— Боже мой…

— Эх… и подумать только, я дожил до того, чтобы увидеть это своими глазами…

Воздух наполнили возгласы шока, когда гении собрались у Изначального Бессмертного Древа. И их шок был поистине оправдан.

Даже не принимая во внимание тот факт, что их конечная цель наконец предстала перед их глазами, само то, что они пережили испытания, которые произошли по пути сюда, было уже чудом.

По сравнению с тем, что они слышали до входа в это царство, реальный опыт оказался намного хуже. На самом деле, большинство из них предпочли бы не входить, если бы знали, что так будет.

«Что теперь?»

Руйюэ задумалась, наблюдая, как гении приходят в себя. Все собрались, конечно, но неужели они должны были просто начать сражаться ни с того ни с сего?

Древо стояло прямо перед ними, казалось бы, без всякой защиты. В такой ситуации тот, кто двинется первым, окажется в проигрыше.

Взгляд Руйюэ переместился на самую вершину древа. Там, словно король на троне, восседал один-единственный фиолетовый плод.

«Хотя древо не слишком большое, добраться до этого места будет нелегко. Ветви похожи на лабиринт, так что передвижение по кроне древа невыгодно. Но в то же время, открытая попытка добраться до плода вызовет комбинированную атаку всех остальных присутствующих…»

Было также то, что они понятия не имели, насколько древо на самом деле беззащитно. Учитывать скрытые опасности тоже было необходимо.

«Как хлопотно…»

Если бы Дэмиен был здесь, она знала, что он просто ринулся бы на вершину, не обращая внимания на других. Но это было то, что мог сделать только он.

Его пространственное сродство, безумная регенерация и многие другие факторы позволяли ему двигаться относительно беспрепятственно, независимо от того, где он находился.

Но Руйюэ была другой. Даже если она была могущественной, этого было недостаточно. У неё не было той же универсальности, что у него, когда дело доходило до подобных ситуаций.

«Пока что я просто понаблюдаю».

Руйюэ была не единственной, кто так думал. Любой, у кого были мозги, рассуждал примерно так же. Возглавить атаку никто из них не желал.

И это привело к патовой ситуации, когда те, кто собрался вокруг древа, не осмеливались приблизиться.

— Ах, терпеть этого не могу! — пробормотала Фэн Цин’эр себе под нос.

— Если терпеть не можешь, то почему бы тебе самой не ринуться в бой? — ответила другая женщина.

У неё были изумрудно-зелёные волосы, а разные части её тела покрывали перья. Не то чтобы Искусство Превращения Зверя этой женщины было неполным, просто она гордилась своими перьями.

— Пэн Сяоянь, — без энтузиазма произнесла Фэн Цин’эр. — Ты, как всегда, так раздражаешь.

— Хмф. А ты всё такая же грубая, как я помню. Хотя, похоже, с тех пор ты обзавелась зачатками мозгов.

— Да-да. Как скажешь. Удивлена, что такая безмозглая дрянь, как ты, вообще дошла досюда. Интересно, кому ты на этот раз продала своё тело, чтобы защитить свою жалкую шкуру?

— Ты…!

Руйюэ с любопытством наблюдала за их спором. «Пэн Сяоянь, значит, она, должно быть, гений 6-го ранга по Записям Зверей. Не знала, что у неё вражда с Фэн Цин’эр».

Но она быстро покачала головой и перевела внимание в другое место.

«Я не замечала его присутствия, пока он не заговорил раньше. Не зря он занимает первое место. Если и есть кто-то, кого стоит остерегаться, то это он. И ещё…»

Её взгляд переместился на черноволосую красавицу, стоявшую в стороне, не привлекая ничьего внимания. Нет, это было почти так, будто её присутствие было стёрто из мира.

«Цин Тан. По словам Фэн Цин’эр, они с Дэмиеном были довольно близки в Мире Испытания. Проблема в том, что случилось, когда они ушли».

Из того, что Руйюэ слышала от Фэн Цин’эр, поведение Цин Тан полностью изменилось, когда они встретились в пустыне. Её проигнорировал тот, кого она считала другом.

Но если так, то что-то должно было случиться. Руйюэ не была уверена, что может полностью доверять Цин Тан.

То же самое и с остальными. Наблюдая за толпой, она поняла, насколько одинока она в этой борьбе.

«Если бы только Луна была здесь, мы вдвоём могли бы одолеть большинство из этих гениев, если бы работали сообща».

— Вы думали, я не замечу?

Грубый голос внезапно утихомирил весь шум, происходивший вокруг них. Когда Руйюэ посмотрела, она увидела Хунь Фаня, смотрящего на небо в нескольких сотнях метров от вершины Изначального Бессмертного Древа, с прищуренными глазами.

Но на его слова не было ответа.

— Не выйдешь? Очень хорошо, похоже, мне просто придётся тебя заставить.

Хунь Фань протянул руку и выпустил мутную серую ману. Мана сформировала снаряд, который пронёсся по воздуху, вызывая лёгкую рябь.

И когда он достиг своей цели, он взорвался облачком дыма, заставив пространство разбиться, словно стекло.

— Ай-ай-ай…! А я-то хотел сделать грандиозный выход. Как ты мог быть таким жестоким?

Из разбитого пространства раздался игривый голос. Руйюэ прищурилась. «Этот голос…!»

— Вы, ребята, такие скучные! Главный приз прямо перед вами, а вы сидите здесь, пытаясь играть в игры разума друг с другом. Разве это не слишком трусливо?

Саркастический тон этого голоса продолжался, пока тело мужчины медленно проявлялось.

Длинные чёрные волосы с серебряными прядями и пара глаз, которые Руйюэ никогда не забудет.

— Дэмиен! — невольно воскликнула она от волнения.

— Хм? Ах, Руйюэ! Ты скучала по мне? — Он мягко улыбнулся и игриво подмигнул ей.

— Хмф! Кто по тебе скучает? Я просто рада, что мы наконец можем отбросить все эти притворства и на самом деле сделать то, за чем пришли, — фыркнула Руйюэ в ответ.

Но внутренне она улыбалась. Возможно, он и говорил тем же непринуждённым тоном, что и всегда, но она ясно чувствовала его сердце через связь душ, которую они имели.

Его тоскующие чувства, она ясно понимала их, и это делало её ещё счастливее видеть его снова.

Но это было не время для слезливого воссоединения. Она не лгала, когда говорила с ним.

При своём появлении он немедленно занял место намного ближе к Изначальному Бессмертному Древу, чем остальные. Если они продолжат стоять на месте, он пожнёт все плоды, а не они.

— Чёрт! Не дайте ему добраться до плодов!

Неизвестно, кто это сказал, но эти слова послужили спусковым крючком.

Все сто гениев, добравшихся до Изначального Бессмертного Древа, ринулись вперёд. Атмосферу окутали интенсивные колебания маны, когда они разогнали свою скорость до предела.

Бах!

Земля взорвалась. Массивные лианы, похожие на те, что Руйюэ видела раньше, выстрелили в воздух и атаковали приближающихся гениев.

И атаки полетели.

Будь то борьба с лианами или друг с другом, битва наконец разразилась.

Дэмиен усмехнулся. — Да, вот так это и должно выглядеть.

Его взгляд переместился на Хунь Фаня, который свирепо смотрел на него в ответ.

— Что? Ты что-то имел в запасе? Извини, но я прямолинейный тип. Эти слащавые уловки мне совсем не по вкусу.

— Если так, то у тебя должна быть сила, чтобы подкрепить свою самоуверенность. Стоит ли твоему присутствию обрушить чужие планы, решать не тебе, — прорычал Хунь Фань в ответ.

— О? Ну что ж, достаточна ли моя сила, или нет, хочешь попробовать сам?

Эти двое отличались от остальных. Когда дело доходило до соперничества, они никого не видели, кроме друг друга.

Этот фиолетовый плод на вершине древа достанется одному из них двоих. И их битва решит, кому.

— Ты дерзок. Не думаю, что кто-то был настолько нагл, чтобы так открыто бросить мне вызов, за многие годы. Ну что ж, иди сюда. Посмотрим, бесстыдное ли это хвастовство или истинная уверенность, — сказал Хунь Фань, готовя свою ману.

Но Дэмиен покачал головой с хитрой улыбкой. — Идти к тебе? Не смеши меня. Если ты действительно хочешь сразиться, то сначала попробуй поймать меня!

— Ты…!

Хунь Фань быстро выпустил волну серой маны в позицию Дэмиена. Но к тому времени, как она достигла цели, тот уже исчез в переплетающихся ветвях Изначального Бессмертного Древа.

Бровь Хунь Фаня дёрнулась, когда он это увидел. «Ладно. Если ты хочешь играть в игры, я составлю тебе компанию. Я с радостью покажу тебе, как я заслужил титул Короля Духов».