— Ладно, давай просто закончим это здесь и притворимся, что ничего не было. Встань с пола, чтобы мы могли начать говорить о важных вещах.

Дэмиен протянул руку Императрице Зверей, которая посмотрела на неё с подозрением. Мгновение спустя она яростно покачала головой.

— Вы думаете, я в состоянии сейчас ходить? Если вы не знали, вы прервали эту Императрицу на самом пике, и мои ноги больше не желают слушать моих команд.

Дэмиен раздражённо вздохнул. — Тогда, что вы хотите, чтобы я сделал?

— Неси меня!

Ответ Императрицы Зверей был мгновенным. Её глаза сияли детским энтузиазмом. Дэмиен потёр лоб, не зная, что делать в этой ситуации.

«Если я потакаю ей, дела определённо усложнятся в будущем. И всё же, если я не понесу её, я никогда не закончу свою работу».

Понимая, что у него нет другого выбора, Дэмиен повернулся и присел. — Залезайте мне на спину. Это максимум, что я для вас сделаю.

Императрица Зверей счастливо улыбнулась и забралась на него, обхватив руками его шею и обернув ноги вокруг его талии. Пока она это делала, Дэмиен схватился за её пышные бёдра, чтобы поддержать её вес.

— Ох~! — Императрица Зверей издала удивлённый стон. Услышав его, бровь Дэмиена начала подёргиваться.

— Не издавайте ненужных звуков, или я брошу вас на обочине улицы и уйду, — холодно заявил он.

Императрица Зверей просто улыбнулась и закрыла рот, положив подбородок ему на плечо и наслаждаясь новым опытом.

— Так вот, — начал Дэмиен. — Причина, по которой я пришёл сюда сегодня, заключалась в том, чтобы попросить вашей помощи. Война стремительно приближается, и нам нужно уничтожить корни, которые Ноксы посадили в нашем Секторе, пока не стало слишком поздно. Но число врагов слишком велико, чтобы я мог справиться в одиночку. Я надеюсь, что Звериный Домен удовлетворит мою просьбу.

Императрица Зверей повернулась, чтобы посмотреть на лицо Дэмиена, и при этом её губы коснулись его щеки.

Но она скрыла румянец, подкравшийся к её щекам. Их нынешний разговор был таким, который ей нужно было вести как Императрице, а не как женщине.

— Естественно, когда дело доходит до Ноксов, Звериный Домен без проблем предоставит свою силу. Но решение зависит не только от меня. Вам нужно будет убедить и того старого хрыча.

Дэмиен покачал головой с ухмылкой. — Нет, мне нужно только ваше разрешение. Кажется, я забыл упомянуть, но начиная с завтрашнего дня в Зверином Домене будет только Императрица.

Глаза Императрицы Зверей широко распахнулись от шока. — Вы не имеете в виду…

— Вероятно, вы думаете то же самое. Я не знаю, как этот старый ублюдок связался с ними, но это не меняет того факта, что он это сделал.

— Хаа, эта старая сволочь всегда жаждала власти, так что меня это не удивляет. Жаль, однако. Он был довольно хорошим правителем, если не считать его предательства.

Дэмиен криво улыбнулся. Если он предал свой народ, был ли он всё ещё хорошим правителем? Но, прогуливаясь по улицам, он не мог отрицать слов Императрицы Зверей.

Люди, жившие под властью Императора, были счастливы. Ничего не зная о его сделке с дьяволом, они жили в мире и процветании. Возможно, Император жаждал власти, но он не был из тех, кто плохо обращался со своими подданными.

«Какая хлопотная серая зона. Но не моё дело беспокоиться об этом. Я убиваю тех, кого нужно убить, и оставляю остальное на потом. Таков всегда был мой стиль».

Однако, несмотря на свои мысли, Дэмиен поколебался. Он всё равно собирался убить Императора Зверей, в этом не было сомнений, но он чувствовал вину за граждан, которые будут скорбеть о его смерти.

— Давай прогуляемся ещё немного. У меня ещё примерно день, прежде чем мне нужно будет отправиться в Империю Аделайра.

Императрица Зверей мягко улыбнулась. — Мм, давай так и сделаем. И ещё, пока мы одни, зови меня Алеа. Императрица Зверей слишком официально.

— Ваше имя Алеа? — глупо спросил Дэмиен.

— Почему? Это так странно? — возразила Алеа.

Дэмиен покачал головой с улыбкой. — Нет, просто оно гораздо нормальнее, чем я ожидал. Ну тогда, мисс Алеа, не хотите ли пойти со мной на свидание?

Алеа счастливо улыбнулась и легонько поцеловала его в щёку. — Какой ты смелый мальчик. Никто никогда не осмеливался пригласить эту Императрицу на что-то вроде свидания.

— Если вы хотите сказать, что это ваше первое свидание в жизни, не нужно ходить вокруг да около. Ладно, тогда. Я устрою вам прекрасное свидание в честь нашей дружбы, так что будьте готовы.

Алеа слегка нахмурилась при слове «дружба», но ничего не сказала. Вместо этого она сосредоточилась на свидании, на которое Дэмиен её пригласил.

К сожалению, он мало что знал о Зверином Домене. Ему приходилось импровизировать, когда дело доходило до выбора мест.

Но кто лучше всех находил места, чем пространственный эксперт?

Будь то песчаные пляжи континента, прекрасный вид с высочайшей вершины мира или даже вид на сам мир с звёздного неба над ним, Дэмиен позволил Алеа увидеть всё это.

Их свидание длилось до захода солнца, пока двое путешествовали по Апейрону. Они провели день, как пара молодых влюблённых, которые не знали никого, кроме друг друга.

Но, как и все хорошие вещи, их день должен был когда-нибудь закончиться.

Дэмиен и Алеа сидели на неприметном холме в Лесу Хелия и тихо смотрели на небо. И, игнорируя постоянные отказы Дэмиена, Алеа прижалась к нему, пока они сидели, не давая ему вырваться из её объятий.

К этому моменту Дэмиен уже отказался её убеждать. Ему было лучше просто отключить мозг и наслаждаться небольшим приключением, на которое они отправились.

— Итак, теперь, когда всё закончилось, вы удовлетворены? — легко спросил он.

Алеа внимательно посмотрела на него. — Удовлетворена? Не могу сказать, что полностью удовлетворена. Но почему-то я на седьмом небе от счастья. Это такое странное чувство.

— Тогда почему вы не удовлетворены? Разве вы не получили всего, чего желали?

— Даже получить всю вселенную кажется более возможным, чем получить то, чего я по-настоящему хочу, — ответила Алеа, в её взгляде сквозила лёгкая грусть.

Дэмиен с любопытством посмотрел на неё. — Но я не понимаю. Почему? Как вы можете быть так уверены в том, чего желаете?

— Должна ли быть особая причина? У вас была причина, когда вы и та принцесса влюбились?

Дэмиен не ответил. Или, скорее, не смог. Его любовь к Роуз пришла естественно после того, как он провёл с ней много времени, но была ли за этим какая-либо причина?

Не было. Он как-то влюбился, даже не осознавая этого.

Так как он мог пренебрегать тем, что чувствовала Алеа, не понимая её?

— Но даже тогда, боюсь, сейчас это невозможно. Я не могу позволить себе отвлекаться.

Алеа поморщилась. Хотя она ожидала отказа с самого начала, она не ожидала, что он будет таким суровым. Но даже тогда она не могла перестать улыбаться.

— Значит, это ситуативно? Это означает, что у меня будет много шансов в будущем.

Дэмиен снова воздержался от ответа. Он действительно не знал, что сказать этой женщине, и не понимал, как они оказались в таком положении.

Он не мог не подозревать Императрицу Зверей. Впечатление, которое она производила, сильно отличалось от того, которое он получил при первой встрече с ней. Но по её духовному намерению Дэмиен ясно видел, что она не одержима.

Была ли за её действиями скрытая цель, или она просто была дурой, Дэмиен не знал. Его любопытство подталкивало его узнать, но его рациональность полностью противоречила этому.

«Какая странная ситуация», — внутренне вздохнул Дэмиен. Но как бы он ни старался убедить себя, он не мог изменить своего мнения.

Сейчас было не время для такого рода вещей. Ему ещё предстояло уладить дела с Еленой, ему ещё предстояло закончить подготовку к войне, у него совсем не было времени.

Даже если это было сурово, и даже если его смысл был неправильно истолкован, он не лгал, когда говорил, что не может позволить себе никаких отвлекающих факторов.

И с этой мыслью Дэмиен расстался с Императрицей Зверей. Он не смел оглянуться. Он боялся выражения, которое мог увидеть на её лице, — того, что заставило бы его поколебаться.

В ту ночь, тихо в Императорском дворце Звериного Домена, Император Зверей нашёл свой конец.

Независимо от того, как усердно расследовали те, кто находился под его властью, они не смогли найти никаких следов убийцы. Единственная улика, которая у них была, — это слабое Драконье Давление, витавшее в воздухе.

Что касается Императрицы Зверей, она исчезла без следа в ту же ночь. Единственное, что она оставила, — это записку своим вассалам, коронуя новую Императрицу Звериного Домена.

Это было бессознательное изменение. Дэмиен никогда бы не подумал, что удовлетворение его собственного тщеславия, когда он пригласил Императрицу Зверей на свидание, окажет такое глубокое влияние на мир.

Но это была история для другого раза.

А пока Дэмиен направился в Империю Аделайра, чтобы наконец воссоединиться со своей единственной оставшейся семьёй в этом мире.