Структура соревнования «Захват Монолита» была предельно простой. Как и в играх на выживание, основное событие длилось неделю, в течение которой ежедневно проводилось 25 матчей. 12 матчей проходили утром, а 13 — вечером.

Было очень удобно, что матчи записывались, поэтому люди могли смотреть их, даже если не присутствовали вживую. Таким образом, зрители могли расставить приоритеты, не упуская из виду «темных лошадок» или интересную драму.

Именно по этой причине можно было проводить множество матчей одновременно. В своей приватной комнате Дэмиен, Кэтрин и Ева продолжали обсуждать свои планы.

«Этот парень — сплошной brute, так что планирование должны взять на себя мы. Просто заставим его следовать тому, что мы придумаем», — сказала Кэтрин, бросив взгляд на Дэмиена.

«Эй!» — возразил он, но не смог ничего возразить. Она говорила правду. Его боевое чутье и сила были на очень высоком уровне, но талант к стратегии либо отсутствовал, либо еще не развился.

Ему никогда не приходилось слишком много планировать. Подземелье всегда было наполнено самыми первобытными битвами, а покинув его, он ощутил серьезную нехватку ситуаций, связанных с жизнью и смертью.

Поэтому он позволил Кэтрин заниматься планированием. В конце концов, именно в этом и заключается командная работа. Он не мог делать все сам, поэтому ему нужны были люди, на которых можно положиться, чтобы компенсировать свои слабости.

Внезапно у Дэмиена возникла мысль: «Эй, Ева, можешь немного подробнее рассказать о своих природных способностях?»

Ева выглядела нерешительно, но все же решила ответить: «В основном, это то, что следует из названия. В пределах определенной области любая природа находится под моим контролем. Деревья, растения и даже земля — все это входит в мою способность».

Дэмиен задумался. «Это будет для нас огромным преимуществом, когда местность будет в нашу пользу, но среди ландшафтов, которые мы видели на экране, были острова и города. Нам нужно придумать стратегию, которая не позволит ей стать обузой».

Высказывая свои мысли, Дэмиен взглянул на Кэтрин, ожидая ее решения. Она на мгновение задумалась, прежде чем ответить: «Не волнуйся. У меня есть план».

Неделя пролетела как один миг, пока многочисленные команды работали над синхронизацией и координацией своих атакующих схем. Этого времени было недостаточно, чтобы стать по-настоящему сплоченными, но достаточно, чтобы научиться работать вместе.

Всегда находились команды, которые не могли сработаться, но это была их неудача. В первую очередь, команды подбирались случайным образом. Иначе Дэмиен и Кэтрин, занявшие второе и первое места в первом соревновании, никогда бы не оказались в одной команде.

В соревновании также был еще один элемент, основанный на удаче. К концу события вперед могли пройти только 100 команд, но при такой структуре по итогам недели побеждали 175 команд.

Из-за этого был добавлен еще один механизм. 150 из оставшихся команд должны были снова сразиться за свое место, чтобы продолжить участие, а 25 команд получали прямую путевку в третий раунд.

Поскольку они не знали, сколько раз им придется сражаться и в какой местности они окажутся, каждая команда должна была разработать различные стратегии для победы. Одной-двух было недостаточно.

Дэмиен, Кэтрин и Ева вышли из своей приватной комнаты. Первый день «Захвата Монолита» официально начался. Удача Дэмиена всегда была хорошей, но казалось, что после того, как она поставила его в одну команду с Кэтрин, она больше не хотела ему помогать. Их команда была одной из первых, кто принял участие.

Естественно, это ставило их в невыгодное положение, поскольку другие команды могли изучить их состав и передвижения, чтобы спланировать противодействие. Но они не были обеспокоены. Они давно готовились к такому сценарию.

Они подошли к сотруднику, который вручил им карточки с номером «2». Это был их командный номер и идентификатор, который использовался для них на протяжении всего соревнования.

Выйдя на сцену, они столкнулись лицом к лицу со своими противниками. Это была команда, состоящая из двух людей и полукровки. Когда две команды уставились друг на друга, раздался автоматический голос.

13 матчей шли одновременно, поэтому группа поддержки соревнований, скорее всего, подготовила эти записи заранее.

«Команда 2 против Команды 43. Матч начат».

Когда Дэмиен открыл глаза, они оказались в пышном лесу, похожем на тот, который он видел, когда впервые оказался на поверхности. «Хорошо, — сказал он, — это идеально подходит для нашего плана».

Кэтрин продолжила его мысль: «Ева, ты охраняй монолит, Дэмиен, ты знаешь, что делать, а я тем временем подготовлю свою часть».

Трое кивнули друг другу, прежде чем разделиться. Дэмиен направился прямо к другой команде, а Кэтрин двинулась влево. Монолит находился прямо за ними, когда они появились, поэтому Ева осталась на месте.

С другой стороны происходили похожие события. «Дональд, ты знаешь, что делать. Ни при каких обстоятельствах мы не должны позволить им подойти», — сказал один из людей другому.

Дональд кивнул: «И тебе того же, Кларк. Двое из этих парней — гении высшего уровня, так что нам нужно быть начеку все время». Затем они вдвоем повернулись к полукровке.

«Твоя физическая сила превосходит нас обоих, Рекс. Убедись, что ты не позволишь никому тебя остановить. Я отвлеку их оборону, а ты иди прямо к монолиту».

Трое кивнули друг другу. Им потребовалось не более 5 минут, чтобы все решить, поэтому они думали, что в безопасности. Но они сильно ошибались.

Бум!

В лесу раздался взрыв, когда черный поток продвигался вперед. Группа решила пока скрыть его пространственные способности, поэтому он полагался исключительно на скорость молнии.

В отличие от противостоящей группы, их команда мгновенно закончила планирование и разделилась. В конце концов, не было необходимости в дальнейших разговорах после всех обсуждений, проведенных во время недели подготовки.

Дэмиен несся через лес без остановки, казалось, намереваясь прорваться силой через раунд. Увидев это, лицо Кларка исказилось. «План меняется! Рекс, удержи его! Я направлюсь к их монолиту».

Рекс, полукровок-лев, немедленно бросился вперед, а Кларк отделился от него. Бежав, земля подталкивала его вперед, увеличивая скорость.

Затем он столкнулся с Дэмиеном, вызвав падение многих деревьев. Оба начали сражаться без осторожности.

Земляные шипы и большие парящие обломки скал обрушились на Дэмиена, в то время как молнии оплетали Рекса. Они встретили атаки друг друга и отлетели назад.

Восстановив равновесие, оба настороженно смотрели друг на друга, прежде чем снова вступить в схватку.

***

За пределами арены за матчем наблюдали многие участники. Дэмиен произвел немалое впечатление в первом раунде в своем поединке против Итана, поэтому многие опасались его.

Итан также был среди наблюдающих, так как его матч был запланирован на вечернюю часть дня. «Он сдерживает большую часть своей силы», — подумал Итан. «Его физическая сила сравнима с моей, так что у этого льва нет шансов сражаться на равных с ним. Он более гибкий, чем я думал».

В другой части арены за матчем наблюдали эльфийские близнецы из Академии Зенит вместе с Дэмиеном.

«Что думаешь, Ара? Он все это время скрывал свою пространственную привязанность. Иначе он бы легко выиграл у этих более слабых соперников», — сказал юноша-близнец.

«Хм, — ответила Ара, — я не думаю, что у него хватит ума придумать какие-либо стратегии, Эрен. Должно быть, это либо та девочка Кэтрин, либо эльф, который с ними. Однако нам все равно следует быть осторожными. Они могут обманывать толпу, чтобы увеличить свою непредсказуемость в предстоящих раундах».

Эрен кивнул, продолжая наблюдать. Из всех гениев высшего уровня, которых он встречал до первого раунда, Дэмиен по-прежнему вызывал у него самое опасное ощущение. «Если нам придется столкнуться с ним и той девочкой Кэтрин вместе, это, вероятно, будет наша самая трудная схватка».

***

В лесу Дэмиен и Рекс продолжали схватку, уводя друг друга от своих монолитов. Тем временем Кларк приближался к позиции Евы.

«Если двое других пошли вперед, она, должно быть, самое слабое звено. В конце концов, она не гений высшего уровня, как они».

Кларк прокрался к монолиту, заряжая руки молнией. В отличие от молнии Дэмиена, эта сохранила свой первоначальный фиолетовый цвет.

Когда он приблизился на нужное расстояние, он сразу же влил свою ману в браслет, из-за чего монолит раскололся, и содержащийся внутри код стал виден. Он наблюдал, как Ева запаниковала в укрытии леса, и когда он потянулся, чтобы заглянуть в код, его нога внезапно застряла.

«Это проклятое лесное окружение. Здесь повсюду корни. Если я не буду осторожен, это ограничит мою подвижность и лишит нас победы».

Он проигнорировал проблему и продолжил двигаться, только чтобы снова застрять. «Черт!» — выругался он, пытаясь освободиться, но в тот момент, когда он отвел от нее взгляд, все поведение Евы изменилось.

Она подняла руку, а затем снова опустила ее. Бесчисленные отростки дерева и лозы устремились к Кларку со всех сторон, прежде чем запутать его.

Испуганный, он без разбора выпустил электричество, чтобы сжечь лозы. Но было слишком поздно. Целый ствол дерева уже направлялся к нему, врезавшись в его голову и нокаутировав его. Ева улыбнулась. «Шаг 1 выполнен».

С другой стороны, Дональд все еще охранял монолит. Он чувствовал зловещее предчувствие вокруг себя, но никого рядом не было. Он усилил бдительность, наблюдая за окрестностями.

К его неосведомленности, задняя половина монолита уже давно упала, и определенная принцесса уже возвращалась на свою базу с кодом. Всего через несколько минут иллюзия развеялась, оставив в ужасе Дональда, когда прозвучал сигнал. Первый раунд был чистой победой команды 2.

Второй раунд прошел еще быстрее. Поскольку природная способность Евы уже была раскрыта, не было нужды в скрытности. Они оставили Дэмиена, самого сильного из них, охранять монолит и выбивать всех приближающихся, в то время как Ева запутывала защитников, а Кэтрин крала код.

Даже зная, что могут присутствовать иллюзии, другая команда ничего не могла поделать. Им просто не хватало сил для ответных действий. Единственная причина, по которой они так долго продержались в первом раунде, заключалась в том, что у команды Дэмиена был более крупный план, в котором они стали пешками.

И вот так их первый бой во втором соревновании закончился сокрушительной победой.

novelbin