Пещера погрузилась в тишину, пока Дэмиен и Руйюэ пристально наблюдали за Зарой, пытаясь уловить любые изменения, происходящие в её теле после того, как она съела Семя Смерти.

Однако, к их разочарованию, ничего не было. Зара просто стояла неподвижно с закрытыми глазами и наслаждалась вкусом существа, которое она только что проглотила.

— Хм? Разве не должно быть какого-то дикого порыва маны или чего-то в этом роде? — спросил Дэмиен.

— Я насчёт этого не уверена, но точно должны быть хоть какие-то изменения. — Руйюэ тоже сомневалась в отсутствии реакции. Даже быстрое повышение характеристик, которое Зара должна была переживать, имело бы какое-то физическое проявление.

Система передавала их физические способности как характеристики, поэтому их обычно так и называли. Но это были не просто очки статуса в игре. Каждый раз, когда кто-то получал повышение характеристик, его тело испытывало изменения, какими бы незначительными они ни были.

Это была половина причины, почему Дэмиен всегда проходил через ужасную боль при каждой эволюции. Мало того, что поглощаемая им эссенция проходила через его тело, закаляя его, так и резкий рост характеристик перестраивал его на клеточном уровне.

Система вовсе не была простой, как и путь к силе и возвышению, в котором участвовали все существа под её влиянием. Они всегда изо всех сил старались поднять свой уровень, повысить свои навыки и, в конце концов, поднять своё состояние существования.

Термин «лига», который система всегда использовала, относился к этому. Лига индивида была его состоянием существования. Каждый раз, когда она повышалась, этот индивид, по сути, перерождался как более высокое существо. Просто до 4-го и 5-го классов, когда готовились к божественности и вступали в её царство, эти изменения были не столь заметны.

Поэтому их более или менее приписывали росту характеристик.

Для Зары сейчас такое немедленное и незначительное увеличение характеристик должно было отразиться на её теле. Будь то боль или увеличение размера, что бы это ни было, Дэмиен и Руйюэ должны были это увидеть.

Так почему же она вела себя так, будто ничего, кроме сытного обеда, не съела?

Словно отвечая на эти вопросы, в Заре произошло внезапное изменение. Её прежнее довольное выражение исказилось в гримасу, и её глаза распахнулись.

Вместо ярких золотых зрачков, которые обычно были в них, теперь была лишь бесконечная чернота. Даже белки её глаз были окрашены в чёрный цвет.

Её пасть открылась, обнажая ряды зубов, острых, как лезвия, и она начала рычать, казалось, в пустоту. По связи Дэмиена с ней он ясно чувствовал её неустойчивое эмоциональное состояние.

Это была смесь боли, муки, нежелания, эйфории и несокрушимого боевого духа. Такая смесь эмоций была бы запутанной в любой другой ситуации, но Дэмиен точно знал, что происходит.

— Эта штука пытается ею овладеть.

Не просто овладеть ею, а полностью уничтожить её душу и стать ею. В сознании Зары происходила ожесточённая битва.

С одной стороны был крылатый чёрный волк, первоначальный владелец тела, а с другой стороны — жуткий чёрный дракон. С каждой секундой, проходившей во внешнем мире, двое обменивались сотнями ударов, но никто не мог взять верх.

Но Зара знала, что проигрывает эту битву. С каждой секундой всё больше и больше её воспоминаний стирались и пожирались существом, стоящим перед ней. Единственный способ вернуть их — победить его.

Расправив крылья, она бросилась на дракона, как чёрная комета, демонстрируя свои когти и клыки. Она достигла своей цели в одно мгновение, нанося удары, уворачиваясь от хвоста дракона, который хлестал её, как булава.

С каждым её движением пронзительный лёд распространялся по полу ментального мира. Хотя её лёд был лишь проявлением её воли, он не был совсем бесполезным. Даже если он не мог ранить дракона, он мог заморозить прогресс стирания памяти, который происходил на заднем плане.

Таков был уровень битвы в ментальном мире. Единственным ограничением способностей было воображение, так как не было физической формы для проявления и не потреблялась реальная мана. Если у кого-то было концептуальное понимание, всё было возможно.

Зара могла бы даже заморозить само время в этом ментальном мире, если бы захотела, но в этом не было смысла. Дракон смог бы сбежать так же легко.

Поэтому, пока она использовала свой лёд, чтобы заморозить концепцию эрозии, которую дракон использовал для поглощения её воспоминаний и души, она использовала свои тени для создания своего клона.

Клон был полностью чёрным, без каких-либо признаков живого существа, но это не имело значения, его физическая сила была наравне с её.

Вместе они кружили вокруг дракона, атакуя его слепые зоны в идеальном унисоне. Дракон метался, используя свой хвост и клыки как основное оружие.

Как и Зара, он не мог навредить своему противнику элементальными атаками. Только физические атаки в этой плоскости были бы эффективны, поскольку они, по сути, сражались своими душами.

Пока битва в ментальном мире продолжалась, тело Зары рухнуло на пол, бьющееся в конвульсиях. Её мышцы извивались под кожей, словно они были живыми, вызывая время от времени неловкие выступы на её шерсти. Кровь вскоре начала выходить из её отверстий, пока она непрерывно рычала в воздух.

Шум, который она издавала, был значительным, и её предсмертные завывания привлекли внимание многочисленных зверей, которые бродили поблизости.

По одному лишь тону её завываний они понимали, что какой бы зверь ни издавал эти звуки, он испытывал боль. А раненый противник был самой лёгкой добычей.

Лица Дэмиена и Руйюэ были мрачными.

— Нехорошо. Мы окружены. — Дэмиен просмотрел сквозь стены пещеры своим сознанием и заметил постоянно растущую толпу зверей, жадно взирающих на полускрытую пещеру.

— Эти звери слишком свирепы. Независимо от того, выйдем ли мы из пещеры, они нападут. У нас нет выбора, кроме как сражаться.

Дэмиен стиснул зубы от досады, взглянув на Зару. Он ненавидел видеть её в такой сильной боли, но ситуация не позволяла ему вообще помочь. Если они не защитят пещеру, все трое будут в беде.

— Я верю тебе на этот раз. Не подведи меня. — Прошептав эти слова, он кивнул Руйюэ.

Двое вскоре вышли из пещеры с высоко поднятыми головами, отказываясь быть запуганными угрожающим сближением аур, которому они подвергались.

Хотя давление было сильным, для них двоих, которые выдержали подавление ауры Тянь Яна лишь своими собственными телами, это было ничто.

— Ну что? Сражаемся вместе или раздельно?

— Вместе было бы неплохо, но их сейчас слишком много. Как насчёт того, что ты возьмёшь левую сторону, а я правую, и встретимся посередине.

— Хм, хороший план, но давайте сделаем его интереснее. Кто закончит последним, тот будет слугой другого целую неделю!

— Что? Ты грезишь, если думаешь, что я когда-нибудь стану твоим слугой.

— Ух ты, ты так уверен, что проиграешь? Не говори мне, что ты боишься такой маленькой ставки.

— Боишься? Да ничуть. Но эти ставки слишком скучны. Как насчёт того, что победитель получает одну услугу от проигравшего, независимо от того, что это.

Глядя в сияющие глаза Руйюэ, его вдруг потянуло подразнить её. Его глаза бесстыдно оглядели её изящное тело, а на губах появилась хитрая улыбка. — Что угодно, говоришь?

Его откровенный взгляд обжигал её кожу. Она чувствовала, что, хотя и была полностью одета, она была обнажена перед его взглядом. Румянец невольно прокрался на её лицо, но она быстро отвернулась.

— Я сказала «что угодно», так что имею в виду «что угодно»! Ты действительно думаешь, сможешь заполучить эту принцессу?

Глаза Дэмиена расширились как от её смысла, так и от того, как она обратилась к себе. Неожиданный ответ был для него слишком. Не в силах сдержаться, он залился громким смехом.

Вытерев лёгкие слёзы, выступившие у него по бокам глаз, он ответил. — Ладно-ладно, что скажешь, мисс принцесса. Эти звери, похоже, не могут ждать намного дольше, так что начнём наше состязание.

— Хмф! Пожми руку, чтобы закрепить сделку.

Двое взглянули друг на друга и ухмыльнулись, крепко пожав руки. По правде говоря, несколько более смелых зверей уже бросились вперёд во время их разговора, но были либо сожжены дотла, либо раздавлены в мясное месиво.

Остальные более умные звери настороженно оглядывали их. Они знали, что при таком большом скоплении большинство из них погибнет, пытаясь добраться до какого бы то ни было зверя в пещере, будь то от рук своих собратьев-зверей или двух людей перед ними.

Но никто из них не убежал. Перспектива эволюции была слишком заманчивой, чтобы они это сделали, а аура раненого зверя в пещере была достаточно мощной, чтобы гарантировать их прогресс. Даже если это означало риск смерти, они бы воспользовались шансом.

Две стороны смотрели друг на друга, их ауры сталкивались в воздухе между ними.

И затем, начался сущий ад.