Вокруг лежала бесплодная земля, на которой не могла расти жизнь. Почва была потрескавшейся, сухой и окрашенной в красный цвет, но на небе не сияло солнце.

Куда бы ни взглянул человек, он видел лишь этот же унылый пейзаж, простирающийся бесконечно.

Именно такая земля окружала Дэмиена в этот миг.

«Разве я не должен был быть в Изначальном Бессмертном Царстве?»

Для тайного царства, которым управлял так называемый «Изначальный Дух Бессмертия», это казалось слишком… обыденным.

Земля была, по сути, мёртвой. Никаких признаков жизненной силы от неё не исходило.

«Это одно из тех испытаний?»

Он много раз слышал, что в тайном царстве будут испытания, чтобы судить о достоинстве входящих, но никогда по-настоящему не представлял, как это будет выглядеть.

Возможно, это будет похоже на Гробницы Наследия, которые он нашёл в Вечном Тайном Царстве на Апейроне, или, возможно, что-то другое. В любом случае, когда он представлял себе тайные царства, он всегда думал об обширных мирах, наполненных сокровищами.

Это было заблуждение, рождённое опытом. Не каждое тайное царство будет таким, как на Апейроне, где целый маленький мир был буквально сжат в царство для будущего использования.

Пока Дэмиен размышлял об окружающей обстановке, земля начала грохотать.

То, что казалось землетрясением, сотрясало землю и безсолнечное небо в течение многих мгновений, но благодаря своим способностям Дэмиен ничуть не испугался. Вместо этого он наблюдал с интересом.

Внезапно…

Бум! Бум! Бум!

Взрывные звуки прогремели из земли, когда она раскололась и разлетелась на куски. Потоки красной жидкости вырвались из-под неё, словно кровавые гейзеры.

«Это… магма?»

Обычная магма больше не могла причинить вреда Дэмиену. В этом заключалось преимущество покрытия его тела маной существа 3-го класса.

Именно это он и попытался сделать, отступая от потоков магмы, которые начали заполнять землю.

— …А?

Но вскоре он понял, что это невозможно. Его ноги не сдвигались с места, словно он был приклеен к земле, а его мана не отзывалась на его зов. Даже пространство вокруг него, казалось, уплотнилось в этот момент.

— Нехорошо.

Выражение его лица стало уродливым. Он, вероятно, смог бы пережить магму своим физическим телом и регенерацией, если бы это длилось недолго, но магма, заполнявшая область в тот момент, казалось, не собиралась исчезать быстро.

Бум! Бум!

Ещё два потока магмы вырвались из-за его спины, вливаясь в предыдущие потоки и окружая местоположение Дэмиена. Теперь, если он не телепортируется или не взлетит, выхода не было.

Но как он мог сделать что-либо из этого, когда его тело было заперто, а мана запечатана?

Как ни странно, магма не растекалась наружу, а вместо этого образовала вокруг Дэмиена клетку. По мере того как всё больше и больше лавы вырывалось из-под земли, она заполняла эту клетку, пока её высота не достигла невообразимой точки.

А затем она начала течь внутрь.

— Чёрт! — крикнул Дэмиен. Он отчаянно пытался контролировать свои мышцы и сухожилия, чтобы хоть немного пошевелиться, но это было бесполезно. Очень скоро магма достигла центра образованного ею куба и коснулась подошв ног Дэмиена.

Ш-ш-ш!

Это был звук, похожий на шипение холодной воды, льющейся на раскалённую сковороду. Низкое шипение, которое означало горение обуви на его ногах.

Каким-то образом, в ту же секунду, как магма коснулась его, её поток, казалось, стремительно увеличился. Дэмиен мог лишь беспомощно наблюдать в первые несколько минут, как вокруг него формировалась клетка, но теперь казалось, что он будет полностью поглощён магмой в течение следующей минуты.

— А-ах!

Даже если его физическое тело было могущественным, даже если он исцелялся бы от полученных ран до тех пор, пока его мана не истощится, он всё равно ясно чувствовал боль от плавящейся плоти.

Минута пролетела быстро, но для Дэмиена она казалась вечностью. И наконец…

Бульк!

Последняя часть магмы покрыла его тело, и первоначальные свободно текущие гейзеры прекратились. Было так, словно время во внешнем мире остановилось, чтобы позволить Дэмиену страдать как можно дольше.

Сложившаяся ситуация не давала ему ни малейшего шанса избежать мучений в ближайшее время.

— А-ааа!

Его тело инстинктивно пыталось закричать, но это лишь позволило магме попасть в его горло, сжигая его дотла.

К счастью, он регенерировал. Но Дэмиен, который всё ещё был в сознании, был уверен, что это не результат его собственной регенерации.

Почему? Очевидно, потому что, если бы это был его собственный навык, он бы регенерировал намного быстрее. Но нет. Вместо того чтобы немедленно исцелять повреждения своего тела, он регенерировал достаточно медленно, чтобы идеально соответствовать скорости, с которой он горел.

И снова, казалось, активировался некий механизм, чтобы он горел как можно дольше.

Сначала расплавилась его кожа, оставив слой мышц и скелетной ткани. Но и они расплавились вскоре. Его мана-сердце и настоящее сердце, а также грудная клетка и кости, показались на виду.

Если бы не странная сила, которая поддерживала его жизнь прямо сейчас, он, несомненно, умер бы. В этот момент он был просто обычным человеком, брошенным в лаву.

Дэмиен чувствовал, что сходит с ума. Его тело находилось в постоянной боли, даже когда его болевые рецепторы расплавились в ничто, всякий раз, когда его мышцы, кости и кожа сгорали до последнего клочка, они восстанавливались до пикового состояния.

Но даже это исцеление приносило лишь боль вместо наслаждения.

«А-А-А-А!»

Он усвоил из своего первого несчастного случая не кричать вслух. Его крики отдавались эхом в его мозгу, пока он терпел страдания, через которые его заставляли проходить.

Но он не мог умереть. Он не мог потерять рассудок. Он не позволил бы этому случиться.

В тёмном ментальном пространстве, которое он обнаружил, когда создал свою Тюрьму Разума, Дэмиен мог видеть две вещи.

Одной из них была упомянутая Тюрьма Разума, но он ничего не чувствовал по отношению к ней. Разрешив себе встретиться со своими проблемами лицом к лицу, он больше никогда её не использовал.

То, на чём сосредоточился его разум, было другим объектом. Оно слабо светилось синим оттенком и приняло форму женского гуманоида.

Когда Дэмиен приблизился, чтобы рассмотреть его, он понял, почему чувствует к нему такое знакомое чувство.

«Жуйюэ».

Прежде чем их разлучили, он увидел, как синий свет вырвался из её тела и вошёл в его лоб. Это произошло совсем недавно, поэтому это всё ещё было чрезвычайно ярко в его сознании.

Слабый румянец, окрасивший её щёки в розовый цвет, то, как она нежно прикусила нижнюю губу, эмоция в этих пронзительных золотых глазах, когда она смотрела на него. Совершенно смущающие слова, которые так плавно слетали с её губ.

«Отныне мы связаны навеки. Если ты умрёшь, то и я буду искалечена до полусмерти. Так что не умирай! Если только ты не хочешь, чтобы я страдала от участи хуже смерти!»

Хотя его глаза были первыми, что расплавились после того, как он погрузился в магму, если бы они всё ещё были на месте, они горели бы решимостью.

«Верно. Из-за такой небольшой боли я сходил с ума? Я серьёзно размяк за эти годы».

Вспомни те дни. Те дни в подземелье. Когда ничто не имело значения, кроме выживания.

Терпи. Терпи. Терпи.

Выживай. Выживай. Выживай.

«Вспомни. Когда ты стоял перед той виверной, что была такой ужасающей тогда. Когда ты позволил её дыханию сжечь половину своего тела дотла просто ради забавы. Вспомни. Когда ты был окутан миром крови, поддерживая себя и выживая в состоянии постоянных травм».

«Вспомни. То чувство, когда сражался с самым первым волком. Волком, которого теперь можно было бы стереть щелчком пальца. Тогда, вспомни ту горящую и безумную волю к выживанию. Даже если бы это стоило руки, даже если бы это стоило всего, пока ты повергал того волка, это того стоило».

Когда мысли Дэмиена пронеслись через его время в подземелье, когда он вспомнил своё безумие тогда, ощущение, будто его заживо сжигают, вот так…

Это было странно разочаровывающе.

«Меня поставили в такую ужасную ситуацию всего лишь этим?»

Сколько он вытерпел до сих пор? Сколько он пережил? Что-то вроде этого…

Чего-то подобного было и близко недостаточно, чтобы сломить его.