— Итак, куда мы направляемся? — Дэмиен неспешно прогуливался по маленькому и тихому лесу, глядя на спину Елены. Его руки были сложены за головой, и если бы он умел насвистывать, он бы делал и это. В такие моменты он скучал по своей старой одежде с Апейрона. Иметь карманы, в которые можно было бы опустить руки, действительно усилило бы его расслабление, но, к сожалению, все они были так или иначе уничтожены, оставив ему лишь одеяния Дворца Небесных Звезд, которые он носил сейчас.

— Откуда мне знать? Пока нам следует просто выяснить, где мы находимся, и действовать соответственно. Мастер Секты предоставил мне карту исследованных частей Секты Эмпирейского Дракона, так что определить наше положение не должно быть слишком сложно, — отстраненно ответила Елена. Она не знала, почему так себя вела. Как и Роуз менее часа назад, она хотела прильнуть к Дэмиену и излить свои чувства, но не могла заставить себя это сделать. Ничего не поделаешь. Как бы сильно она его ни любила, она так же сильно его и обиделась. То, как он обращался с ней, когда они наконец воссоединились, и как его отношение к ней ухудшилось после этого… еще до того, как он пал, он пренебрегал ее чувствами столько лет. Было бы удивительнее, если бы она не затаила на него обиду. Но это было скорее подсознательное. До того момента, когда они наконец остались вдвоем, даже она не осознавала, насколько глубокую обиду она несла. И поэтому она держала свои слова краткими и по существу, чтобы не так сильно иметь дело со своей внутренней борьбой.

Дэмиен криво усмехнулся ее поведению. Это была не первая его попытка завязать разговор с тех пор, как они начали идти. Прошло уже несколько часов, но все, что он получал, были деловые разговоры, а не что-либо значимое.

«Это даже сложнее, чем разговаривать с Лунарией», — пробормотал он про себя. Когда дело касалось Лунарии Сноу, он мог просто игнорировать ее безразличное отношение, потому что ему было недостаточно дела до нее, чтобы пытаться пробить ее скорлупу. Но с Еленой все было по-другому. В отличие от Лунарии, чье безразличие было естественным, Елена вела себя так из-за его собственных ошибок. Он ничуть не винил ее за это и знал, что сдаваться нельзя, если он не хотел, чтобы их отношения продолжали ухудшаться.

— Эх, вся эта ходьба начинает надоедать. Сколько времени у нас вообще есть в этом тайном царстве?

Елена закатила глаза. — Разве тебе ничего не говорили во Дворце Небесных Звезд?

— Хм? О, полагаю, естественно, что ты не знаешь. Я не был в этом месте примерно полтора года? Может быть, дольше. Когда я уходил, до открытия этого тайного царства оставалось еще 9 месяцев, так что старик не стал вдаваться в особые объяснения.

Елена помассировала виски, слегка нахмурившись. Слова, только что сказанные Дэмиеном, буквально не имели смысла. Хронология совершенно не сходилась. И, видя уверенную ухмылку на его лице, Елена знала, что он не просто так бросал случайные слова, чтобы привлечь ее внимание. За этим запутанным временем, о котором он говорил, стояла история, и он напрашивался, чтобы она спросила об этом.

«Х-хмф! Я не сдамся так легко», — утешала она себя про себя, пытаясь унять любопытство. Вместо этого она обратила внимание на карту, появившуюся в ее руке, пытаясь понять их местоположение.

Дэмиен заглянул через ее плечо, любопытствуя. — Понимаю, понимаю. Неплохая карта. Поскольку это тайное царство открывается гораздо чаще, чем то, из которого я только что вышел, на нем гораздо больше информации. Плюс, здесь не будет столько ерунды, так что оно намного безопаснее. Но наше нынешнее местоположение на этой карте не отмечено.

Нахмуренное выражение лица Елены стало глубже. «Терпи. Я должна терпеть».

— В любом случае, интересно, сможет ли это место сравниться с тем. Если нет, полагаю, мне просто придется закончить свои дела здесь и уйти. Ох, но я не знаю, сколько времени потребуется, чтобы выход появился. Какая досада быть неосведомленным. Если бы только рядом был кто-то, кто мог бы мне помочь.

Терпение Елены лопнуло. — Аргх! Чёртов негодяй, это всего лишь неделя, так что тебе не стоит так сильно волноваться! И вообще, с каких пор ты стал таким разговорчивым? Если хочешь что-то сказать, просто скажи это!

Дэмиен торжествующе ухмыльнулся. — Хо-хо! Наконец-то ледяная королева опустила свою защиту! Я не упущу возможность, которую сам себе заработал!

— Какая еще ледяная королева? Я просто… просто сосредоточена на предстоящей задаче! Вот именно.

— О? И какая же это задача? Я уверен, что уже сказал тебе, что это место не отмечено на той карте.

— А откуда ты это знаешь?

— Ну, потому что я тот, кто нас сюда телепортировал. А зачем еще?

Елена не знала, когда в последний раз у нее было такое сильное желание кого-нибудь укусить. С каких это пор этот негодяй стал так привычно говорить бессмыслицы, словно это было в порядке вещей?

— Хорошо, раз уж ты эксперт, почему бы тебе не сказать мне? Где именно мы находимся?

— О? Ты наконец-то заинтересовалась тем, что я говорю? Но я тебе скажу, эта информация не будет бесплатной.

— А чем именно я должна тебе заплатить? Ты не похож на того, кто одержим деньгами.

— Разве это не очевидно? Заплати мне временем.

— Временем?

— Именно. За каждую помощь, которую ты от меня получишь, я получу час твоего времени. Когда все закончится, ты должна будешь провести со мной столько времени без перерыва.

Елена покосилась на него. События развивались не так, как она думала.

«Разве он просто… не приглашает меня на свидание?»

Эта мысль казалась еще более бессмысленной, чем недавнее поведение Дэмиена, учитывая, как долго он к ней относился, но, вспомнив, что сказала ей та беловолосая девушка, когда они были снаружи, она больше не могла просто отбросить эту идею.

«Он сейчас наглый или романтичный? В любом случае, у него не очень хорошо получается…»

Елена чуть не рассмеялась от его попыток. Когда она взглянула, то заметила, что Дэмиен больше не смотрит на нее. Его лицо было повернуто в сторону, слабый румянец поднимался по его щекам.

«Черт, я изо всех сил стараюсь не съежиться от стыда прямо сейчас. Откуда вообще взялись эти дурацкие фразы, и кто вложил их мне в рот?! Клянусь, когда я найду этого негодяя, я…»

— Пф-ф-ф! Хахахахаха!

Елена расхохоталась, не в силах больше сдерживаться. Она схватилась за живот и упала на колени. Было слишком сложно продолжать идти, когда она так сильно смеялась.

— Эй! Над кем, черт возьми, ты смеешься?! — смущенно воскликнул Дэмиен.

— А кто еще здесь, кроме меня и тебя, тупица? Пф-ф-ф…! «За каждый вопрос, на который я отвечу, я хочу, чтобы ты провела со мной час». Ахахахахаха!

— Вот и всё. Клянусь, если я не отомщу сегодня, мое имя не Дэмиен Войд!

— Но ведь твое имя на самом деле не Дэмиен Войд. В последний раз, когда я проверяла, разве твое имя не сменилось на Повелителя Стыда?

— О, так вот как ты хочешь играть, да. Понимаю, понимаю. Тогда у меня нет выбора. — Дэмиен поднял руки и пошевелил пальцами. Зловещая улыбка расползлась по его лицу. Без предупреждения он набросился на упавшую Елену, повалив ее на землю и щекоча ей бока.

— Ты дура! Как ты смеешь дразнить того, кто знает твою величайшую слабость! — Он маниакально рассмеялся, продолжая щекотать. С момента их первой встречи и до того дня, как он оказался в ловушке в подземелье, Елена никогда не могла преодолеть эту свою слабость. Это была та же причина, по которой она редко когда-либо выигрывала спор с ним, так как у него был главный козырь. Елена извивалась по земле, пытаясь избежать щекотки. Хотя ей казалось, что она обречена на поражение, у нее было много лет планирования, чтобы придумать контрмеры против него. Теперь она была готова.