Экспедиция в Царство Эмпирейского Дракона наконец подошла к концу. Одни преуспели, другие не получили ничего, но при ограничении всего в одну неделю неудивительно, что многие не смогли обрести удачу, на которую надеялись.

Даже такие, как Сюэ Фэн и Хао Линтянь, в итоге ничего не приобрели, но их воля не ослабла. Даже если они не получили материальной выгоды, опыт стоил золота.

Всегда полезно было узнать, насколько высоки небеса. Излишняя самоуверенность могла бы ослепить их, скрыв их истинное положение и сделав их высокомерными сверх меры.

Временные обиталища за пределами Царства Эмпирейского Дракона были охвачены оживлённой атмосферой. По крайней мере, большинство из них.

Учитывая характер этой экспедиции, немногие крупные державы понесли серьёзный урон своим силам. Даже если ученики погибли, их было недостаточно, чтобы это имело хоть какое-то значение. Что касается тех пиковых гениев, то их было невозможно убить в таком месте.

Клан Сюэ, однако, принёс с собой леденящую атмосферу, которая снизила температуру вокруг на несколько градусов.

Старейшины клана стиснули зубы от разочарования.

Дело было не просто в гибели их учеников в тайном царстве, а в том, что все, кроме двух, были истреблены. Было совершенно очевидно, что кто-то целенаправленно преследует их клан.

— Должно быть, эта сука-принцесса, — внутренне прорычал Второй Старейшина. Даже если Глава Клана не принимал её силу всерьёз, для остальных старейшин это было не так.

Глава Клана имел склонность предубеждённо относиться к женщинам из-за характера клана Сюэ до его правления. Мало того, он ещё сильнее предубеждённо относился к своей первенке, которая покинула клан ради собственной выгоды.

Эта предубеждённость ослепила его перед реальностью. Маленькая принцесса была ученицей одного из самых могущественных экспертов Облачной Плоскости, Тянь Яна. И хотя Шангуань Юй считался сильнейшим, это было лишь потому, что они двое никогда по-настоящему не сражались.

Ученик такого человека никогда не будет слабым. Достаточно было лишь взглянуть на представление, которое устроил второй ученик того человека, когда он впервые показал себя миру.

— Как только она выйдет из тайного царства, убивайте без пощады! Не позволяйте Тянь Яну действовать раньше нас! — Второй Старейшина отправил звуковую передачу остальным.

Множество кивков в знак согласия последовало за его приказом. Кроме Первого Старейшины, все остальные собирались присоединиться к нему в этом.

И как только они закончили говорить об этом, знакомое тревожное ощущение пространственных колебаний начало исходить из поля впереди.

Ву-у-у-ум!

Врата в Царство Эмпирейского Дракона открылись без всякого напряжения, телепортируя десятки учеников и бродячих культиваторов одновременно. Поскольку это была принудительная телепортация, в порядке их появления не было никакой логики или последовательности.

И как только около 200 человек были выброшены, в толпе появился черноволосый мужчина.

Лун Чэнь открыл глаза и потёр виски. — Телепортация всегда будет занозой. Именно в такие моменты я больше всего завидую пространственным культиваторам.

Его взгляд обратился к небу, где гордо возвышался парящий замок Дворца Небесных Звёзд. В то же время его осознание распространилось по толпе, чтобы найти Лин'эр и Сюэ Фэна.

— Хм, похоже, они ещё не прибыли. Я подожду их, прежде чем идти. К тому же, думаю, я смогу стать свидетелем забавного шоу, если останусь здесь.

Лун Чэнь ухмыльнулся. Даже с такого расстояния он ясно чувствовал кровожадность клана Сюэ, словно они стояли прямо рядом с ним.

— Это ещё одна способность моих глаз? Или, может быть, это исходит от самой Эмпиреи. Судя по всему, никто другой не может этого почувствовать, хотя это так очевидно.

Лун Чэнь покачал головой и отошёл в сторону. — Эта женщина — настоящая ледяная принцесса. Никто другой не осмелился бы так легко истребить гениев клана Сюэ. Интересно, сколько ей удалось убить?

Сюэ Фэн и Сюэ Юэ вскоре появились в поле осознания Лун Чэня, однако Лун Чэнь не подошёл к ним сразу.

— Брат Сюэ, думаю, тебе лучше подойти сюда пока и посмотреть шоу. У меня такое чувство, что твой клан Сюэ продержится недолго.

Ментальная передача вошла в голову Сюэ Фэна. Услышав её, его глаза ожесточились.

— Брат Лун, даже если я не люблю клан, они всё равно моя семья. Пожалуйста, не отпускай таких неприятных шуток.

— Я, впрочем, не шучу? Похоже, твоя маленькая принцесса натворила немало дел в тайном царстве, хотя я точно не знаю, насколько больших.

Сюэ Фэн нахмурил брови. Со всем, что произошло с Мечом Эмпирейского Дракона, он уже забыл о задаче, порученной ему кланом Сюэ.

— Мм, поскольку Сюэ Юэ и я не участвовали, вполне возможно, что она убила всех остальных членов клана, пришедших с нами. Как же хлопотно…

Сюэ Фэн оказался между молотом и наковальней. С одной стороны, был человек, которого он признал своим братом, а с другой — клан, который вырастил его с рождения.

Даже если он ненавидел внутренние механизмы и политику клана, он всё равно обладал чувством сыновней почтительности. Если бы не это, его решение пришло бы гораздо легче.

Но он уже знал личность Лун Чэня. Если Лун Чэнь говорил, что возвращаться в клан Сюэ сейчас опасно, это означало, что клан, вероятно, столкнулся с катастрофой.

Катастрофой, которую они сами на себя навлекли, кстати.

— Отец всё ещё в клане, и что бы ни случилось, я не могу его бросить. Однако, с его верностью, я уверен, он последует за кланом Сюэ в жизни и смерти.

Не думая дальше, Сюэ Фэн вытащил нефритовый свиток связи, похожий на талисман передачи, который Тянь Ян дал Дэмиену и Руйюэ. Что касается того, кому он звонил, то, конечно же, это был Первый Старейшина.

— Отец, ты там?

С другой стороны раздался старый голос. — Мой сын, хорошо, что ты выбрался в целости и сохранности. А теперь, на этот раз, будь послушен и послушай своего отца. Беги отсюда и никогда не оглядывайся. Что бы ты ни видел или ни слышал, никогда не возвращайся.

Сердце Сюэ Фэна ёкнуло. — Отец!

— Ничего не говори. Даже если знаешь, ничего не говори.

— Отец, стоит ли так относиться к клану, который о тебе совсем не заботился?!

— …

Первый Старейшина не ответил. В Ледяном Дворце клана Сюэ он сидел молча и смотрел в потолок.

— Как забавно. В этой ситуации наш клан Сюэ должен был бы стоять высоко и требовать мести за оскорбление, но я уже признаю поражение.

Это была не маленькая принцесса, которой он боялся. Даже если она была могущественнее всех в их молодом поколении, как она могла сравниться с опытными существами 4-го класса, такими как старейшины?

Тот, кого он опасался, был мужчина, с которым она прибыла. Этот мужчина небрежно выставил пять существ, которые были могущественнее большинства старейшин клана. Только Первый Старейшина и Глава Клана обладали силой, чтобы в одиночку противостоять даже одному из них.

Если бы пятеро из них осадили клан Сюэ, было бы гарантировано, что большинство их старшего поколения погибнет. Клан Сюэ был бы покончен с этого момента.

— Ах, это неизбежная судьба. Когда Ебай сверг прежнюю Матриарха, я был бессилен что-либо сделать. Она заставила меня жить и накапливать силу. Та глупая женщина, знала ли она, что этот день рано или поздно наступит?

Он вспомнил слова, сказанные его сыном всего несколько мгновений назад. Пережить катастрофу, с которой столкнётся клан Сюэ, и отстроить его заново, как только всё закончится.

Это предложение… звучало невероятно заманчиво.

— Шань'эр, быть может, поэтому ты хотела, чтобы я жил? Ах, но я уже стал стариком, так что уверен, ты не хотела бы слышать, как я так нежно тебя называю. Я всё ещё помню, как старейшины клана тогда были избиты тобой за излишнюю легкомысленность.

Первый Старейшина улыбнулся. Это была улыбка, полная печали и тоски.

И как только эта улыбка исчезла с его лица, он тоже исчез, растворившись из ледяного жилища клана Сюэ, словно его там никогда и не было.