Приготовив порцию звериного мяса, которой обычно хватило бы на целую семью, Дэмиен тихо сидел и наблюдал, как маленькая девочка уплетает еду.

Однако его мысли были далеко.

«Этот мир далеко не так прост, как я думал. Мир испытания? Тайное царство? Что за шутка. Если бы это было все, что представляет собой это место, то существование этих существ было бы невозможным».

Хотя им и двигала ярость, он, очевидно, сохранил ясность ума, когда спасал маленькую девочку ранее. Даже если бы и нет, пассивные способности его глаз всегда были бы активны, нравилось ему это или нет.

В конце концов, он бы заметил то, что уже заметил. Тем не менее, он хотел расспросить маленькую девочку о ее истории, прежде чем прийти к каким-либо истинным выводам.

Но он колебался. «Она только что вышла из такой опасной ситуации, и для маленькой девочки без культивации, как она, оказаться в таком положении, должно быть, предшествовала какая-то трагедия. Иначе сотни этих тварей не преследовали бы одного человека».

Было ли мудро напрямую спрашивать ее о том, что очевидно станет ее травмой? Дэмиен знал, насколько он сам зациклен на собственной травме, поэтому он был немного щепетилен в этом вопросе.

Как только он задумался, как поступить дальше, маленькая девочка переместилась со своего места за маленьким столиком, который Дэмиен сделал для нее, и села к нему на колени.

— Папа и мама сказали бежать, вот Сюэ'эр и побежала.

Дэмиен был удивлен ее внезапной смене поведения, но ничего не сказал. Он сосредоточил на ней свой взгляд и тихо слушал.

— Деревня Сюэ'эр была милой и маленькой. Все маленькие дети, как Сюэ'эр, всегда были счастливы и играли. Но папа и мама всегда рассказывали Сюэ'эр о страшных призраках, которые живут в мире.

Маленькая девочка, чье имя Дэмиен теперь знал как Сюэ'эр, слегка задрожала, пока говорила.

— Папа и мама говорили, что призраки — это плохие люди, которые служат Дьяволу, и что Сюэ'эр должна быть осторожна и никогда не покидать деревню одна. Но они также говорили, что Сюэ'эр будет в безопасности, пока находится со взрослыми.

Но папа и мама ошиблись. И теперь Сюэ'эр одна.

Легкая дрожь Сюэ'эр стала неконтролируемой. Слезы снова начали литься из ее глаз. Дэмиен вздохнул и повернул ее к себе, снова обняв и легко погладив ее иссиня-черные волосы.

Казалось, его действия смогли немного успокоить ее, потому что вскоре Сюэ'эр продолжила говорить.

— Плохие призраки пришли в деревню Сюэ'эр и натворили плохих вещей. Они забрали всех, кого Сюэ'эр любит. Но папа и мама ничего не сказали. Они только сказали Сюэ'эр бежать.

И она так и сделала. Пока жителей ее деревни убивали, Сюэ'эр бежала так быстро, как только могла, в ближайший лес.

Но эти твари были ненасытными. Забрав все, что могли, у жителей деревни, они погнались и за Сюэ'эр. Они были быстры, быстрее, чем могла бежать маленькая девочка без культивации.

Сюэ'эр могла считать себя счастливицей. Она бежала три дня без остановки, прежде чем эти твари даже учуяли ее запах и начали преследование. Что касается того, что они делали в течение этих трех дней, Фэн Цин'эр, вероятно, имела бы лучшее представление.

— Призраки покрыли друзей Сюэ'эр чернилами, а потом друзья Сюэ'эр исчезли. Сюэ'эр… Сюэ'эр тоже исчезнет, как они? Сюэ'эр не хочет умирать!

Дэмиен не мог не вздохнуть еще раз. Это было по-настоящему трагично, до такой степени, что Сюэ'эр, вероятно, не осознает всей полноты трагедии, пока не станет намного старше.

Сотни жителей деревни превратились в ничто, даже женщины и дети не были пощажены.

Дэмиен крепко обнял ее и продолжал гладить ее по волосам. Он осторожно ввел теплую ману в ее тело, чтобы уменьшить ее дрожь.

— Нет. Сюэ'эр не умрет. Разве старший брат уже не говорил? Старший брат очень силен, и он не позволит, чтобы с тобой случилось что-то плохое.

Сюэ'эр слегка кивнула головой, но слезы не переставали падать. Хотя Дэмиен не мог видеть ее глаз, он мог догадаться, о чем она думает.

«Она намного умнее, чем я ей приписывал».

Скорее всего, Сюэ'эр знала. Она знала, что теперь она одна в этом мире, и что ее родители и друзья были убиты. Маленькая девочка с решимостью убить себя, прежде чем быть пойманной, естественно, обладала бы такой небольшой долей зрелости.

Это было просто… независимо от того, насколько она была вынуждена повзрослеть за последние несколько дней, она была ребенком. Ребенком, который до этого никогда не переживал таких трудностей. Возможно, присутствие Дэмиена было единственной причиной, по которой она смогла по-настоящему выплеснуть свои чувства и снова вести себя как ребенок.

«Этот уровень травмы… я не знаю, сможет ли она когда-нибудь полностью оправиться. Нет, я не могу этого допустить. Я ни за что не позволю такой невинной маленькой девочке стать пустой оболочкой самой себя».

Воля Дэмиена, казалось, вспыхнула. Он не знал почему, но почувствовал связь со Сюэ'эр. Он искренне восхищался стойкостью этой маленькой девочки, и ее нынешнее состояние слишком сильно напоминало ему его прежнего себя.

Но, отбросив свои чувства, история Сюэ'эр подтвердила то, о чем Дэмиен уже догадывался.

«Эта чернильно-черная субстанция, о которой она говорила… в сочетании с маной, которую я видел вокруг этих мерзостей, нельзя было ошибиться».

Вновь Ноксы явились. Он подозревал их причастность к эльфам в Горном хребте 3000 Зверей, но как их влияние могло распространиться даже на это тайное царство, контролируемое мифическим существом, таким как Изначальное Бессмертное Древо?

Как он уже думал, все стало намного сложнее.

По правде говоря, у Дэмиена не было причин вмешиваться. Он всегда мог проигнорировать проблемы с Ноксами здесь и просто устроить убийственный разгул, пока его звезда не станет черной.

Но мог ли он на самом деле?

Во-первых, все, что связано с Ноксами, прямо или косвенно было связано с судьбой всей вселенной.

Во-вторых, Дэмиен чувствовал ярость на месте Сюэ'эр. Чувство этой маленькой девочки пронзило его сердце, и он не мог просто игнорировать ее и продолжать свой путь.

И, наконец, всегда было что-то, что беспокоило Дэмиена. Тогда, когда он был в том маленьком лесу с Руйюэ, когда он убил существо, замаскированное под Старейшину Бабу, он был вынужден ситуацией.

Он убежал от очевидного заговора, который, скорее всего, имел силу остановить, просто потому, что у него не было времени вмешиваться.

Это всегда беспокоило его. Это было подсознательное чувство. Ему казалось, что в тот день он сделал что-то, что противоречило его моральным принципам.

Но эта ситуация была иной. У него был целый год в этом царстве. Даже если он не мог решить проблему полностью, он мог хотя бы немного облегчить бремя.

Дэмиен не хотел оказаться в ситуации, подобной той, что была в лесу. Он хотел всегда быть уверенным, что, независимо от того, какие действия он выберет, он всегда будет действовать по собственной воле, вместо того чтобы быть вынужденным обстоятельствами.

Его принципы были невероятно важны для него. Даже если он потеряет все остальное, он, по крайней мере, хотел быть верен себе до конца.

Была только одна ситуация, когда он позволил бы себе впасть в безумие. Только одна ситуация, которая оправдала бы его предательство себя. И это если бы его женщины или кто-то, о ком он так же сильно заботился, были убиты.

Когда Дэмиен укрепил свою решимость, он в итоге улыбнулся. «У меня действительно есть привычка ввязываться в всякую ерунду, не так ли?»

Но он быстро изменил свой взгляд. Его улыбка стала намного менее натянутой. «Если мне нужно убивать, чтобы укрепить свою звезду, то разве те, кто связан с Ноксами, не идеальные цели?»