Утверждение, что в кроне Изначального Бессмертного Древа переплетались тысячи, а то и десятки тысяч ветвей, ничуть не было преувеличением. Снаружи оно действительно походило на древесный полог, единственной особенностью которого были размер и цвет, но оказавшись внутри, человек бы и не поверил, что находится на дереве.

Десятки тысяч ветвей, которые сплетались и извивались в неестественных направлениях, образовывали природный лабиринт, скрытый листьями и цветами, украшавшими крону снаружи.

Шуух!

Несясь сквозь этот лабиринт, Дэмиену вновь пришлось осознать величие такого древа. Он бежал по прямой линии по одной ветви, но каким-то образом оказывался на отдельной ветви в метрах оттуда, даже не заметив, как туда попал.

И это была даже не иллюзия, а просто чудо невероятной сложности.

«Если так, то даже добраться до фиолетового плода будет проблемой, не говоря уже о том, чтобы украсть его у Хунь Фаня. Кстати, где этот парень?»

Он был уверен, что гений первого ранга преследовал его на древе, но в какой-то момент он больше не мог ощущать его присутствия.

«Он перестал меня преследовать? Нет, скорее всего, этот запутанный лабиринт увёл его куда-то ещё… но наша конечная цель — то же место».

Даже если столкновение было отложено, оно было неизбежно. А до тех пор Дэмиену предстояло найти выход из лабиринта.

Здесь не было стен или потолков, только ветви во всех направлениях. Это был четырёхмерный лабиринт, где он всегда мог свободно менять пути, но никогда не знал, куда идёт.

«Но я ведь всё равно должен чувствовать, если движусь вверх, верно?»

Расширив осознание и задействовав Всевидящие Глаза на полную мощность, он выбрал путь, который казался ему лучшим. Теперь, когда он достиг этого перекрёстка, ему оставалось полагаться только на собственные навыки.

Зов, который он чувствовал раньше, стал бесполезным.

«Чёртово старое дерево, вечно создаёт мне трудности».

Внезапно взгляд Дэмиена уловил присутствие, стоящее на пути перед ним. Но это было не гуманоидное существо и не один из гениев, вошедших в тайное царство.

Его взгляд ожесточился. «Этот зверь… это самое могущественное существо, которое я видел в этом тайном царстве, помимо этих двух Полубогов…»

И это включая Королей Демонов.

Но он не остановился. Если такое существо преграждало ему путь, это означало, что он движется в правильном направлении.

Вскоре он оказался перед ним. Это был огромный змей, тело которого обвилось вокруг сотен ветвей. Его голова была уже вдвое выше Дэмиена.

Глаза его были закрыты, дыхание ровным, что указывало на то, что он спит.

Дэмиен остановился в нескольких сотнях метров и скрыл своё присутствие. Он не знал, сработает ли такая тактика против зверя, настолько более могущественного, чем он, но это было лучшее, что он мог сделать.

«Чёрт… обойти не представляется возможным, но я ни за что не смогу победить его».

Он поднялся по ветви, на которой стоял, пытаясь найти путь вперёд, но ничего не мог придумать.

«Эти сотни ветвей, вокруг которых обвился змей, все взаимосвязаны гораздо глубже, чем остальные. Кажется, они достигают точки, где скоро сойдутся в одну ветвь».

Если это так, то он, должно быть, достигает верхнего слоя древа. К сожалению, он был слишком далеко от внешнего слоя, чтобы подтвердить это по цвету листьев.

Но он точно знал, что этот змей оказался здесь не случайно. Его положение идеально преграждало ему путь к цели.

Хруст!

Он был слишком сосредоточен на змее. Он не следил за шагами должным образом из-за устрашающего давления, которое ощущал от неё. И в такой ситуации он совершил глупую ошибку.

Маленькая веточка под его ногой сломалась, создав раздражающе громкий звук в неподвижности окружающей атмосферы.

Массивные глаза змея открылись. Дэмиен немедленно слился с окружающим пространством и скрылся.

Но взгляд змея всё ещё был сосредоточен на нём.

«Чёрт!»

Без колебаний он побежал. Он яростно телепортировался, но вместо того, чтобы бежать прочь, он рванул прямо на змея.

«Я должен пройти!»

Даже видя его движения, змей почти не шевелился. Его хвост медленно раскрутился с ветвей и освободился.

Хлоп!

Хвост резко двинулся со скоростью, превзошедшей воображение Дэмиена. Он даже не понял, когда тот появился позади него.

Бум!

— Ках!

Удар всколыхнул его внутренние органы, заставив его закашляться кровью, но он не остановился.

Змей преследовал его хвостом, ещё больше раскручивая его с каждым движением. Он был настолько стремителен, что было поразительно, что большая часть его тела всё ещё оставалась запутанной в ветвях.

Бум! Бум! Бум!

Дэмиен отчаянно телепортировался прочь, но хвост всегда находил его.

— Аргх!

Он едва избежал последнего удара, но острый край змеиной кожи пронёсся по его голеням и разорвал ему сухожилия.

Без выбора он окружил себя коконом из Сущности Пустоты, чтобы выиграть время для исцеления.

«Эта штука слишком велика для меня. С моей текущей силой, и даже с моей текущей Сущностью Пустоты, убить её невозможно. Если я смогу извлечь Высокоуровневую Сущность Пустоты из того пространства, которое видел раньше, я, возможно, смогу отрубить ей хвост, но содержание такого уровня эссенции несомненно сломает моё тело».

Его мысли метались. Если бы это было просто это сражение, то стратегия использования силы за пределами его возможностей была бы приемлема, но текущая ситуация была иной.

Ему нужно будет сразиться с Хунь Фанем за фиолетовый плод, а также сбежать из этой области, чтобы он мог его поглотить. Чтобы сделать всё это, ему нужно было быть на пике формы.

«Но выйти из этого невредимым не представляется возможным. Этот змей определённо щадит меня, но я всё равно ранен до такой степени всего от нескольких ударов».

Разрыв между 3-м и 4-м классом был слишком велик, особенно когда речь шла о продвинутом уровне. Но всё же ему нужно было попробовать.

«Ладно. Нет риска, нет награды, верно?»

Через несколько секунд его мысли завершились. Его травмы не зажили полностью, но этого было достаточно.

Кокон из Сущности Пустоты исчез, и Дэмиен мгновенно воздвиг своё векторное поле и телепортировался прочь.

Как и ожидалось, змей шёл за ним по пятам.

Бах! Бах!

Хвост хлестало взад и вперёд, разбивая ветви вокруг него и заставляя осколки осыпаться на его тело, причиняя множество незначительных травм.

Но эти травмы заживали мгновенно. И когда змей внезапно начал целиться в окружающее пространство вместо его тела, он получил желаемое.

Дэмиену нужно было всего лишь немного времени. Нескольких секунд было достаточно. В эти несколько секунд, пока осколки осыпались на него, его тело претерпело масштабные изменения.

Чёрная чешуя покрыла его от шеи до кончиков пальцев ног, два рога выросли на его лбу и обвились вокруг головы, словно корона, крылья выпирали из его лопаток.

Кроваво-красные руны вытравились на его чешуе, склеры почернели, а радужки соответствовали цвету его рун.

«Трансформация Демонического Дракона!»

Как только он принял свою могущественную форму, он установил связь с пространством, которое он назвал Планом Пустоты.

Через секунду он повторил процесс, который использовал, когда сталкивался с Главой Апостолов в Мире Испытания.

Сущность Пустоты Среднего Уровня появилась из трещины в пространстве и покрыла его тело.

У него оставалось 27 секунд трансформации, но он не планировал снова использовать всё это время.

Когда процессы, которые ему нужно было завершить, закончились, он немедленно бросился на голову змея.