Как только в пустыне наступил рассвет, дуэт вновь отправился в путь. И, как и ожидалось, это был ещё один день, наполненный бесплодными странствиями.

— Иметь такую обширную пустыню, которая совершенно бесполезна… неужели мы смотрим на вещи неправильно?

— пробормотал Дэмиен. После той ночи, когда они отдыхали, у него стало появляться ощущение, что он что-то делает не так. Когда он начал смотреть на вещи под новым углом, сам факт существования такой пустыни без какого-либо направления показался ему странным.

Судя по тому, что он собрал до сих пор, Изначальное Бессмертное Древо не действовало без причины. Если местом этого испытания оказалась пустыня, это должно что-то значить.

Оставалось только понять, «что».

Внезапно Дэмиена осенила мысль. «Звери, которых мы встречали до сих пор, были одного из двух типов. Либо они атакуют с неба, либо из-под земли. Разве не странно, что нет зверей, живущих на поверхности? Нет даже ни единого признака жизненной силы».

Когда он начал следовать этой мысли, ему становилось всё более и более странно. Он искал оазис в пустыне, где могло бы расти Изначальное Бессмертное Древо, но что, если всё было совсем не так?

У него не было большого опыта с подземными пещерами, если не считать подземелья, но он прекрасно знал, что среда под поверхностью земли также могла поддерживать процветающую жизненную силу для различных видов флоры.

Что касается неба, то здесь всё было немного иначе. Он лично видел плавающие горы в Вечном Тайном Царстве. Кто сказал, что здесь их не может быть?

Когда его мысли достигли этой точки, он высказал их Лунарии, чтобы услышать её мнение.

— Мм. — Лунария немедленно кивнула в знак понимания. — Моё мышление было слишком поверхностным. Действительно, вполне возможно, что твоя догадка верна. Вопрос в том, подняться или спуститься?

Искать в обоих направлениях было бы идеально, но и небо, и подземелье были обширными областями, на полное исследование которых ушли бы годы. Невозможно было не выбирать между ними.

— Логически говоря, я чувствую, что небо — лучший выбор. Изначальное Бессмертное Древо известно своей жизненной силой, поэтому не думаю, что оно будет под землёй. Но мы не можем исключать и эту возможность. В конце концов, у нас недостаточно информации о самом дереве, помимо того, что могло бы принести нам пользу, — вслух размышлял Дэмиен.

— Тогда сделаем так. Один из нас займётся небом, а другой — подземельем. Встретимся на этом месте через 24 часа. Тот из нас, кто найдёт более примечательные вещи, в ту сторону мы и двинемся.

Даже если бы это не было Изначальное Бессмертное Древо, найти что-либо было лучше, чем их текущее затруднительное положение. Поэтому им следовало исследовать любые примечательные места, на которые они наткнутся.

Возможно, выбор направления, основанный на этом, сильно зависел от удачи, но у них не было другого выбора. Если только они не хотели продолжать бесцельно блуждать, это был лучший образ действий.

Лунария тоже согласилась, немного поразмыслив. — Отлично. Если так, то я займусь небом. Через 24 часа я вернусь на это место и буду ждать твоих открытий.

С этими словами она немедленно взмыла в воздух. Дэмиен криво улыбнулся её поведению.

«Даже не дав мне и шанса что-либо сказать, просто решила сама… разве это не слишком жестоко?»

Но он не особо возражал. Из двух вариантов ему было гораздо привычнее находиться под землёй.

Но прежде всего ему нужно было проверить, действительно ли существует подземное пространство, которое он себе представлял.

Когда он направил своё осознание в землю, единственное, что он обнаружил, это песок и туннели, образованные земляными червями. Только по этому, казалось, что на самом деле никакого подземного экосистемы не существовало.

Но он не поверил так легко.

Осознание Дэмиена вскоре уловило часть сети воронок земляных червей. Прибыв к месту этого соединения, он использовал свою пространственную ману, чтобы отбросить песок и прорыть туннель вниз.

Он быстро спустился. Поскольку он разделял само пространство, чтобы перемещать песок, тот не засыпал обратно созданную им дыру.

«Может, мне стоит заняться карьерой шахтёра».

Песок вскоре стал твёрже и плотнее. Это было доказательством того, что он приближался к своей цели. И вскоре после этого он наконец провалился в 3-метровый туннель.

Там были десятки соединительных туннелей, ведущих во все стороны. Было даже несколько, которые вели глубже под землю.

«Наверное, мне стоит выбрать один из них. Это всё ещё относительно близко к поверхности, так что я сомневаюсь, что найду что-либо существенное, если буду продолжать путешествовать на этом уровне».

С этой мыслью он немедленно выбрал туннель. Следуя по его пути, он чувствовал, как его высота постепенно уменьшается, когда он углублялся под землю.

«Странно. Я чувствую лёгкие толчки движения, но в окрестностях нет аур жизни. Откуда же это?»

По мере того как он продвигался всё глубже и глубже под землю, толчки становились всё более заметными. Но он всё ещё не чувствовал никакой ауры жизни.

Казалось, что где-то поблизости происходило постоянное землетрясение.

«Температура тоже постоянно падала. В этот момент трудно считать это место пустыней».

Вместо того чтобы следовать по туннелю, Дэмиен начал отслеживать источник толчков. Его инстинкты подсказывали ему, что он найдёт там что-то хорошее.

Его путь вскоре отклонился от уже прорытого. Ему пришлось использовать свою ману, чтобы проложить новый путь. Однако он не мог поддерживать структурную стабильность туннеля под таким количеством песка.

Из-за этого он мог лишь немного смещать пространство, чтобы песок фактически не обрушился на него. Вместо этого существующий песок заполнял за собой созданное им пространство после того, как он проходил. По сути, он создавал путь, по которому не мог вернуться.

«Надеюсь, это того стоит. Распространять своё осознание сквозь твёрдую землю так сложнее без помех, особенно когда на пути так много песчинок. Если я захочу уйти, мой единственный вариант — вернуться на поверхность или найти новый путь».

Даже жалуясь, он продолжал двигаться вперёд. Толчки становились всё сильнее по мере его приближения. Дошло до того, что песок вокруг него постоянно вибрировал.

«Почти на месте».

Он прорвался через последний барьер и наконец оказался в открытой пещере.

— Это…!

Он не мог не воскликнуть вслух. Когда он двигался сюда, он ожидал найти какое-то природное сокровище или могучего зверя. Но зрелище перед ним не было ни тем, ни другим.

Вместо этого он обнаружил искусственное сооружение. Это был набор руин, которые постоянно испускали импульсы маны, вызывая толчки, которые он чувствовал ранее.

Внутри руин присутствовали бесчисленные ауры жизни зверей. Хотя он не мог их видеть, он мог предположить, что все они были на пике 3-го класса.

И, пожалуй, самым удивительным фактом была температура. Назвать её холодной было бы преуменьшением.

Это было похоже на минусовую метель. Эта пещера была наполнена снегом и льдом, совершенно непохожими на всё вокруг. Даже со своим сопротивлением и мощным телом Дэмиен чувствовал пронизывающий холод, окутывающий его.

«Это не может быть естественным. Что-то в этих руинах влияет на окружающую среду таким образом. Но это не живое существо, так как сигнатура маны, исходящая от этой метели, не соответствует ни одной из аур зверей, которые я чувствую. Если так… что это?»

Ему было любопытно узнать. Он хотел немедленно нырнуть в руины.

Но у него был спутник, с которым нужно было встретиться позже. Не говоря уже о том, что этот спутник был бы большой помощью в такой среде.

Дэмиен выпустил свою ману и позволил своей уникальной пространственной мане отпечататься на окружении. Таким образом, он сможет найти это место, даже если уйдёт далеко и ему придётся вернуться.

«У меня осталось много часов до встречи с Лунарией. До тех пор я буду продолжать исследовать. Но после встречи мы определённо должны сначала вернуться сюда».

Хотя он знал, что здесь нет ничего, что могло бы принести ему пользу, он, как только вошёл, понял, что может кое-что дать Руйюэ.

«Хорошо. Посмотрим, как ей понравится мой подарок, когда мы наконец встретимся. Ах да. Интересно, она уже прошла Испытание себя? Думаю, скоро узнаю».

С этой мыслью Дэмиен покинул ледяную пещеру и продолжил исследовать подземелье.