В нижних районах Горы Вечного Снега располагались разнообразные пещерные жилища, где обитали многочисленные стаи и племена зверей.

Здесь не существовало такой вещи, как клан. Племена, находившиеся на этом уровне горы, возглавлялись лишь существами 3-го класса высокого уровня. Но их не следовало недооценивать, даже если это было так.

В конце концов, если эти племена и стаи набирали достаточно силы, они могли получить поддержку звериного клана, обитавшего выше на горе. А если они были по-настоящему выдающимися, их мог заметить даже Королевский клан — кланы, основанные или управляемые Королями Зверей.

Такое вознаграждение было весьма заманчивым. Именно по этой причине бессмертная красота горы часто была пронизана кровью и насилием. Только так они могли вырасти до того уровня, на который все они равнялись.

Естественно, у этих племён была и другая обязанность. Этой обязанностью было наблюдение за спящими Древними Зверями под горой. Они были разведчиками, которые позволяли кланам более высокого ранга узнавать о потенциальном пробуждении зверей, которых они даже не могли постичь.

Эти звери… что ж, даже титул Короля Зверей был слишком низок для их почтенных персон.

В одном из таких пещерных жилищ собралась группа снежных леопардов.

— Вождь, нападения на наше племя не прекращались по сей день. Каждый раз, когда таинственные силы наносят удар, они никого не оставляют в живых. Мы едва смогли уловить их след после этой недели.

Тот, кого называли Вождём, нахмурился, услышав доклад. — Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что даже мы, великое племя Бурных Вьюжных Леопардов, не можем отследить этих нападавших?

— Сэр, мы сами не хотим этого признавать, но это неоспоримая правда. Каждый раз, когда мы слышим новости о нападении, мы спешим в то отделение, где это произошло. Но к тому времени, как мы прибывали, там не оставалось ничего, кроме опустошения.

— Опустошение?

— Опустошение. Это единственное слово, которое может точно описать эти сцены. Не оставалось ни трупов, ни крови наших соплеменников, а земля, где находилось отделение, всегда была опустошена.

— Какого же ужасного врага мы оскорбили? Кто-нибудь из вас контактировал с чем-то необычным до начала нападений?

Старейшины колебались. Они тоже думали об этом, но никто из них не мог понять, какое существо они оскорбили. Их племя вело относительно скромный образ жизни и не стремилось наживать врагов. Было необычно, что они вообще стали мишенью.

— Неужели молодое поколение могло оскорбить какое-то великое существо?

— Нет, я сомневаюсь, что наши нападавшие — это какой-то огромный враг, которого мы не можем победить. В противном случае они бы просто атаковали в лоб, без необходимости в такой тактике «бей-беги».

— Действительно, враг на этот раз невероятно хитёр и способен легко стирать свои следы. Если мы только сможем найти их след, мы сможем справиться с проблемой.

— Но сколько ещё наших соплеменников мы должны потерять, прежде чем сделаем это?

Вождь племени слушал их разговоры с задумчивым выражением лица. Слегка вздохнув, он принял решение. — В следующий раз, когда они нападут, я сам пойду взглянуть. Однако нам нужно принять контрмеры на случай, если враг действительно не тот, кого мы можем позволить себе оскорбить. Будьте готовы отправить посланника в Великий Клан Воплощённых Снежных Леопардов. Если мы не сможем справиться с проблемой сами, мы подчинимся им в обмен на их помощь.

— Вождь!

— Мы не должны!

— Мы оставались независимыми до этого момента, как мы можем полагаться на внешнюю помощь? Вождь, ты планировал достичь стадии Короля Зверей и привести наше племя к славе! Мы не должны подчиняться!

— Довольно! — яростно взревел Вождь. Он снова вздохнул, прежде чем мягко ответить остальным участникам собрания. — Какой смысл становиться Королём Зверей, чтобы принести племени славу, если не останется племени, которому эту славу приносить?

Его голос был мягким и пронизанным беспомощностью, заставляя остальных членов племени показать болезненные выражения. В конце концов, они тоже вздохнули. Как лидер, он, естественно, нёс большее бремя, чем остальные. И он, естественно, был гораздо более гордым, чем они. Это было выгравировано в его костях.

Если такой лидер был готов отбросить свою гордость ради выживания племени, что ещё они могли сказать? Чего ещё они могли желать от лидера?

Даже они знали, что положение клана было плачевным. Даже если они говорили о грандиозных амбициях и даже если они считались племенем, они были ненамного сильнее мелких звериных стай, обитавших вокруг них. Им просто повезло иметь большое число членов племени, а также могущественного лидера. Их общая сила всё ещё была слаба.

А с последней чередой нападений, по меньшей мере 50% их племени уже было истреблено. Это показывало, насколько слабыми были большинство их членов на самом деле.

Их мысли сошлись, и они пришли к консенсусу. Они пойдут ва-банк в одной последней битве, и если они не смогут вынести последствий, они подчинятся, лишь бы получить месть.

***

Тем временем те, кто причинил такие страдания племени Бурных Вьюжных Леопардов, находились далеко в пустом пещерном жилище. Большой кусок мяса жарился на костре между ними.

— Кто бы мог подумать, что у этих зверей такая развитая инфраструктура? Стаи, племена, кланы и даже Королевские кланы. Это на самом деле довольно похоже на человеческое общество.

— Мм, это действительно гораздо сложнее, чем я изначально ожидал. Но наши атаки также идут гораздо лучше, чем я изначально думал.

— Разве это не из-за твоей странной телепортации? После того, что Мастер научил тебя на твоём первом настоящем уроке, ты больше не оставляешь никаких пространственных колебаний при движении. Они, должно быть, не смогли отследить нас ни на йоту.

— Возможно, я тот, кто внёс наибольший вклад в наш побег, но твои атаки были ещё круче. Что это, чёрт возьми, был за приём, который ты использовала?

Жуйюэ усмехнулась его вопросу. Этот приём был новым, она только недавно его освоила. Можно сказать, что она получила искру озарения от лавины неделю назад.

Земля находилась в постоянном цикле жизни и опустошения. Её иньский элемент, дававший ей контроль над негативными атрибутами, позволял ей привносить это опустошение в саму землю.

Она использовала этот новый приём, чтобы опустошать найденные ими пещерные жилища, стирая любые мысли о заселении у тех, кто наткнётся на эти места в будущем. Ну, это до тех пор, пока земля не войдёт снова в свой цикл жизни, вновь порождая прекрасную зелень.

С тех пор как они решили атаковать снежных леопардов, их дела шли относительно гладко. Раньше было трудно найти эти пещерные жилища, где обитали снежные леопарды, но через некоторое время они поняли закономерность.

Всегда существовали определённые сходства между районами, населёнными племенем снежных леопардов. Всякий раз, когда они находили эти подсказки, они атаковали и сражались. Конечно, иногда они ошибались и нападали на пещеры других племён, но это не было проблемой благодаря телепортации Дэмиена. Такие ошибки были незначительными.

Что касается чувств снежных леопардов, на которых они нападали, то им было всё равно. Существовал врождённый принцип, которому следовали все, кто существовал под системой.

Сильный пожирает слабого.

Возможно, их наступление на снежных леопардов началось из-за некоторой обиды, которую они испытывали к стае, которая досаждала им после лавины, но с этой обидой давно было покончено. В конце концов, та стая была первой, на которую они напали, и первой, кто погиб.

У них даже не было времени понять, как это произошло. Их ряды были рассеяны в поисках Дэмиена и Жуйюэ, поэтому у них не хватало сил, чтобы представлять угрозу для дуэта.

И таким образом, информация об их встрече не распространилась на основное племя, что привело к текущей ситуации.

В конце концов, они оба были здесь ради боевого опыта и уровней. Так уж случилось, что они нашли подходящую цель в лице этих снежных леопардов, поэтому они воспользовались этой возможностью.

Когда ночь опустилась на Гору Вечного Снега, дуэт мирно сидел в своей пещере и наблюдал за мерцающими языками костра, предвкушая следующий большой шаг, который они планировали предпринять.