Прошла целая неделя с той большой битвы, и Дэмиен с Руйюэ спешили к горам, что виднелись вдалеке.

Всего в этом горном хребте было 50 гор, но с их начальной точки им было доступно лишь 5 на выбор. Поскольку их пребывание в этой опасной зоне было ограничено максимум 7 месяцами, было бы трудно полностью исследовать более двух из этих гигантов, и это если они полностью откажутся от планов посетить массивное дерево в центре.

Сначала они вдвоём обдумывали перемещение к центральной области и выбор горы для восхождения среди тех, что там находились, но быстро отказались от этой мысли. Как и в человеческом обществе, в центральном регионе собирались бы самые могущественные существа.

Хотя ходили слухи, что в горном хребте обитало 3000 Королей Зверей, их местоположения никогда не упоминались. И хотя было бы хорошо, если бы они были равномерно распределены по горам, по 60 на каждой, это было не более чем мечтой.

С этими мыслями двое направились к самой дальней горе в пределах их досягаемости восприятия. Однако решение не было случайным. Они смогли получить хотя бы базовую информацию о местности каждой горы по экосистемам, которые они могли увидеть с первого взгляда.

Пятая гора оказалась покрыта льдом и снегом, создавая прекрасный пейзаж. У Дэмиена не было строгих требований к элементам для тренировок, тогда как Руйюэ получила бы огромную выгоду от морозной атмосферы, так что это оказался лучший выбор.

Во время путешествия их постоянно осаждали звери со всех сторон, хотя битвы никогда не достигали масштаба их самой первой в горном хребте. Вместо этого это были в основном лишь небольшие группы зверей, которые видели в них лёгкую добычу и в итоге были уничтожены.

Дуэт старался использовать как можно меньше маны во время боев, зная, что им нужно постоянно быть настороже. Неважно, насколько низшими были эти звери, они всё равно были 3-го класса. Даже если те, с кем они сталкивались до сих пор, были ничтожествами, никто не мог гарантировать, что каждый зверь будет таким же.

Их осторожность, однако, не казалась необходимой, поскольку даже к тому времени, как они наконец достигли подножия горы, они не встретили ни одного достойного зверя.

Теперь, однако, всё будет по-другому. Массивная гора перед ними была усеяна ледяными деревьями, которые казались сделанными из стекла, и растениями той же природы. Флора выглядела так, будто рассыплется от одного прикосновения. Но когда Дэмиен приложил к ней руку, он понял, что это фасад.

На самом деле, стволы этих деревьев были невероятно плотными, и в ту же секунду, как его рука коснулась поверхности, её начал покрывать слой вечной мерзлоты. Будь он хоть чуточку слабее, ему, возможно, пришлось бы ампутировать всю руку из-за своего неосторожного действия.

— Чёрт, даже окружающая среда такая безжалостная, — прокомментировал Дэмиен настороженным тоном.

— Почему ты говоришь, будто напуган, улыбаясь при этом как идиот? Это жутко, — парировала Руйюэ.

— Э? — Дэмиен поднёс руку к лицу и коснулся губ. Он и вправду улыбался.

— Ты не знал? Это не только сейчас, ты улыбался с тех пор, как узнал, что Зара в порядке.

Дэмиен нахмурился от её слов. Почему он так улыбался без всякой причины? «Ну, это не то чтобы имело значение. Улыбаюсь, значит улыбаюсь. У меня нет забот, так что это естественно, верно?»

Он пытался убедить себя внутренне, но даже сам не верил такой жалкой отговорке. По правде говоря, он просто не хотел признаться себе в причине.

«Нет. Я должен оставаться верным себе. Если я буду продолжать вести себя как трус и убегать от своих проблем, я никогда не изменюсь к лучшему».

Он знал причину своей улыбки. Он знал с самой той масштабной битвы, в чём причина его ликования.

За эти годы он потерял свою остроту. Это началось на Апейроне, но стало ещё заметнее после того, как он успешно исцелил свою мать. Он потерял то определённое чувство, которое делало его тем, кем он был.

Всякий раз, когда он вспоминал о подземелье, он всегда делал это в контексте «вау, это было дерьмовое время по сравнению с нынешним», и он упивался тем фактом, что сбежал.

Но хватило всего одной битвы, чтобы вернуть его к реальности.

Эта среда была очень похожа на подземелье. Она была более обширной и определённо более таинственной, но атмосфера была совершенно схожей. Эту безжалостную среду убийства, где каждый сам за себя, — если быть полностью честным, — он скучал по ней.

Но многие его воспоминания из подземелья были подавлены. Он знал о нём, но не пытался вскрыть эту свою сторону, потому что слегка боялся того, что произойдёт.

Не та личность, которую он развил тогда, оставила след, а скорее опыт, который он получил в кровавом мире.

Когда он был заперт в собственном сознании, пока его тело контролировали его звериные инстинкты, он был в ужасе. В некоторых отношениях он был вынужден повзрослеть, но в других оставался тем же мальчиком, что и прежде.

Такая перемена была крайне смущающей для его разума, мешая ему должным образом установить самоидентификацию, поэтому, когда он оправился от этого состояния, воспоминания стали расплывчатыми.

Не то чтобы он не помнил этого, он помнил это ясно. Скорее, негатив, связанный с этими воспоминаниями, будто рассеялся и был запечатан.

И даже сейчас он боялся своих звериных инстинктов. Но в то же время он скучал по ним. Его метафорический клинок притупился в путешествиях, которые не были полны настоящей опасности. Даже когда он вступал в интенсивные битвы, они обычно были против людей, которые не являлись врагами.

Но теперь он оказался в такой ситуации, как сейчас. И он в итоге улыбался. Улыбался перспективе вернуть своё прежнее, своё истинное «я». То «я», которое не было тронуто любезностями внешнего мира.

Он надеялся, что сможет вернуть некоторые из этих качеств, но знал, что не сможет сохранить все.

В конце концов, он не хотел возвращаться к социальной неловкости и притворству, будто он главный герой романа о культивации. Вспоминая, это было крайне постыдно. Кроме того, у него были настоящие отношения, которые он хотел сохранить.

По схожим причинам он пренебрегал Законом Меча Пустотного Сердца. Его путешествия с Руйюэ помогли ему снять некоторые эмоциональные бремена, которые давили на него. Теперь стать бесчувственным не казалось таким привлекательным, как несколько месяцев назад.

Он уже решил перестать убегать под мягким лунным светом той ночи в лесу, и он планировал сдержать это обещание.

Его сила не будет зависеть от его нестабильности. И не тюрьма должна была этого достичь, а его собственные усилия.

Теперь, когда он обо всём этом подумал, он решил, что присутствие Руйюэ рядом с ним было своего рода скрытым благословением. Возможно, её присутствие означало, что он сможет достичь равновесия в своей изменчивой личности и стать тем человеком, кем он по-настоящему хотел быть.

Его размышления не продлились так долго, поскольку они с Руйюэ всё ещё находились у подножия горы, но этого было достаточно. Это развеяло некоторые сомнения, которые у него были, и позволило его мыслям снова свободно блуждать.

Глядя на Руйюэ, его улыбка стала немного мягче.

— Пойдём теперь на гору?

Хотя она была удивлена его внезапностью, она не придала этому большого значения. Ей тоже не терпелось узнать, что их ждёт.