Вокруг царило запустение. Тёмные равнины серой, иссохшей земли простирались, насколько хватало глаз. В небе висел вечный полог из густых чёрных туч, не пропуская к этой земле ни единого луча солнца. В центре этой пустынной земли стоял одинокий алтарь, достаточно большой, чтобы вместить сотни людей. Этот островок из чистого золота был единственным ярким пятном в этой безрадостной местности.

Это и было Тайное Царство Штормовых Небес. Как только группа гениев вошла внутрь, их встретила эта картина.

Каждое Тайное Царство в своей основе отличалось от других. Не всегда была гарантия, что тебе позволят понять задачу до её выполнения. В некоторых Тайных Царствах приходилось самостоятельно разбираться во всех аспектах испытания.

— Все! Следуйте за мной, если не хотите погибнуть! — внезапно раздался голос. Это был не кто иной, как Маркус Скроу из Дворца Небесных Сокровищ. Он, без сомнения, обладал здесь наивысшим статусом.

— Тайное Царство Штормовых Небес, должно быть, является испытанием таланта. Полагаю, нам следует сперва обыскать алтарь и посмотреть, нет ли там каких-либо подсказок. Если ничего не найдём, можем разделиться на небольшие группы и исследовать другие области Тайного Царства, — продолжил он.

Маркус Скроу был человеком честолюбивым, но в то же время и харизматичным лидером. Ему уже прочили место следующего главы Дворца Небесных Сокровищ. Услышав его логичные слова и властный тон, многие гении почувствовали инстинктивное желание подчиниться его приказу.

Даже те, кто не хотел следовать за ним, не имели выбора. Его слова и впрямь были самым практичным способом продолжить.

В задних рядах толпы принцесса Секты Затмения стояла вместе с Дэмиеном и Зарой. Её преданность после недавнего дара Дэмиена достигла почти фанатичной степени, и она отказывалась отходить от него ни на шаг.

— Старший брат, нам идти за ним? — с любопытством спросила она.

Дэмиен пожал плечами и равнодушно ответил:

— Хочешь — иди. Почему ты спрашиваешь меня?

— Хмф! Я знаю, что старший брат лучше этого дурака. Я лучше пойду за тобой! — вызывающе заявила принцесса.

Дэмиен снова пожал плечами. Он решил просто позволить маленькой принцессе делать то, что ей заблагорассудится. Не то чтобы она была неправа.

Дэмиен ощутил странность этого мира сразу же по прибытии. Густые тучи в небе были совсем не простыми, и даже пустынная, иссохшая земля внизу источала опасную ауру.

«Тайное Царство Штормовых Небес, значит. Название говорит само за себя», — подумал про себя Дэмиен. Продолжая осматриваться, он понял, что состояние почвы, скорее всего, было связано с тучами наверху.

Вся эта пустынная атмосфера была взаимосвязана. И ключом к этой связи было…

Дэмиен схватил Зару и маленькую принцессу и исчез. В следующее мгновение все трое появились на золотом алтаре.

— Эй! Что, по-вашему, вы делаете?! — крикнул Маркус. Он не мог поверить, что люди безрассудно передвигаются, не слушая его.

Вскоре он понял, кем была принцесса, но Дэмиен и Зара всё ещё были для него неизвестными. Он лишь предположил, что они её слуги.

— Цзяо Мэй, что, по-твоему, ты творишь?! Думаешь, безрассудство позволит тебе превзойти меня?! — яростно закричал он.

Принцесса на миг взглянула на Дэмиена. Увидев его лёгкую улыбку, она тут же осмелела.

— Хмф! Ты недостаточно важен, чтобы я так яростно с тобой соревновалась. Ты никогда не думал, что, возможно, я поняла суть испытания раньше тебя? — усмехнулась она в ответ.

По правде говоря, она отчасти понимала природу испытания. Всё потому, что она была талантливой практиком стихии молнии, которая только что поглотила нить небесной молнии. Её восприятие было более чем острым.

Однако это восприятие не могло ей сильно помочь. В основном она полагалась на указания и слова Дэмиена.

— Ха-ха-ха! Ты думаешь, что сможешь превзойти меня? Лишь из-за своего таинственного телосложения? Не смеши меня! — крикнул Маркус. Он повернулся к окружающим гениям и продолжил говорить.

— Все! Принцесса Секты Затмения действует необдуманно и пытается саботировать наши шансы на продвижение! Помогите мне одолеть её и убрать с этого постамента!

Его способность завести толпу была нешуточной. Услышав, что кто-то пытается им помешать, сердца толпы похолодели. В Тайных Царствах не было места милосердию, вне зависимости от статуса!

Но разве с Дэмиеном у этих обычных гениев был хоть какой-то шанс напасть? Пока никто не обращал на него внимания, он небрежно осматривал алтарь.

По большей части это был большой плоский постамент с выгравированными на его поверхности древними руническими письменами. Единственными выступами на этой плоской поверхности были две статуи, похожие на горгулий, что поклонялись ритуальной чаше в задней центральной части алтаря.

Дэмиен без колебаний подошёл к горгульям и вырвал ритуальную чашу из их рук. В тот же миг изначально спокойная атмосфера взорвалась!

Грохот!

Земля яростно затряслась. Чёрные тучи над головой в ярости закружились. Густые разряды молний сгустились, ударяя в землю с неудержимой силой!

— А-а-а-ах! — Молния ударила в стоявшего неподалёку гения, мгновенно обратив его в пепел. Лица всех побледнели. С этой молнией… им было не справиться!

— Алтарь! На алтаре безопасно! — закричал кто-то. Гении превратились в полосы света, устремившись к алтарю, но молния была быстрее!

БУМ! БУМ! БУМ!

Сотни молний плясали в воздухе, создавая цепи, взаимодействуя друг с другом и распространяясь по воздуху. Каждый гений, попавший в эту паутину из молний, неизбежно погибал!

Глаза Маркуса Скроу налились безумием. Увидев окружающую картину, он понял, что принцесса и впрямь поняла суть испытания раньше него!

Тайные Царства не всегда были единичными пространствами. Чаще всего они содержали два-три испытания, чтобы точно проверить каждого вошедшего гения. Но теперь Маркус уже упустил лидерство с самого первого мгновения!

Он летел по воздуху, яростно уничтожая любую молнию, что приближалась к нему. Небольшое силовое поле распространилось вокруг него, блокируя любую стихийную сущность, кроме ветра — его стихии. Это была зачаточная форма домена, который он создавал.

Под его защитой Маркус героически пронёсся сквозь молнии, устремляясь к божественному алтарю!

Треск!

Внезапная молния ударила с небес всего в нескольких сантиметрах от тела Маркуса. Он понял, что уклоняться уже слишком поздно! В последний миг перед ударом он извернул своё тело под немыслимым углом, чтобы избежать смертельных ран!

БАХ!

Молния ударила Маркуса в бок, прожигая плоть и даже часть рёбер. К счастью, ему удалось выжить, хотя запас его маны был почти на исходе.

Но это не имело значения. Теперь он был недалеко от алтаря. С последним рывком он пронёсся по воздуху и прорвался сквозь защиту алтаря, наконец добравшись до безопасного места!

Маркус тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Это испытание оказалось опаснее, чем он ожидал.

Увы, судьба Маркуса была незавидной. Время, которое он выбрал для прибытия на алтарь, было наихудшим из возможных.

Ведь именно то, что Дэмиен украл ритуальную чашу, и стало причиной начала испытания. Если он не будет наказан за нарушение святости этого места, как оно могло обрести покой?

Тёмные тучи вокруг алтаря становились всё гуще и гуще, пока наконец…

БУ-У-У-У-У-УМ!

Сотрясающий небеса взрыв яркого серебряного света охватил весь божественный алтарь.