Наступающие снежные леопарды смотрели на дуэт с опаской, но их ряды были сомкнуты, а шаги — безостановочны. Их сила была единообразно на среднем уровне 3-го класса. Во главе стаи был один снежный леопард, который стоял на голову выше остальных. Его мех и глаза так хорошо сливались с цветом снега под их ногами, что их было почти невозможно различить. Что касается его уровня, по тому, что Дэмиен мог видеть, он был на пике 3-го класса.

Его глаза ожесточились при этой мысли. Если всё было так, как он предполагал, эта стая состояла из настоящих существ 3-го класса, в отличие от того мусора на поверхности. И с таким количеством маны, что было потрачено, когда он и Руйюэ спасались от лавины, было бы смешно утверждать, что они выиграют в бою.

Снежные леопарды вскоре приблизились к ним двоим и медленно окружили их, создав кольцо, которое делало побег невозможным. Но ни Дэмиен, ни Руйюэ не запаниковали от этого.

Когда они были полностью окружены, кольцо слегка разомкнулось, и снежный леопард во главе стаи приблизился к ним.

— Вы те, кто нарушил сон Пожирателей Небес? — Чёткий женский голос передался в их уши.

Глаза дуэта сузились. Как они и ожидали, на горе всё было не так просто.

— Пожиратели Небес? — невинно ответил Дэмиен.

— Да, Древние Звери, что спят под этой горой. Они — Короли-Защитники нашей Горы Вечного Снега. Не нужно притворяться глупым со мной.

— А если это мы их побеспокоили? — На этот раз заговорила Руйюэ.

Глаза снежного леопарда заострились. — Если так, то вы должны пойти с нами. Правила горы гласят, что любой, кто спровоцировал Древних, приговаривается к смерти без пощады.

— Скажите, разве это не слишком сурово? Несложно ведь понять, что мы здесь новички, так что мы не могли знать правил.

— Невежество не оправдывает ваших преступлений. У этой ситуации только один исход, однако я не против пойти более сложным путём, чтобы достичь этого исхода.

Ауры снежных леопардов вспыхнули, окрашивая всё вокруг в дымку ледяных синих цветов.

Суженные глаза Дэмиена и Руйюэ также заострились, их ауры высвободились с такой же свирепостью.

Убийственное намерение витало в атмосфере, когда обе группы противостояли друг другу. Дэмиен и Руйюэ бросили друг на друга быстрый взгляд.

— У нас нет возможности сражаться с ними в лоб.

— Это не проблема. Нам просто нужно потянуть время, пока я не восстановлю немного маны, и тогда я смогу телепортировать нас прочь. Главная проблема — это подавление пространства.

Обмен мысленными сообщениями промелькнул между ними в одно мгновение, прежде чем их глаза ожесточились. В любом случае, они никогда не планировали подниматься на гору мирно.

Снежный леопард уставился на их ауры с оттенком шока. — Люди?

— Какая разница?

— Возможно, ты прав, но нам действительно редко доводится видеть людей. Те немногие, что появлялись… их судьбы не требуют упоминания.

— Что ж, человек или зверь — большой разницы нет. В любом случае, вы ведь не собираетесь отпускать нас просто так, верно?

— Мм, по крайней мере, у вас есть здравый смысл. Поэтому покорно идите с нами на встречу с вождём. Возможно, вы сможете сохранить свои жизни, если поклянётесь стать рабами.

— Хахаха, ты и впрямь умеешь шутить.

Рабы? С каких это пор Дэмиен унижался перед кем-либо? Даже когда он принял Дугласа и Тянь Яна в качестве учителей или наставников, он никогда не опускался перед ними. Даже называть Тянь Яна учителем его отчасти претило. Звериная аура Дэмиена хлынула вперёд. В нём была врождённая гордость, которую он развил в подземелье. Гордость, что была построена на трупах тысяч зверей. Он никогда не преклонил бы колени ни перед кем, кроме своей матери. Даже если бы сами небеса заставили его пасть, он остался бы верен себе.

Звериная аура становилась всё более выраженной, по мере того как Дэмиен слегка приходил в ярость. Одна лишь мысль о том, что он станет рабом этих зверей, отталкивала его. После того как Дэмиен поглотил морского дракона, его родословная уже начала больше склоняться к драконам, и его аура и поведение также частично изменились.

Пусть и незначительный, но проблеск драконьей ауры, вырвавшийся из Дэмиена, заставил выражения лиц снежных леопардов измениться.

— Человек, какое отношение ты имеешь к драконьим племенам?

Улыбка медленно расползлась по лицу Дэмиена. — Драконы? О, у нас очень глубокие отношения. Они нападают на меня, а я их пожираю.

— Пожираешь?

Снежный леопард тайно вздохнул с облегчением. — Если так, то больше не нужно разговаривать. В атаку!

Кольцо леопардов бросилось вперёд, остро заточенные зубы и фантомы когтей были нацелены на Дэмиена и Руйюэ. С краёв их рядов десятки ледяных снарядов устремились к ним.

Но Дэмиен и Руйюэ просто усмехнулись над надвигающимися атаками.

— Ты закончил?

— Ах, более чем закончил. Думаю, я даже смогу перенести нас на другую сторону горы, если захочу.

Чёрный туман просочился из земли под их ногами и собрался вокруг Дэмиена. На протяжении всего разговора он поглощал ману земли, чтобы насытиться.

— Тогда, пойдём?

Ухмыляясь, Дэмиен схватил Руйюэ за талию и ответил. — Идём.

И затем шквал атак обрушился на их позицию, заставив массивные облака снега взметнуться в воздух.

— Неужели они вот так просто погибли? — Лидер снежных леопардов наблюдала за их позицией с сомнением, омрачавшим её выражение лица. — Разве это не слишком просто? Разве они не собирались сопротивляться?

Но когда снег наконец рассеялся, в этом районе не осталось и следа от них.

Лицо снежного леопарда потемнело от увиденного. Она не была настолько глупа, чтобы думать, что их разорвало на куски, не оставив даже следа их существования.

— Чёрт возьми! Разойдитесь! Вождь заинтересовался этими людьми, так что мы должны вернуть их!

Снежные леопарды взревели в знак согласия, прежде чем ринуться в окрестности, их глаза горели рвением. Если вождь чего-то хотел, он это получал. Другого выхода не было.

***

Вдали от места, где Дэмиен и Руйюэ встретили снежных леопардов, располагалась массивная цитадель, возвышающаяся над большой частью горы. Массивная структура, которую можно было бы посчитать густонаселённой, на самом деле не обладала той оживлённостью, которая присутствовала в плотно заселённых районах.

Вместо этого слышались лишь тихие шаги нескольких слуг, расхаживающих взад и вперёд по коридорам.

На главной площади этой цитадели сидел в медитации мужчина, неподвижный, как старый монах. Мана вокруг него бурлила и вращалась, образуя над его головой водоворот, который непрерывно сжимался, пока маленькие капли синей жидкости не падали в его тело и не поглощались.

Внезапно его глаза вспыхнули, его взгляд пронзил стены строения и даже саму гору.

— Я ошибся?