В Апейроне всё было устроено по очень классическому образцу. Существовало человеческое владение, массивный Лес Хелиа, а между ними множество мелких владений.

Структура этих владений также была простой. В пределах человеческого владения располагалось пять империй: Аделаир, Стэнтон, Леннон, Вулфорд и Джерард. Несмотря на мелкие междоусобные распри, общий баланс всегда сохранялся благодаря их раздельной специализации.

Каждая империя имела четыре крупных клана под началом королевской семьи, а под ними — множество мелких кланов и семей. Это было сделано согласно договоренности, чтобы баланс между ними не был нарушен.

Империя Аделаир была самой сильной и крупнейшей из пяти. Она занимала большую часть центральной территории человеческого владения, включая множество горных и травянистых равнин.

Империи Стэнтон и Леннон располагались на крайнем севере и юге. Империя Стэнтон находилась на обширной заснеженной равнине, а империя Леннон — ближе к солнцу. Это привело к культурному развитию, в результате чего империя Стэнтон стала похожа на эскимосов, а империя Леннон переняла более традиционную восточную культуру.

Тем временем, империи Вулфорд и Джерард находились на востоке и западе человеческого владения. Империя Вулфорд была окружена лесами и специализировалась в основном на охоте, что отражалось и в их культуре.

Империя Джерард располагалась у Безграничного моря, окружавшего весь огромный континент, составлявший Апейрон. Естественно, их деятельность была связана с морской торговлей и экспортом.

Безграничное море превращало весь континент в гигантский остров, и многие задавались вопросом, могут ли в нем существовать другие континенты или суши, но никто никогда не исследовал всё море, чтобы это выяснить.

Для существа 4-го класса оно было слишком обширным, и даже в космосе потребовалось бы много времени, чтобы облететь всю планету для исследования. Возможно, полубоги, вознесшиеся в Небесный Мир, знали истину, но она никому не была раскрыта.

В Лесу Хелиа располагались как звериное, так и эльфийское владения, поскольку обе расы сосуществовали и делили эту землю. Сам Лес Хелиа занимал около трети всей территории континента, поэтому обе расы не испытывали тесноты.

Эльфийским владением правила королевская семья Кириа, и оно не следовало той же системе кланов и мелких держав, что и человеческое владение. Эльфы, как правило, были более едины как раса благодаря своей природе и не любили конфликты. Однако это не означало, что они не могли сражаться.

Эльфы всегда славились как мирная раса, что побуждало многих амбициозных людей в прошлом пытаться завоевать их, но это было ужасной ошибкой. Когда их вынуждали вступать в бой, обычно миролюбивые эльфы превращались в кровожадных богов войны.

Двойственность их натуры никогда не объяснялась, поскольку никто не смел спрашивать, но как только она стала известна, никто больше бездумно не затевал с ними ссор. Это поведение проявлялось лишь в битвах не на жизнь, а на смерть или в моменты крайнего стресса, заставляя многих задуматься, поддается ли оно контролю или является подсознательным защитным механизмом.

Звериное владение также управлялось королевской семьей, но о них было известно не так много. Они предпочитали оставаться в уединении в своем владении и наблюдать за своими подданными. Хотя различные представители правящего класса знали их имена и силу, это никогда не разглашалось простому народу.

Однако звери были не единственными обитателями их владения; там также решили поселиться полулюди. Полулюди были результатом союза между зверями и другими расами и подвергались сильному отторжению до Великой Войны. Это было связано с тем, что некоторые отвратительные особи спаривались со зверями до получения ими человеческой формы, чтобы произвести потомство.

Подобная практика вызывала крайнее неодобрение. Пока зверь не обретал человеческую форму, спариваться с ним было абсолютно запрещено по понятным причинам. В настоящее время дискриминация уже не так велика, так как многие полулюди рождаются от полулюдей, но их раса все же решила остаться в зверином владении, поскольку оно было их домом на протяжении многих лет.

В Событии Нексуса участниками из звериного владения обычно были полулюди, поскольку звери, подходящие по возрасту, обычно не могли говорить. Это было также обязательным требованием, установленным для предотвращения недоразумений во время турнира.

Последним крупным владением в Апейроне было владение гномов. Однако примечательным фактом было то, что они жили под землей. Гномы были расой ученых и кузнецов, которые естественным образом предпочитали тепло, вплоть до того, что построили свою империю близ раскаленного ядра планеты.

Королевская гномья династия называлась семьей Темор, и вместе со своими подданными они построили огромную подземную империю, простиравшуюся примерно на такое же расстояние, как и империя Аделаир в человеческом владении.

Гномы были естественно слабее в бою из-за своих меньших физических размеров, но это не означало, что они не обладали силой, или, вернее, их сила не могла быть мобилизована в атаку.

Их сила обычно исходила от артефактов и технологий, которые они изобретали. По этой причине они, как правило, не участвовали в Событии Нексуса, но все же присутствовали на нем.

Они могли как продавать артефакты, чтобы собрать больше сырья, так и налаживать связи и долгосрочные деловые отношения с крупными империями на поверхности. Их интеллект был их сильной стороной, а бизнес почти был для них врожденным инстинктом.

Все эти различные расы и силы теперь стекались в одно место, на которое в этот самый момент смотрел Дэмиен. Это была огромная арена, способная вместить сотни тысяч людей, а снаружи бесчисленные гигантские экраны транслировали происходящее внутри тем, кто не смог попасть внутрь.

Дэмиен не понимал, как такое масштабное мероприятие с тысячами участников может быть эффективно проведено в таком замкнутом пространстве, но его сомнения вскоре были развеяны.

Внутри арены он чувствовал бесчисленные пространственные флуктуации, исходящие из различных точек, по-видимому, содержащие подпространства для проведения соревнований. Скорее всего, экраны, которые он видел ранее, использовались для трансляции происходящего зрителям.

Дэмиен последовал за Малкольмом в лифтоподобную конструкцию, которая доставила их группу в огромный пентхаус с видом на всю арену. В этом пентхаусе уже собрались различные фигуры.

На приподнятой платформе сидели вместе девять человек, от которых исходили грандиозные ауры. Это были семь мужчин и две женщины, лидеры различных народов мира.

Семь мужчин были пятью императорами человеческого владения, королем гномов и императором зверей, а две женщины — королевой эльфов и императрицей зверей.

Человеческое владение было в основном патриархальным, эльфийское — матриархальным, а звериным владение управляли император и императрица, обладавшие равной властью. Правление гномьего владения основывалось на мастерстве их ремесла, поэтому пол их правителя всегда мог меняться.

— Гении этого года действительно интересны, — сказал император зверей.

— Действительно, я вижу, вы привели особенно талантливую молодежь в этом году, — сказал император Леннона, Джонас Леннон.

— Да, — вмешалась королева эльфов, — не только этот ребенок-полулюд, но и та девушка из человеческого владения неплоха.

— Те из Академии Зенит еще не появились. Я слышал, у них много хороших ростков в этот раз, — добавил король гномов.

Существа 4-го класса, стоявшие на вершине мира, легко болтали, ожидая начала мероприятия.

В это время группа Дэмиена прибыла в пентхаус. Все взгляды на секунду обратились на них, и воцарилась тишина. Затем, как будто ничего не произошло, все вернулись к своим разговорам.

— Идемте, — сказал Малкольм с улыбкой, — время для вашего дебюта в мире.

Дэмиен и остальные последовали за ним. В их группе Дэмиен и Кэтрин были единственными людьми, одна из девушек была получеловеком, а другая пара — эльфийскими близнецами.

Разнообразие их группы было случайным, но все же производило хорошее впечатление. Академия гордилась своей беспристрастностью, поэтому слишком большое количество людей одной расы вызвало бы вопросы о честности их квалификаций.

Группа прошла через комнату и достигла приподнятой платформы. Было принято здороваться с этими императорами и императрицами, прежде чем приступать к чему-либо другому.

Малкольм лишь слегка кивнул в знак приветствия, будучи человеком их уровня, в то время как остальные поклонились.

— Мы приветствуем старших, — сказали остальные в унисон. На этот раз Дэмиен также последовал тем же обычаям. Он мог вести себя как угодно перед Малкольмом, но это были существа, которые могли играть с ним по своему желанию, чего он не знал. Случайное оскорбление их могло бы оборвать его жизнь гораздо раньше, чем ему хотелось бы.

Однако его поклон был все же не таким низким, как у остальных. Возможно, это было дело гордости, а может быть, привычки, Дэмиен не знал. Все, что он знал, это то, что он кланялся только своей матери и своему учителю. Он не любил проявлять уважение людям, которые его не заслужили.

Получив подтверждение от лидеров, группа подняла головы. Первой заговорила императрица зверей.

— Ты, мальчик, почему эта девушка в твоей тени?

Дэмиен сначала удивился, но быстро успокоился. Как Зара могла пытаться спрятаться от существ 4-го класса?

Тем не менее, она по-прежнему гордилась своим сокрытием. Видя, что ее так легко обнаружили, она с опаской оглядела императрицу зверей, не выходя из его тени. Ее смелость существовала только тогда, когда она была в своей безопасной зоне.

— Ах, прошу прощения за ее невежливость, старшая, просто ей не очень нравятся толпы, и она находит там утешение. Хотя я понятия не имею, почему.

Императрица зверей улыбнулась. — Вы, должно быть, прошли через многие ситуации жизни и смерти вместе. Вы примерно одного возраста, поэтому неудивительно, что она к вам привязалась.

— Э?

Дэмиен не знал, сколько лет Заре, но узнать, что они одного возраста, действительно удивило его. Учитывая ее поведение, когда они встретились впервые, он думал, что она намного моложе.

Пока Дэмиен размышлял, как ответить, он заметил на себе свирепый взгляд. Оглянувшись, он увидел большого мужчину с розовыми волосами и рубиновыми глазами на одном из центральных тронов.

«Розовые волосы?» Дэмиен медленно покрылся холодным потом. Он и Кэтрин стояли плечом к плечу, в отличие от всех остальных, между которыми была здоровая дистанция. Незаметно взглянув на нее, он снова увидел розовые волосы и рубиновые глаза под маскировкой Кэтрин.

Его холодный пот усилился, когда он украдкой сделал два шага в сторону, создав комфортное расстояние между собой и Кэтрин.

«Черт! Она все это время была принцессой??»