В неизвестном месте существовало царство, наполненное бесконечной чернотой. Ни свет, ни звук не проникали в него, и ни единое движение не нарушало царившей там спокойной и мрачной атмосферы.

— Хаа… — Внезапно раздался старческий вздох. Вздох этот был полон усталости бесчисленных лет, и казалось, что эмоции, которые он нес, резонировали с чернотой атмосферы, делая ее еще более мрачной.

Ветры легко свистели, пока обладатель старческого голоса направил свой взор вдаль, словно способный пронзить покров окружающей его черноты.

— После стольких лет время наконец-то настало вновь? Однако, даже если оно настало, был ли в этом когда-либо истинный смысл?

Голос громыхал, неся в себе огромную силу, которая противоречила его усталому тону.

— Видеть всё, но не иметь возможности вмешаться, какой смысл так жить? Но, как бы я ни спрашивал себя, у меня ведь нет особого выбора, верно?

Старческий голос насмехался над собственным бессилием.

— Моя раса… нет, их уже нельзя так называть. Но они всё ещё мой народ. Клянусь, если им будет причинён вред, я разорву тебя в клочья. Даже если мне придётся сжечь свою жизнь дотла, я клянусь, что не колеблясь сделаю это.

Бесцельный голос внезапно обрел направление. Он заговорил с чернотой с властной свирепостью, которой не обладал ни секундой ранее.

Но тот, к кому голос, казалось, обращался, не спешил отвечать.

Но когда оно заговорило, чернота задрожала. Жуткая злоба сочилась из каждого его слова, заставляя полосы багрового света появляться на поверхности черноты.

— Кикикики… Старый Дурак, за бесчисленные тысячелетия, что мы провели вместе в этом проклятом месте, это, должно быть, самое долгое, что я слышал от тебя. Что, ты снова нашёл кого-то многообещающего?

— Тебе следовало бы научиться держать свои мысли при себе. Ах, как жаль. Ещё один гений с безграничной судьбой падёт в твоём царстве. И всё это, пока ты можешь лишь сидеть и наблюдать за происходящим. Разве это не прекрасное чувство? Я, например, наслаждаюсь, видя выражение твоего лица всякий раз, когда это происходит.

— Будь ты проклят. Если ты собираешься издеваться надо мной, хотя бы скажи что-то, что действительно причинит вред. К этому моменту ты должен уже понимать, что такими мелкими словами меня не задеть. Что касается моих эмоций, пока мы находимся в этой отвратительной черноте, они обнажены для тебя. Какой смысл пытаться их скрывать? — ответил старческий голос. Но независимо от его слов, в его тоне едва слышались нотки гнева.

— Сколько десятков тысяч лет прошло с тех пор, как мы застряли в этом бесконечном тупике? Сколько миров мы достигли и впоследствии покинули за это время? Даже если ты запретишь мне смотреть во внешний мир, я никогда не спутаю вкус заморских деликатесов. Ты знаешь, что не можешь скрыть это от меня.

— Скрывать или нет, это не имеет значения. Пока ты застрял здесь со мной, ты мало что можешь сделать. Так что сиди терпеливо и смотри. Однажды кто-нибудь придёт, кто сможет пережить твою чушь и наконец-то доберётся до этой точки.

— Подобно тому, как ты оставил свои войска там, я оставил своё основное тело. Даже если ты сможешь остановить многих, те немногие, кто выживет, неизбежно станут сильнее. И когда это произойдёт, они вырастут в силу, которая истребит твой род.

— Кикики, такой Старый Дурак, как ты, действительно любит бросаться громкими словами. Но, разве ты не чувствуешь? Разве ты не видишь? Тебе осталось недолго, в то время как я постоянно посягаю на твою силу. Старый Дурак, этот наш бесконечный тупик закончится гораздо раньше, чем ты думаешь.

Старческий голос вздохнул, больше не утруждая себя ответом на провокацию последнего. Его пронзающий реальность взгляд снова скользнул к тому зрелищу, за которым он наблюдал ранее.

«Надвигается буря, и я сомневаюсь, смогут ли мои люди выбраться живыми. Мальчик, я не знаю, как ты соприкоснулся с этой силой, но раз ты это сделал, это означает, что ты тот, на кого я могу возложить свои надежды. Выдержи испытания впереди, проложи свой собственный путь, и, возможно, я смогу по-настоящему доверить тебе свою волю».

Мана старческого голоса вспыхнула на мгновение, заполнив черноту белым и зелёным светом. И после этого всё снова замерло.

***

Когда Дэмиен и маленькая Сюэ'эр вновь появились, пейзаж, который они увидели, был ничем не похож на унылую пещеру, в которой они оставались.

Вжух!

Лёгкий ветерок скользнул по их лицам. Высокая трава, покрывавшая всё нижнее тело маленькой Сюэ'эр, касалась их кожи. Вдалеке они могли видеть одну возвышающуюся гору, которая делала окружающую плоскую равнину чуть менее унылой.

Небо было ясным и светлым, без единого облака. И хотя оно было освещено так, словно там было солнце, они не могли найти его, как бы ни старались.

Глаза маленькой Сюэ'эр сияли, как звёзды, когда она увидела сцену перед собой.

Дэмиен улыбнулся. — Маленькая Сюэ'эр, что ты думаешь? Отныне это будет твоё жилище. Здесь нет злых монстров или людей, и старший брат может приходить к тебе, когда захочет. Всё это место — твоя личная игровая площадка.

— Уууоооааах!!! — Возбуждённый визг сорвался с губ маленькой Сюэ'эр. Она поспешно выпрыгнула из объятий Дэмиена и начала свободно бегать по высокой траве.

— Хи-хи-хи! — Колокольчатый и юный смех снова разнёсся по округе, озаряя небо и заставляя стихии петь от радости.

Дэмиен не мог сдержать сияющей улыбки, которая украшала его лицо. Видя её такой, он чувствовал, что его решение идти по этому пути было полностью оправдано. Даже если не учитывать бесчисленные будущие преимущества, этого было достаточно.

Бульк!

Звук плеска воды достиг ушей Дэмиена, заставив его обернуться в ту сторону. Как оказалось, маленькая Сюэ'эр нырнула прямо в одно из полумелких озёр, которые украшали плоскую равнину.

— Ах! У тебя же всего один комплект одежды! — воскликнул Дэмиен, вспомнив. Но видя, что маленькая девочка, казалось, даже не поняла его слов, он мог лишь потереть лоб.

«Что мне теперь делать? Использовать огненные вспышки в качестве фена?»

Он рванулся вперёд, мгновенно достигнув берега озера. «Что ж, неважно. Проблема с одеждой довольно легко решается. Главное, чтобы она была счастлива, и всё в порядке».

Окутав себя маной, чтобы не промокнуть, Дэмиен также вошёл в озеро и поплыл к маленькой Сюэ'эр. Добравшись до неё, он тут же поднёс руки к её лицу и начал его умывать.

— Ай! Ай! Щекотно! — воскликнула маленькая Сюэ'эр.

— Кто тебе сказал быть такой грязной? Сиди терпеливо и дай старшему брату тебя почистить, — подбодрил Дэмиен.

Казалось, она даже не осознавала, насколько она грязная, пока не услышала слова Дэмиена. В этот момент она перестала суетиться и позволила ему позаботиться о ней.

Дэмиен нежно умыл её лицо чистой водой озера, прежде чем перейти к её волосам, аккуратно вливая ману в озерную воду, чтобы помочь распутать узлы, которые она образовала.

Что касается остального, Дэмиену не пришлось ничего делать, так как она уже была погружена в воду. Он просто снова влил в неё ману, чтобы затвердевшая грязь и пыль на её коже легче смывались. Даже её платье становилось чище с каждой секундой.

Маленькая Сюэ'эр терпеливо ждала с закрытыми глазами, лёгкая улыбка украшала её лицо. Тепло, которое она чувствовала от такой заботы, было чем-то, что она сделала бы всё возможное, чтобы насладиться. К счастью для неё, вода на её лице скрывала слёзы радости, которые текли из её глаз.

Когда Дэмиен закончил с её волосами, он переместился перед ней, чтобы полюбоваться своей работой.

Лицо Сюэ'эр было достаточно милым, чтобы любой случайный прохожий захотел осыпать её любовью. Её большие зелёные глаза сияли светом невинности, слегка запятнанной зрелостью, которую она была вынуждена обрести в последнее время. Её чёрные волосы были длинными и шелковистыми, словно блестящий полуночный водопад, ниспадающий до её талии.

— Мм. Маленькая Сюэ'эр самая красивая в мире. Как и ожидалось от моей младшей сестры, — констатировал Дэмиен.

Сюэ'эр ярко улыбнулась его словам, её невинные хихиканья снова разнеслись по округе, пока она вернулась к игре в воде.

Видя это, Дэмиен вышел из озера и погрузился в размышления. Он не знал, готов ли он к тому, чтобы ребёнок вошёл в его жизнь, особенно с тем образом жизни, когда он постоянно прыгает в опасность, но он также знал, что это была ответственность, которую он взял на себя в ту секунду, когда решил спасти её жизнь.

Эта маленькая девочка была наполнена травмами. Её маленький разум был стабилен только потому, что у неё теперь был он как опора. Если бы он решил оставить её, он знал, что она сломается. Он видел привязанность, которую она приобрела к нему за последний месяц.

Нет, даже в первую неделю она так привязалась, что стала голодать, когда заметила, что он потерял сознание. Если бы он не взял на себя ответственность, он был бы хуже дьявола.

Итак, он искренне решил стать старшим братом, на которого она могла бы положиться. Он решил, что позаботится о том, чтобы она жила стабильной и счастливой жизнью без забот. Таково было его решение с самого начала.

«Но… это не так уж и плохо».

Наличие такой маленькой сестры, как Сюэ'эр, принесло в его жизнь иную радость. Это была некая цельность, которая, казалось, смывала его стресс просто тем, что он находился в её присутствии.

Плюх!

Ещё один всплеск воды раздался, на этот раз приземлившись на Дэмиена и окатив его, всё ещё погружённого в мысли.

Оглянувшись, он увидел маленькую Сюэ'эр, улыбающуюся ему с озорным огоньком в глазах. Отбросив свои мысли, он улыбнулся.

— Ах! Ты предатель! Ты смеешь брызгать на своего старшего брата?! — крикнул он в притворной злости.

— Осмеливаюсь! Осмеливаюсь! Старший брат не догонит меня! — ответила Сюэ'эр, хихикая.

Дэмиен ухмыльнулся. Его тело рванулось вперёд, он нырнул в озеро бомбочкой.

— Ах! — Вода разлетелась повсюду, заставив маленькую Сюэ'эр промокнуть ещё больше.

— Смотри, как старший брат преподаст тебе урок! Разве ты не знала? Если твой старший брат заявит, что он второй в битвах по брызгам, то никто не осмелится сказать, что он первый!

С властным заявлением Дэмиен нырнул к маленькой Сюэ'эр. Брызги воды и радостный смех наполнили субпространство. Это было похоже на рай, куда не могли добраться никакие мировые проблемы.

Дэмиен улыбнулся этой мысли. Да, это был рай. Названия «субпространство» или «инвентарь» больше не подходили этому месту.

«Вот именно. Отныне это моё личное Убежище».