«О, смотрите, кто к нам пожаловал! Что с этим лицом? Неужели ты так сильно скучал, что даже говорить разучился!»

Перед Дэмиеном стояла знакомая девушка с розовыми волосами и рубиновыми глазами. По сравнению с первой встречей, Дэмиен должен был признать, что сейчас она была куда привлекательнее.

В прошлый раз она была в обычной одежде, словно скрывая свой статус, а сегодня на ней был наряд, подобный одежде Дэмиена.

Она была одета в топ без рукавов с серебряными узорами, проходящими по всей поверхности, и брюки, которые к нему подходили. Туфли у нее были черные ботинки. Хоть они и не были кричащими, они были явно предназначены для боя и, по совпадению, подходили Дэмиену.

Глядя на ее соблазнительную фигуру, Дэмиен на секунду застыл, прежде чем инстинктивно ответить ей тем же.

«Да-да, очень скучал, но вот кто это так не мог дождаться встречи со мной, что с нетерпением ждал меня у двери?»

Кэтрин, все еще в маскировке, тоже на мгновение была ошеломлена. Даже если с их последней встречи она немного преобразилась, изменение Дэмиена было просто невероятным.

От его наряда до аккуратно завязанных волос и сережки в форме креста, свисающей с его уха – он выглядел совершенно иначе.

У нее также закралось неприятное ощущение, что он заглядывал ей прямо в рубиновые глаза, совершенно невозмутимый ее маскировкой.

«Ну что,» — спросил Дэмиен вопросительным тоном, — «мы так и будем толпиться перед дверью, или пойдем дальше?»

Кэтрин тоже вынырнула из своего оцепенения, и ее лицо залилось краской. На самом деле, она тоже только что вышла из двери тренировочной площадки по ветру и случайно увидела, как Дэмиен вышел после нее. В спешке поддразнить его она забыла, что они так и не сдвинулись с места.

Продолжая пытаться взять верх друг над другом, они вышли из пирамиды и направились в кафе. С момента их последнего разговора прошло 3 месяца, так что было о чем поговорить.

***

В одном из кабинетов академии мужчина средних лет с черными волосами и красными глазами смотрел вниз со своего балкона, его взгляд, казалось, проникал сквозь различные мешающие ему конструкции.

«Охо-хо, какой интересный дуэт. Особенно этот парень. Похоже, мне стоит держать его в поле зрения.»

Тренировочные площадки были уединенными местами, куда большинство людей не могли заглянуть, когда они были заняты, но это не относилось ко всем. Этот мужчина был исключением из правила конфиденциальности.

«Охо-хо, старейшины уже суетятся, решая, кого они будут тренировать к предстоящему событию. Может, мне тоже стоит принять в этом году участие. В конце концов, это особый случай.»

Мужчина улыбнулся и вернулся к своему столу, тихо продолжая работу, думая о предстоящем событии.

***

Тем временем Дэмиен и Кэтрин только что поели и наверстали упущенное за последние 3 месяца. Зара тоже вышла из тени, чтобы присоединиться к ним. Когда они гуляли по академии, их разговор коснулся События Нексуса.

«Так ты участвуешь, верно? Или ты, может быть, какой-нибудь старый хрыч, притворяющийся молодым?» — спросила Кэтрин, все еще пытаясь выиграть их словесную дуэль.

«Прошу тебя,» — фыркнул Дэмиен, — «мне сейчас 19, я естественно молодой и красивый гений, готовый к соревнованиям. Если уж на то пошло, не ты ли здесь старая?»

«Хмф! Разве тебе никто не говорил, что грубо спрашивать женщину о возрасте? К тому же, я не намного старше тебя!» — Кэтрин надулась, но внутри была удивлена.

В этом году ей исполнялось 21, что делало ее на год старше Дэмиена, и у нее была одна из лучших сред для развития, о которой только можно было мечтать.

Думая об этом, она не могла не задаться вопросом о его происхождении, но каждый раз, когда эта тема всплывала, он отмахивался и менял ее.

«В любом случае, я пойду до самого верха на этом соревновании, так что тебе лучше тоже туда попасть. Я хотел сразиться с тобой с того момента, как мы встретились,» — продолжил Дэмиен.

Кэтрин кивнула с нетерпеливым выражением в глазах. Хотя они могли легко сразиться в любое время, она понимала его настроение. Через 5 месяцев они оба значительно улучшат свои техники и уровни.

Кроме того, судя по словам Дэмиена, казалось, что он хотел бороться за первое и второе место, что делало это еще более захватывающим. Просто думая об этом, у нее учащалось сердцебиение, а глаза наполнялись мотивацией.

«Ты прав! Я не могу тратить время на неудачника вроде тебя. Похоже, мне стоит вернуться к тренировкам.» Не дожидаясь ответа, Кэтрин убежала.

Дэмиен с улыбкой покачал головой. «Ну, я должен с ней согласиться. Тренировки – самое главное в эти ближайшие 5 месяцев. Помимо турнира, это секретное царство звучит очень интересно. Мне нужно много подготовиться.»

Дэмиен запрыгнул на спину Зары, и они взлетели из академии. Он собирался тренировать искусство меча, поэтому ему нужно было открытое пространство.

Он не хотел причинять ущерб в академии и быть вынужденным платить за него. Однако ни Дэмиен, ни Зара не заметили третью сущность, с интересом следующую за ними.

Добравшись до уединенного леса, Дэмиен спрыгнул с Зары и достал свой меч.

«Зара, я буду здесь какое-то время, так что не беспокойся обо мне. Ты всегда была в моей тени и позволяла мне получать все награды за миссии, которые мы выполняли. Иди, стань сильнее, пока я здесь, я подожду тебя и уйду, когда ты вернешься.»

Действительно, независимо от того, была ли она искателем приключений или ученицей, Дэмиен всегда отдавал приоритет квестам на убийство зверей, и Зара никогда не брала никаких наград. Тела нужно было представлять в качестве доказательства выполнения, поэтому у нее не было времени набираться сил.

С благодарностью кивнув Дэмиену и немного прижавшись к нему, Зара исчезла в лесу.

Дэмиен держал меч в руках и сел на землю, скрестив ноги. «Еще не время для создания четвертого шага, но у меня есть много возможностей для улучшения первых трех.»

Каждое использование его искусства меча было направлено на массовое уничтожение. Он никогда не рассматривал других применений этого искусства. Даже связывание одного шага с другим было неисследованной концепцией.

Гипотетически, если бы он мог ограничить эффекты третьего шага, пространственного коллапса, и использовать его для удержания цели в замкнутом пространстве, это принесло бы огромную пользу первому и второму шагам.

Аналогично, если бы он использовал второй шаг, «Танец пустоты», а первый шаг, «Без клинка», в качестве добивающего удара, это могло бы стать разрушительной атакой.

Его искусство меча не было какой-то структурированной шедевром, которая экспоненциально увеличивалась в силе при связывании одного движения со следующим, скорее его можно было назвать компиляцией его достижений на пути меча.

Это означало, что каждый ход имел большую индивидуальность, и существовал огромный потенциал для множества комбинаций и цепочек. Дэмиену нужно было только проработать детали.

У него было предчувствие, что как только он завершит этот этап и превратит эту компиляцию в настоящее искусство, его мастерство меча наконец-то эволюционирует во что-то новое.

Он сидел там как статуя в течение 3 дней, не двигая ни единым мускулом, но время от времени пространство вокруг него искажалось и схлопывалось, а иногда его меч случайным образом исчезал.

Но на протяжении всего этого процесса вокруг было нанесено лишь небольшое количество ущерба.

По истечении трех дней Дэмиен медленно встал, не открывая глаз. Он начал двигаться медленно, но со временем его скорость увеличивалась.

Он выглядел так, словно исполнял сольное выступление, танцуя безрассудно в одиночестве в лесу.

Его меч находился в плавном движении, и небольшие участки земли бесшумно исчезали.

Когда его скорость достигла пика, произошло изменение. Каждые 5 движений его танца его меч мерцал, и на пышной земле появлялись глубокие насечки.

Однако, в отличие от массивных кусков, поврежденных, когда он обычно использовал первый шаг, эти насечки были строго линейными и концентрированными. Ущерб был более выражен в глубину, чем в ширину.

Дэмиен продолжал свой танец в течение 4 недель, время от времени останавливаясь, когда у него заканчивалась мана, и возвращаясь к обдумыванию слияния, которое он пытался осуществить.

В первую и вторую неделю его танец сопровождался насечками, созданными первым шагом, но на третью и четвертую эти насечки полностью исчезли.

Вместо этого пространство искажалось и уплотнялось, из-за чего ветви деревьев, развевающиеся на ветру, создаваемом его движениями, на секунду резко останавливались, прежде чем продолжить движение.

К концу четвертой недели каждый взмах сопровождался сдерживающим давлением, которое не позволяло избежать его клинка.

Падающие листья останавливались на месте и рассекались его мечом, а деревья раскалывались пополам, их стволы не могли упасть.

Когда Дэмиен наконец перестал двигаться, многие деревья в его окрестностях падали в разных направлениях, поскольку пространственные замки исчезли.

Обнаженная до пояса фигура Дэмиена была покрыта потом с головы до ног. Хотя он всегда интенсивно тренировался, на этот раз он занимался без перерыва более месяца.

Единственное, что он останавливал, это когда у него заканчивалась мана, но даже тогда он заставлял свой мозг обдумывать слияние, которое он проводил.

Но его усилия были вознаграждены. Он не был полностью успешен в обучении плавному переключению между шагами своего искусства меча и их комбинированию, но добился хорошего прогресса.

Глядя на окружающую обстановку, Дэмиен заметил, что Зары все еще нет, поэтому решил снова заняться совершенствованием своего векторного контроля, когда вдруг услышал позади себя хлопки.

«Это было поистине впечатляющее зрелище, молодой человек.»