— Для наших основных целей в будущем у нас есть два варианта, которые кажутся мне наиболее жизнеспособными.

— Наша цель здесь — сила. Независимо от того, достигается ли она простым повышением уровня или посредством постижения и опыта, в конечном итоге мы стремимся к силе.

— И для этого наши варианты становятся ограниченными. Мы можем либо подняться на гору, либо проложить путь к массивному дереву в центре горного хребта.

На лице Жуйюэ появилось задумчивое выражение. Дэмиен, который обычно не казался таким уж осведомлённым, внезапно стал экспертом. И всё же его слова несли в себе такую уверенность и убеждённость, что было трудно ему не верить.

— Почему это наши единственные варианты? Разве мы не можем просто остаться в этих низинных джунглях и набирать уровни в боях, как только что делали?

Но Дэмиен отрицательно покачал головой. — Это невозможно. Есть два момента, которые нам нужно рассмотреть, чтобы объяснить причину. Для простоты я начну с более лёгкого. Ты открывала свой статус после последнего боя? И ты ничего не заметила, когда сражалась с этими зверями?

Жуйюэ проверила свой статус, прежде чем резко погрузиться в размышления. Всё было так, как он сказал, что-то было странным. — С таким количеством убитых нами зверей я должна была получить значительное количество опыта, но я едва продвинулась на один уровень.

— То же самое и у меня. Я не могу с уверенностью сказать, что вызывает это явление, но я уверена в нескольких вещах. Опыт сам по себе является другой формой эссенции, просто у нас нет возможностей по-настоящему увидеть её форму или контролировать её. Если мы продолжим эту линию мысли, мы можем сделать вывод, что что-то либо блокирует эту эссенцию от попадания к нам, либо отправляет её куда-то ещё для неизвестных целей.

— Но почему так?

Дэмиен мог лишь криво усмехнуться в ответ на этот вопрос. Жуйюэ, очевидно, подхватила его напор и просто задавала любые пришедшие ей в голову вопросы, не пытаясь найти ответы самостоятельно. Но он не придал этому особого значения, поэтому оставил всё как есть.

— Мы не имеем права знать ответ на этот вопрос. Некоторые истины недоступны, пока мы не получим силу, чтобы выяснить их самостоятельно. В любом случае, пойдём дальше: ты поняла, о чём я говорил в своём втором вопросе?

Жуйюэ снова погрузилась в размышления, обдумывая предыдущую битву. — Ах! Разве сила зверей 3-го класса не должна быть намного более мощной, чем то, что мы видели?

Дэмиен с улыбкой кивнул. — Не только это, но и их интеллект сильно хромал. Я имею в виду, посмотри на Зару. Даже если её интеллект на голову выше остальных, она всё равно хороший пример. Большинство зверей 3-го класса, которых я встречал до этого момента, научились общаться на универсальном языке, но эти звери, кажется, не способны на это.

— И помимо общения, у них также нет такой же умственной способности, как у зверей, которых мы встретили снаружи. Просто сравни их с тем вожаком стаи из прежних глав и используй его как пример.

Жуйюэ кивнула в знак понимания. Действительно, даже если вожак стаи едва был достаточно силён, чтобы считаться 3-м классом, его интеллект и мыслительный процесс были достаточно сложны, чтобы соперничать со взрослым человеком. Эти звери даже близко не обладали такими способностями, будучи поглощеными первобытными инстинктами.

— Это подводит меня ко второму пункту. Этот немного сложнее, так как он касается звериного общества в целом. Звери — это существа, которые сильно приоритезируют две вещи: наследие и иерархию.

— В этом случае мы сосредоточимся на аспекте иерархии. Звери, живущие на этом низинном уровне, если говорить прямо, — это абсолютный мусор этого звериного общества. Их сила и интеллект просто не могут сравниться, поэтому они вынуждены оставаться на земле и пытаться эволюционировать.

— Однако для тех, кто на горе, всё будет иначе. Чем выше мы поднимаемся по горе, тем более могущественных зверей мы встретим. Над землёй, чем выше кто-то живёт, тем больше у него статуса, тогда как под землёй — наоборот.

— По сути, если мы поднимемся на гору, мы столкнёмся с настоящими противниками и зверями, способными мыслить наравне с нами. Вот где мы найдём испытания.

— Однако у этого есть и свои минусы: различные Короли Зверей, обитающие в этом горном хребте, неизбежно окажутся на этих горах. У нас нет никаких средств, чтобы узнать, когда и где мы с ними столкнёмся, или каков их характер.

— Если они будут более приветливы, мы, возможно, сможем кое-как выжить, сохранив свои жизни, но если нет, мы, по сути, обречены.

Жуйюэ внимательно слушала его лекцию, впитывая всю предоставленную им информацию. Хотя она довольно много путешествовала по миру для сектантских миссий и тому подобного, она никогда по-настоящему не уделяла времени тому, чтобы понять зверей до такой степени.

Даже большинство миссий, которые она брала, были связаны с человеческими проблемами, а не с охотой на зверей.

— Хм, риск и вознаграждение действительно идут рука об руку, — прокомментировала она. На первый взгляд, риск казался больше, чем награда, но на самом деле было трудно сказать. Они не знали, будут ли их наборы опыта так же затруднены на горе, и не знали также устройство тамошнего общества.

Но если блокировка опыта совпадала с иерархией, о которой упомянул Дэмиен, они могли бы получить поистине великолепные приросты на горе. Была также возможность подружиться с могущественным Королем Зверей, а также получить надлежащий боевой опыт.

Помимо всего этого, был ещё один момент, который Дэмиен в итоге не упомянул, так как это было слишком очевидно. Мана здесь не была такой простой, как снаружи. Хотя в чистой мане в атмосфере не было ничего необычного, концентрация элементарной маны была намного плотнее.

И учитывая, как экологические факторы обычно влияют на плотность маны, концентрация элементарной маны по мере их подъёма на гору будет увеличиваться экспоненциально.

Ни Дэмиен, ни Жуйюэ не практиковали никаких «нормальных» элементов в качестве своей основной боевой силы, но это не было проблемой. Инь и Ян вместе являются чем-то сродни силам созидания, поэтому Жуйюэ могла поглощать любую ману элемента иньской природы вместо чистой маны инь и всё равно чувствовать себя хорошо.

На самом деле, именно этим она обычно и занималась в постижении, поскольку настоящая мана элемента инь редко встречалась в природе. Если бы концентрация элементарной маны резко возросла, она, естественно, получила бы выгоду.

Что касается Дэмиена, то его случай не был таким уж особенным. Ману молнии было легко найти, а что касается пространства, оно было повсюду. Пространственная мана всегда присутствовала, просто её было трудно по-настоящему извлечь. Только когда чьё-либо постижение пространственного элемента достигало определённого уровня, это становилось возможным.

Но для Дэмиена это не было проблемой, и если бы концентрация такой маны была повышена, это было бы ещё менее обременительно.

В общем, план восхождения на гору не казался таким уж плохим, как это звучало на поверхности. Но Жуйюэ внезапно вспомнила, что Дэмиен предложил второй путь, по которому они могли пойти.

— А второй вариант?

— Ах, честно говоря, это скорее авантюра, — смущённо ответил Дэмиен.

— Это дерево, очевидно, имеет какое-то значение, даже если судить только по его размеру. Тот факт, что оно находится прямо в центре горного хребта, также намекает на это. Что-то мне подсказывает, что мы столкнёмся с возможностью, если пойдём туда.

— Хм... — хмыкнула Жуйюэ. Такое чутье нельзя было игнорировать, достигнув их нынешнего уровня. Очевидно, в дереве было что-то особенное, что тянуло Дэмиена к нему.

— Но это всё ещё слишком большой риск на данный момент. Это неизвестный фактор. Кроме того, оно находится так далеко, что нам потребуется не менее месяца постоянного путешествия, чтобы достичь этой точки, если учесть всех зверей и прочее, с чем нам придётся столкнуться во время наших путешествий.

— И аура этого дерева огромна. Даже с такого расстояния его аура жизни просачивается в атмосферу и способствует росту фауны. Такое дерево гарантированно обладает сознанием, и оно также может быть враждебным. Мы никогда не можем быть слишком осторожны.

— Ты права. Вот почему я сначала предложил предыдущий вариант. Тем не менее, я считаю, что нам следует хотя бы проверить его, чтобы узнать, есть ли там что-то особенное. Я имею в виду, если мы действительно получим какое-то небесное сокровище или возможность, все страдания и путешествия того стоили бы.

— Верно. Как бы я ни хотела действовать осторожно, сейчас это, похоже, не вариант, учитывая наше местоположение. Но известная опасность безопаснее неизвестной, поэтому я выбираю, чтобы мы сначала отправились на гору. После того как мы наберёмся сил, мы сможем направиться к дереву.

Дэмиен кивнул в знак согласия. Это был путь, который он тоже хотел выбрать.

Пока они разговаривали, двое преодолели бесчисленные километры от своей предыдущей пещеры. Даже в этих новых окрестностях им не удалось найти другое временное убежище, чтобы вернуться в свою пиковую форму, прежде чем они бросили вызов горе.

Дэмиен также пытался поглотить зверей, которых он убил, прежде чем они ушли, но из-за блокировки опыта, о которой он узнал ранее, он не получил столько, сколько надеялся.

Дело было не в том, что функциям его Пустотного Телосложения что-то мешало, а в том, что опыт уже покинул туши зверей в момент их смерти, вместо того чтобы быть переданным ему, делая их бесполезными.

А поскольку эти звери были мусором в этом обществе, они даже не дали ему никаких заметных изменений в его физических характеристиках.

Слегка вздохнув от своего затруднительного положения, он снова обратил внимание на бескрайние горы на горизонте.

Его кровь уже кипела от предвкушения того, что они там найдут.