жил Аларик.

Таблица Лидеров Измерений внезапно стала куда более загадочной. Как давно она существовала? Какова была её цель? Почему она единолично контролировала эти Тайные Царства?

Наблюдая, как древние врата медленно открываются, являя свой внутренний мир, Дэмиен обнаружил, что ему не терпится это выяснить.