Человек стоял перед древней стелой, украшавшей в остальном пустую травянистую равнину. Его волосы были длинными и чёрными, собранными в высокий хвост. Его глаза были такими же чёрными, обладая неким неведомым притяжением, что затягивало душу.

По его боку висел большой меч. Хотя хранение оружия в пространственных кольцах или артефактах было обычным делом и порой значительно облегчало его извлечение в бою, мужчина совершенно не придерживался этого обычая.

«Мечник никогда не должен расставаться со своим мечом». Если его меч не будет при нём, значит, он провалился как Мастер Меча. Даже если мир признает его таковым, он больше не будет иметь права обладать таким статусом.

«Неважно, кажется, все стороны потихоньку собираются. Если бы эта стела не требовала сорока человек для открытия, я бы уже ринулся внутрь».

Он подумал о древнем мече, который, как говорили, спал под этой стелой. Он чуть не начал пускать слюни, представляя его облик.

— Брат Чэнь!

Однако нежный голос вывел его из размышлений, спасая его достоинство. Увидев, кто его позвал, он мягко улыбнулся.

— Лин'эр! Нашла то, что искала? — Его тон совершенно отличался от того, что он демонстрировал другим. По сравнению с безразличием, которое он проявлял к посторонним, его отношение к этой Лин'эр было как небо и земля.

— Мм, не смогла найти. Думала, они придут, но, наверное, у них есть что-то более важное. — Лин'эр надулась.

Лун Чэнь мягко улыбнулся и погладил её по голове. — Расслабься. Не думаю, что они так легко забудут о тебе. Разве ты не спасла им жизни тогда? Возможно, они просто сейчас немного заняты.

— Что может быть важнее Меча Эмпирейского Дракона?

Лун Чэнь усмехнулся. — Лин'эр, что для тебя важнее: я или Меч Эмпирейского Дракона?

Лин'эр нахмурилась. — Конечно, ты. Но почему ты… только не говори…!

Лун Чэнь кивнул с ухмылкой. — Да, тот парень, о котором я тебе говорил, наконец-то вернулся. Неужели они выберут какой-то случайный меч вместо своего мужа, верно?

Лин'эр кивнула в знак согласия, часть её разочарования прошла. Увидев, что она успокоилась, Лун Чэнь наконец отвёл взгляд.

«Включая представителей клана Лун, три крупных клана прислали своих гениев. И я полагаю, гении клана Сюэ скоро прибудут. Что касается сект…»

Его взгляд повернулся в определённом направлении. Там стоял красивый мужчина с холодными голубыми волосами и полуулыбкой на лице.

«Хао Линтянь».

Один из лучших гениев молодого поколения Нефритового Небесного Дворца. Однако он был единственным, кто их представлял. Но и Лун Чэнь не отличался. Из Дворца Небесных Звезд только его отправили в это важное место.

«Хм, он будет сложным противником. Я пока не уверен, смогу ли я его победить, но это должен быть близкий бой».

Пока он размышлял, он вдруг почувствовал на себе пылающий взгляд. Его голова мгновенно повернулась, отвечая тем же.

«Сюэ Фэн».

Безразличное лицо Лун Чэня исказилось в дикой ухмылке. В конце концов, у мужчины, который смотрел на него сверху вниз, также был меч, привязанный к бедру.

Бум!

Две ауры вспыхнули: одна ярко-золотая, другая ледяно-голубая. Хотя расстояние между ними было значительным, казалось, будто они стоят совсем рядом.

Кланг!

Звук, словно металл сталкивался с металлом. На середине линии, где встретились их взгляды, произошло невидимое столкновение.

«Аура Меча!»

Оба поняли это одновременно. Их бушующая боевая воля, казалось, стала намного свирепее.

Ци Меча, энергия, открываемая при максимальной прокачке навыка Мастерства Меча, на самом деле была лишь базовым уровнем, которого достигал мечник.

Если они не могли даже открыть Ци Меча, то лучше было просто отложить меч и никогда больше его не брать. Поступить так было бы позором для оружия.

Уровень после Ци Меча был Намерением Меча. Это был уровень, которого достиг Дэмиен, и тот, что квалифицировал бы кого-то как новичка на пути меча.

Однако трудность перехода от Намерения Меча и достижения Ауры Меча была безумной. Это был не тот уровень, которого мог бы достичь любой обычный практик за всю свою жизнь.

Но для мечников это был уровень, который означал их восхождение к истинному мастеру меча, тому, кто усердно следует по пути меча.

Поскольку Дэмиен использовал меч лишь ради удобства и выживания, поскольку он никогда по-настоящему не посвящал себя своему мечу, он никогда не смог бы достичь Ауры Меча. Он никогда даже не смог бы прогрессировать в Намерении Меча с таким мышлением.

Но его путь отличался от пути мечников. На самом деле, необходимость создавать собственное Искусство Меча для развития навыка уже была расходящимся путём. Создание Искусства Меча должно было быть гораздо более изнурительным и священным процессом, где мечник вкладывал всё, что он когда-либо постигал, в свой меч, чтобы создать стиль.

Но это не имело значения. Дело в том, что двое мужчин, которые сейчас сталкивались взглядами, шли по пути истинных мастеров меча.

— Брат Чэнь!

Зов Лин'эр вывел его из боевой готовности. Сюэ Юэ сделала то же самое для Сюэ Фэна. Двое мужчин отступили, но не прекратили свой поединок взглядов.

Затем они оба одновременно кивнули.

«Встретимся в конце».

Оба признали сообщение. Среди гениев здесь они вдвоём будут последними претендентами на меч. Только тогда у них состоится бой, которого они так жаждали.

— Кажется, все прибыли. — Лун Чэнь ещё раз огляделся, игнорируя, сколько людей избегало его взгляда. Как только он убедился, что собралось необходимое количество людей, он повернулся к древней стеле.

— Мы должны совместно вливать в неё ману, пока она не откроет нам путь. Если вы не хотите входить туда, не подходите к стеле, — объявил он.

Не дожидаясь ответов, он подошёл к стеле и сделал, как сказал. И после того, как он это сделал, многие другие начали следовать его примеру.

Ву-у-у-ум!

Древняя стела пульсировала силой, испуская волны маны, словно объявляя всем в царстве своё местоположение. По мере того как всё больше и больше маны вливалось в её тело, она начала сиять звёздным синим светом.

Вшух!

Сильный ветер пронёсся по атмосфере, но к тому времени, как он достиг стелы, все те гении, которые вливали в неё свою ману, исчезли.

— Чёрт! Слишком поздно! — посетовал ветер. Через несколько секунд он сгустился в одном месте, окрасившись зелёным светом маны, а затем образовав очертания женщины.

— Какая жалость! С таким количеством собравшихся лучших гениев осталось бы столько добычи! Хаа, да ладно. Похоже, мне нужно найти другую золотую гусыню.

Фигура женщины снова исчезла, слившись с ветром и беззвучно улетев.