Прекрасные серебряные молнии расцветили доселе унылую атмосферу. И хотя само зрелище было завораживающим, его смысл заставил каждого гения побледнеть.

Они отчаянно спасались от молний вокруг в надежде добраться до алтаря — их единственного спасения, — но обнаружили, что сам алтарь оказался самой опасной частью испытания. Как тут было не ужаснуться?

К сожалению, у них даже не было времени на панику. Положение алтаря не меняло того факта, что молнии по-прежнему атаковали их. Вместо того чтобы беспокоиться о тех, кто оказался в худшем положении, они скорее думали о собственном выживании!

Однако картина в сиянии алтаря была не такой, какой её представляли гении. Серебряные молнии постоянно пытались ударить в поверхность алтаря, но им не давали такой возможности. Яркая вспышка, видимая снаружи, была вызвана лишь остаточными разрядами.

На божественном алтаре Дэмиен стоял, положив руки на спину Цзяо Мэй. Всякий раз, когда вокруг них появлялась молния, он направлял её потоки через своё тело и её, создавая цепь, что увеличивала силу их обоих.

И хотя он мог бы в одиночку поглотить все окружающие молнии, по правде говоря, они были ему не нужны. Эта серебряная молния была не Небесной Молнией, а лишь её подобием. Поэтому, даже поглотив её всю, он не получил бы особой выгоды.

Принцесса же, напротив, извлекла бы огромную пользу. Вместо того чтобы тратить эти молнии впустую, какой вред в том, чтобы использовать их для взращивания ещё одного гения, который позже сможет помочь в войне?

Так или иначе, Дэмиен, Зара и Цзяо Мэй были совершенно спокойны посреди бури из серебряных молний. Лишь Маркус Скроу утопал в отчаянии.

Он потратил немало своей маны, просто чтобы выжить среди молний за пределами алтаря, а теперь, оказавшись внутри, у него не было сил, чтобы выжить. Единственная причина, по которой он до сих пор оставался в живых, заключалась в том, что бо́льшую часть окружающих молний поглощали Дэмиен и принцесса.

И всё же его тело было покрыто ужасными ожогами от одних лишь остаточных разрядов. Если испытание продлится ещё хоть немного, он наверняка умрёт.

Ему оставалось лишь радоваться тому, что Таблица Лидеров Измерений редко создавала смертельные зоны, в которых невозможно было выжить. Всего десять минут спустя гроза прекратилась.

Но удача Маркуса не вернулась. В последнее мгновение шальная молния вырвалась из тела Дэмиена и ударила его в череп, мгновенно испарив его духовный мир и убив его.

Вновь воцарилась прежняя тишина.

Из нескольких сотен учеников, вошедших в Тайное Царство из Мира Рассвета, выжило лишь около ста двадцати. Из них двенадцать были из Секты Затмения.

Не говоря ни слова, все сели там, где стояли, и начали восстанавливаться. Они понятия не имели, когда начнётся новое испытание.

На алтаре лицо Цзяо Мэй было бледным и испуганным. Хотя она была в основном сосредоточена на поглощении молний, которыми её питал Дэмиен, она всё же осознавала, что происходит вокруг. Она ясно понимала, что смерть Маркуса не была случайностью.

— Хочешь спросить, почему я его убил? — небрежно спросил Дэмиен. Он видел панику на лице Цзяо Мэй.

В ответ она дрожаще кивнула. У неё и Маркуса были некоторые разногласия из-за их статуса, но настоящей вражды между ними никогда не было. Более того, кроме нескольких ненавистных слов, Маркус никого не провоцировал настолько, чтобы заслуживать смерти. Она не могла понять, почему Дэмиен так безразлично его убил.

Дэмиен слегка улыбнулся.

— Думаю, это можно назвать упреждающим ударом? Или, может, я просто не хочу иметь дел с неприятностями. Видишь ли, я выработал привычку пресекать проблемы в зародыше, прежде чем они успеют расцвести, и это был один из таких случаев.

— Н-но как он мог создать тебе проблемы? У него нет и половины твоей силы! — спросила Цзяо Мэй.

В ответ Дэмиен мог лишь пожать плечами.

— Он казался из тех, кто готов прицепиться к чужому бедру, чтобы чужими руками убить. Я имею в виду, если ты сомневаешься в моих доводах, я не могу особо спорить. Моё суждение основывалось исключительно на инстинкте. И всё же, для нас, практиков, иногда инстинкт — самое точное предостережение.

Дэмиен не лгал Цзяо Мэй. С самого начала он никогда не был из тех, кто позволяет врагам затаить обиду и вернуться, чтобы отомстить. Он убивал их, как только у него появлялась на то сила, невзирая на личность или последствия.

Кроме того, именно инстинкт позволил ему выжить, когда он был на самом дне, и именно инстинкт привёл его к некоторым из самых удачных встреч. Он доверял своему инстинкту больше, чем чему-либо ещё.

Когда при взгляде на Маркуса в его голове зазвенели тревожные колокольчики, он и сам счёл это странным. Он отчётливо видел мстительный огонёк в глазах последнего, но кто-то настолько слабый не мог ему навредить.

Но потом он кое-что понял: единственный способ, которым Маркус мог доставить ему хоть какие-то неприятности, — это через кого-то могущественного. Этот вывод привёл к двум разным вариантам. Первый: Маркус дождётся окончания Тайного Царства Штормовых Небес и использует влияние Дворца Небесных Сокровищ, чтобы доставить Дэмиену неприятности. Или второй…

В Тайном Царстве Штормовых Небес был могущественный гений, способный соперничать с Дэмиеном.

Будучи тем, кем он был, Дэмиен, естественно, надеялся, что его инстинкт указывал на второй вариант, но он не мог быть уверен. Однако было правдой, что его ожидание от этого Тайного Царства стало ещё острее.

Что до Цзяо Мэй, она молча впитывала слова Дэмиена. Хотя он произносил их как нечто само собой разумеющееся, для неё они звучали иначе.

Она была той, кого с рождения оберегали и заботливо растили. Всякий раз, отправляясь на тренировку, её всегда сопровождали защитники. Лишь недавно она начала входить в Тайные Царства и Врата Испытаний, но она всё ещё не поняла, насколько отличается битва со зверями от битвы с людьми.

Цзяо Мэй не была глупой. Она понимала, что доводы Дэмиена, хотя и казались шаткими на первый взгляд, исходили из непоколебимой уверенности. В таком случае его предположения, скорее всего, были верны. И всё же, какую же жизнь нужно было прожить, чтобы стать таким недоверчивым?

Даже незначительной колкости от Маркуса, небольшой оплошности в его поведении, было достаточно, чтобы чувства Дэмиена насторожились. Этого было достаточно, чтобы тот встретил свою смерть.

Можно ли это назвать верным путём?

Цзяо Мэй посмотрела на Дэмиена, в её глазах появилось иное любопытство. Ей вдруг захотелось узнать о нём больше. Ей захотелось узнать, какой опыт сформировал его характер, что создало того человека, который стоял сейчас перед ней.

Он был слишком загадочным. Будь то его происхождение, его сила или даже проявленное к ней милосердие и его общая манера поведения — она ничего не понимала. Не говоря уже о Заре, которая всегда молча стояла рядом с ним.

К сожалению, Цзяо Мэй знала, что, скорее всего, не получит ответов, даже если спросит. И более того…

Облака расступились, создав в небе разлом. Над этими облаками не было ни света, ни тьмы — лишь одни врата с выгравированными на их поверхности древними письменами, такими же, как на божественном алтаре.

Из врат в небе раздался звон гигантских колоколов, и под этот звон из окружающей сущности молнии материализовались ступени.

Медленно образовалась лестница в небеса. Это был вход в следующее испытание.