Путь до горы оказался недолгим: менее чем за день Дэмиен достиг её. Высота в почти 10 000 метров поразила его своим величием.

Гора не была похожа на Громовую гору с её грохочущим небом и растрескавшейся поверхностью; эта была истинной природной красотой. Её склоны были покрыты пышными деревьями и разнообразными прекрасными цветами.

Распространив своё сознание, Дэмиен почувствовал множество зверей, обитающих на её поверхности. В отличие от сцен в подземелье, эти существа не пожирали друг друга ради роста. Здесь были даже несколько травоядных видов, не нуждающихся или не желающих мяса.

День был ясным, поэтому Дэмиен мог видеть вершину горы, укрытую снегом, что создавало прекрасный контраст с яркими цветами, простиравшимися до неё.

Дэмиен почувствовал, что эта обстановка дарила ощущение блаженства.

Никакой бесконечной борьбы на пути к силе, никаких бремени или забот, никакого давления. Однако такой образ жизни его не привлекал. Он любил обретать силу, любил давление, стимулирующее его рост, и, хотя он не любил бремя, он знал, что оно неизбежно, если есть хоть один человек или вещь, которые тебе дороги.

В действительности, всё, кроме себя самого, можно было считать бременем на этом долгом и трудном пути, и для многих людей было обычным делом отбрасывать всё ради силы. Некоторые люди даже предпочитали становиться настолько бесчувственными, что их собственные семьи превращались лишь в пешек, служащих их нуждам.

Дэмиен знал, что у него есть шанс пойти по этому пути, если он действительно этого захочет, но он не испытывал никакого желания становиться таким. Ему нравилась его человеческая сторона, его порой переменчивые эмоции и связи с теми немногими людьми, с которыми он был близок.

Он признавал, что другие могли стать для него бременем, и он даже понимал, что с определённой точки зрения его собственная мать, прикованная к постели, могла считаться бременем, но ему было всё равно.

Он познал бесконечный цикл крови, связанный с одиночеством, дикую и первобытную природу, которая начинала развиваться. Его это не интересовало.

Если бы он хотел этого, то в тот день он бы отрёкся от своей человечности и пожрал Зару, а не спас её.

Потрясённый, Дэмиен вышел из своих размышлений. Сейчас не время для самоанализа.

Он взглянул на гору и подумал: «Если честно, я мог бы спамить телепортацией и добраться до вершины за несколько секунд, но сомневаюсь, что именно этого хочет старик».

Прошло всего два дня, а он уже устал играть в игры старика, но решил, что уступит в этом последнем испытании. Без дальнейших предисловий Дэмиен начал стремительно подниматься по горе.

И действительно, как и подозревал Старейшина Блан, по пути было бесчисленное количество ловушек. Некоторые были глупыми, способными убить только смертных, например, раскачивающееся бревно, но некоторые были даже для него слегка опасны.

Была яма, полная гадюк третьего класса, в которую он чуть не упал, механизмы, подавляющие его пространственную способность и заставляющие его уворачиваться от остро заточенных лезвий голым телом, и множество других ловушек.

«У этого старика действительно бурная фантазия». Дэмиен продолжал подниматься, не останавливаясь, уворачиваясь от ловушки за ловушкой. Удивительно, но его не атаковали никакие звери, кроме тех, что были в ловушках. Казалось, среди них существовал некий порядок.

Даже те, кто выглядел отчаянно желающим его съесть, неохотно отворачивались, когда он продолжал свой подъём. И к тому времени, когда наступила ночь, Дэмиен достиг заснеженной вершины.

Там он увидел знакомого мужчину средних лет, смотрящего вдаль спиной к Дэмиену, словно для большей загадочности. Зная, что это была причуда старика, он не обратил на это внимания, вместо этого сел, чтобы восстановить ману.

Когда Дэмиен закрыл глаза, мужчина заглянул через плечо и увидел, что Дэмиен полностью его игнорирует. Он был недоволен, но не стал беспокоить парня, пока тот восстанавливал ману. Полчаса спустя Дэмиен начал открывать глаза, а мужчина вернулся в прежнюю позу, глядя вдаль.

— Старик, нет нужды вести себя так загадочно со мной. Тот старейшина уже рассказал мне о твоих выходках.

Плечи мужчины немного дёрнулись, когда он это услышал, и он неохотно обернулся. — Эта проклятая ведьма! Похоже, мне придётся преподать ей урок, когда я вернусь.

Заметив бесстрастный взгляд Дэмиена, мужчина быстро сменил тему. — Кхм… Думаю, теперь время для официальных представлений. Меня зовут Малкольм Грей, и я глава Академии Зенит. И я хочу, чтобы ты, Дэмиен Войд, стал моим учеником.

От Малкольма исходила аура эксперта, когда он раскрыл свой статус, ожидая увидеть шок на лице Дэмиена.

Однако взгляд Дэмиена оставался бесстрастным.

— Ладно, и что дальше?

Брови Малкольма дернулись. — Парень, ты не понимаешь? Глава всей академии хочет взять тебя в ученики. Ты разве не должен сказать что-то вроде: «Ух ты! Какая возможность!» или что-то в этом роде?

Взгляд Дэмиена, как у дохлой рыбы, усилился. — Старик, я понял, что ты глава академии, после реакций всех, кому я показывал жетон. Это не так уж сложно. Кроме того, почему я должен удивляться тому, что ты хочешь меня тренировать? Ты буквально сделал это очевидным своими тестами и загадочностью. Так что давай перейдём к самой тренировке.

Дергание брови Малкольма стало ещё более выраженным. Не только парень был настолько прямолинейным, что это слегка задевало его эго, но он ещё имел наглость называть его «стариком», хотя с самого начала знал его статус.

Вздохнув от того, что не смог сохранить свой хладнокровный образ, Малкольм стал серьёзным, и вся его аура изменилась.

— Очень хорошо, раз ты хочешь учиться, тогда начнём немедленно. Твоё искусство владения мечом кажется оригинальным, и ты уже нашёл свой путь, так что я ничего об этом не скажу. То же самое касается твоей пространственной ауры. Я могу научить тебя молнии, но это будет второстепенно.

Дэмиен почувствовал, как раздувается его гордость, слыша столько похвалы, но вскоре вернулся к реальности.

— Самое главное — это твой контроль над маной. Честно говоря, он дерьмовый. Полностью мусорный для человека твоего возраста. Даже маленькие пятилетние дети легко владеют маной лучше тебя, даже не стараясь. Я видел во время нашей первой схватки, что у тебя огромные запасы маны, но ты всё равно исчерпал их всего за пару часов. Поистине, тебе должно быть стыдно.

Дэмиен был слишком потрясён, чтобы говорить. С тех пор, как он начал свой путь к силе, он никогда не получал такой резкой оценки своих способностей. Он сразился с противником третьего класса и сумел его убить, удостоившись похвалы. Его уровень был безумным для его возраста, удостоившись похвалы.

Никто ни разу не оскорблял и не ругал его с тех пор, как он покинул Землю. Он уже собирался возразить и разозлиться на старика, но остановился и задумался над услышанными словами.

Чем больше он думал, тем больше понимал правду в этих словах. Дэмиен сосредоточил всё своё внимание на своём владении мечом и своих аурах. Он никогда не занимался контролем маны.

Он всегда использовал ману, как ему вздумается, без всякой логики.

В первую очередь, структура его контроля над маной основывалась на том, как она использовалась извращённой версией его самого, когда он был охвачен звериным инстинктом.

Как дикий зверь с почти полным отсутствием сознательного мышления мог сравниться с разумным существом?

Звери выше второго класса уже начинали развивать интеллект, так что даже они, вероятно, имели лучший контроль над маной, чем он. Его глаза закалились, когда он это понял.

«Ах, я действительно стал слишком самонадеянным в последнее время. Если бы никто ничего не сказал, я, вероятно, не исправил бы это, прежде чем это превратилось бы в привычку, которую я не могу изменить».

Малкольм всё это время наблюдал за Дэмиеном, видя, как тот отреагирует на его резкие слова. На самом деле, он специально сделал свои слова более уничижительными, чтобы проверить реакцию Дэмиена.

Сначала он был разочарован, увидев, как Дэмиен разозлился. Но когда он продолжал наблюдать, как Дэмиен погрузился в размышления, и увидел, как его глаза закалились, когда он понял правду, Малкольм стал признательным.

Этот парень действительно был достоин стать его учеником.

Гордость — это нормально, и она развивалась почти у каждой формы жизни по мере обретения силы. С учётом всей тяжёлой работы, которую большинство людей вкладывали в свою силу, как они могли не испытывать огромную гордость за свои достижения?

Основной проблемой было знать, когда гордость превращается в высокомерие, и исправлять проблему, прежде чем она ударит их в спину.

Видя, как Дэмиен поднял на него взгляд, Малкольм улыбнулся.

— Хорошо. Похоже, ты осознал истину. Позволь мне снова представиться. Меня зовут Малкольм Грей, я 4-го класса и единственный человек в человеческом домене, достигший уровня Святого в контроле маны. Ты готов принять меня в качестве своего учителя?

На этот раз глаза Дэмиена по-настоящему расширились от шока. Причудливый старик перед ним был на самом деле 4-го класса и достиг уровня Святого.

Этот уровень считался легендой многими людьми в мире, но тот, кто его достиг, стоял перед ним.

Его решение не заняло ни секунды. Склонив голову, Дэмиен повторил фразу, которую он бесчисленное количество раз читал в романах.

— Дэмиен приветствует своего нового учителя.

Улыбка Малкольма стала ещё шире. — Отлично! Теперь давайте начнём наши тренировки, чтобы сделать тебя непобедимым в Событии Нексуса. Первый и самый важный приоритет? Мана-циркуляция.