— Это то самое место?

Дородный мужчина убийственным взглядом уставился на большой лес перед собой. Его глаза скользили слева направо, пытаясь найти хоть какие-то признаки жизни поблизости.

— Зачем ты задаешь такой глупый вопрос? Ты же сам должен это видеть, не так ли? — ответил другой мужчина.

— Я вижу, но не могу поверить. У этих женщин действительно хватает наглости, открыто вызывать нас вот так.

Прото стиснул зубы. Он и без того ненавидел, когда на него смотрят свысока, но когда на него свысока смотрит женщина, это было еще хуже.

— Тц. Пошли. Независимо от того, что они задумали, они ничего не смогут мне сделать.

Прото выпятил грудь, и его аура вспыхнула. Без колебаний он вошел в лес, нагло демонстрируя свое присутствие.

Нали вздохнул, прежде чем последовать за ним. «Что-то здесь не так», — подумал он про себя, но ничего не мог поделать в данной ситуации.

Он жаждал мести не меньше любого другого, но был осторожнее в своих действиях. Ему не нравилась наглость Прото.

Но жребий был брошен.

Нали осторожно шел по лесу, распространяя свое сознание за пределы тела, чтобы быть готовым к любым внезапным атакам. К сожалению, его разум был относительно неразвит, поэтому его сознание могло распространяться лишь на несколько сотен метров. Но этого пространства все равно было достаточно, чтобы дать ему время среагировать.

Дрожь!

Когда он пошел дальше, по его телу пробежал необъяснимый холод. Лес вокруг него внезапно потемнел, словно лунный свет был заблокирован густой листвой наверху.

«Нет, дело не в этом».

Его глаза похолодели, когда он начал циркулировать ману по своему телу. Его взгляд бдительно метался из стороны в сторону, и его сознание предельно сосредоточилось.

Шорох!

— Кто?!

Нали стремительно обернулся, нанеся свирепый удар в сторону звука. С Бахом деревья и кусты в направлении его кулака обратились в прах.

«Никого нет?» Его брови нахмурились, когда он это понял. «Я стал слишком мнительным?»

Вжик!

Как только он подумал об этом, что-то влетело в пределы его восприятия, достигнув его позиции прежде, чем он успел понять, что это было.

— Чёрт!

Он неестественно извернул тело, едва увернувшись от атаки, нацеленной на него. Используя инерцию своего поворота, он нанес удар по ускользающему хищнику.

«Чёрт. Эта штука быстрая». — подумал он, заметив, что его удар не достиг цели. Но хотя он и не получил существенного преимущества, он по крайней мере знал, что на него действительно охотятся.

Поскольку это была не паранойя, он сохранял предельное состояние бдительности, продолжая идти вперед и углубляться в лес.

***

Скрытая в облаках над лесом, Фэн Цин’эр наблюдала за этой последовательностью событий.

С самого начала она понимала, что покушения не были ее сильной стороной. Ее личность и сродство идеально сочетались, специализируясь на лобовом бою и взрывной мощи.

Но для этой миссии они специально решили уничтожить свои цели.

Фэн Цин’эр знала, что такой замысел не был необходим. Присутствовали всего два Апостола, и они уже были разделены. У Фэн Цин’эр хватало сил, чтобы сражаться с Апостолом один на один и одержать победу.

«Но это прекрасная возможность потренироваться».

У нее не было особых надежд стать чрезвычайно хитрой. Она знала себя лучше, чем кто-либо другой, и потому понимала, что ей невозможно развиваться в таком направлении. Вместо этого она просто хотела немного расширить свой репертуар.

Фэн Цин’эр поднялась в небо, используя свои физические крылья, поэтому не излучала явных колебаний маны. В сочетании с тем, что она была скрыта как естественными облаками, так и собственной техникой, кому-либо было бы трудно заметить ее, даже если бы они знали, куда смотреть.

С этой позиции она наблюдала, как Нали пробирался по лесу, осторожно атакуя все, что издавало хоть малейший звук.

«Сейчас».

Внезапно она отдала команду. Черная вспышка, пронесшаяся из облаков рядом с ней, вошла в лес, вытянув когти и пытаясь пронзить кожу Апостола.

— Ублюдок!

Нали увернулся так же легко, как и в первый раз, не получив никакого урона. Но Фэн Цин’эр это не обеспокоило.

Черное пятно вскоре вернулось к ней, и его форма раскрылась. Это была Теневая Птица уровня Командира Цин Тан.

«Хорошо, давайте продолжим это еще немного».

Время шло медленно, и Фэн Цин’эр продолжала придерживаться той же стратегии. Она позволяла паранойе Нали расти, пока теневая птица неслась вниз и атаковала через случайные промежутки времени.

В этот момент он уже перестал двигаться вперед и занял одну позицию, спокойно пытаясь предвидеть следующую атаку теневой птицы.

Его глаза были закрыты, а чувства обострены до предела. Каждый шорох ветвей деревьев и движение ветра четко отражались в его сознании.

«Она должна появиться в любую секунду».

Он знал, что враг не был одной из двух девушек, которых он изначально пришел найти, но убийство этой твари позволило бы ему найти их. В конце концов, он лично видел эту птицу, когда они сражались на четвертом слое Асье несколько недель назад.

«Эта опаснее, чем огненная. Она слишком хитра, чтобы оставлять ее тупоголовому Прото».

Если бы Прото оставили Цин Тан, его смерть была бы гарантирована. Ему нужно было убить теневую птицу, чтобы привлечь ее внимание, прежде чем это произойдет.

«Сейчас!»

Мана, циркулирующая по его телу, вырвалась из кулака. Его глаза широко распахнулись, и его тело резко повернулось влево. Яростный удар полетел вперед и столкнулся с черным пятном, которое нырнуло из облаков, чтобы атаковать его.

Визг!

Раздался болезненный крик, когда птица отлетела назад и с глухим стуком врезалась в соседнее дерево. Нали погнался за птицей, подняв ногу в воздух и нанеся быстрый удар по ее крыльям.

Бах!

Глаза птицы светились паникой, когда она попыталась вырваться из своего затруднительного положения, но Нали действовал слишком быстро.

Треск!

Крылья птицы, которые были в разгаре взмаха, изогнулись под неестественным углом, когда по окрестностям разнесся треск. Вскоре последовал еще один болезненный крик, когда птица рухнула на землю.

Нали не терял времени. Он схватил птицу за горло и начал сжимать изо всех сил.

— Почему бы тебе не позвать своего хозяина? Если не позовешь, то гарантированно умрешь здесь.

Его хватка стала сильнее, и крики птицы вскоре ослабли. По правде говоря, ему было все равно, позовет ли птица своего хозяина или нет. Поскольку у этих двоих должна была быть духовная связь, он был уверен, что убийство птицы предупредит хозяина.

«Подожди, что-то не так».

Он внезапно нахмурился. Ощущение в его руке больше не было похоже на плоть. Это было похоже на то, как будто он выжимал мокрое полотенце, пропитанное чернилами.

Когда он посмотрел вниз на теневую птицу, он заметил, что она таяла в окружающих тенях. В ее глазах был огонек презрения, который невозможно было скрыть.

Нали внезапно осознал свою ошибку. Он попытался обернуться, чтобы увидеть, есть ли поблизости еще какое-либо присутствие, но его голова вскоре затуманилась.

— Уже слишком поздно.

Серебристый голос раздался позади него. Хотя он хотел обернуться и посмотреть на того, кто говорил, он обнаружил, что не может.

Ощущение жара начало распространяться от его затылка и поглощать его тело. Его затуманенная голова стала еще хуже, когда жар распространился.

— Ты…!

Вжик!

Когда он мобилизовал свою ману в попытке прояснить свой разум, сзади раздался щелкающий звук. В следующее мгновение он обнаружил тусклую оранжевую иглу, воткнувшуюся в его горло.

— Это не то, чем я овладела полностью, поэтому ее эффекты немного медленные. Но, кажется, она выполняет свою работу как следует.

Фэн Цин’эр улыбнулась, наблюдая за обездвиженным Апостолом. Хотя он мог чувствовать лишь единственную иглу в своем затылке, она видела его истинную ситуацию.

Спина Апостола была усыпана сотнями игл. В то время, пока Фэн Цин’эр зондировала его с помощью теневой птицы, она с осторожностью конденсировала каждую из них.

Эти иглы были сконденсированы сущностью Пламени Реинкарнации. Поскольку темный материал и мана Ноксов, циркулировавшие по телу Нали, считались злыми проявлениями, эффекты пламени усиливались.

Тело Нали очищалось изнутри. Но поскольку Фэн Цин’эр использовала такую сконденсированную сущность, никаких ярких внешних проявлений это не сопровождало.

Без особого напряжения тело Апостола рассыпалось в прах, и на месте, где он когда-то стоял, осталось лишь одно красновато-оранжевое пламя.