Время.

В глазах Абсолюта оно представало в особом свете.

Казалось, еще только вчера его младшей дочери было семь лет. Мир был юн, и каждый новый день бодрил, словно глоток свежего воздуха. Но теперь это лишь подёрнутое дымкой воспоминание. Все их тогдашние чаяния и тревоги превратились в обрывки снов, на которые он взирал со своей высоты всеведения. С тех пор минуло целое тысячелетие. Жизнь ушла далеко вперед.

Нельзя сказать, что те люди и мгновения исчезли бесследно. В этом мире никто не был принужден влачить участь смертного, особенно те, кто обладал талантом. А могли ли дети Дэмиена быть обделены им?

Они были живы и здоровы. Он мог навестить их в любой миг, а каждые несколько лет вся семья неизменно собиралась вместе.

Вот только…

Всё стало иначе. За тысячу лет статус Дэмиена изменился до неузнаваемости.

Все его дети выросли и стали Божественными Сущностями. Его жены открылись космосу как тайные лидеры могущественнейших организаций. Он и его супруги по-прежнему жили в том же доме, где растили детей, но только он и Роуз по-настоящему придерживались этого простого, будничного уклада.

Дэмиен не видел в этом проблемы. Он всё еще наслаждался тишиной, и в его власти было совершить что угодно, стоило лишь пожелать.

Однако даже в такие дни, когда вся семья была в сборе, он не мог перестать всматриваться в звезды, гадая, какие горизонты простираются за их пределами.

Что остается человеку, достигшему Пустоты? По правде говоря, что еще можно совершить?

Ответ был прост и очевиден. Для тех, кто взошел на абсолютный пик, не остается ничего. Именно поэтому Дэмиен никогда не считал статус Абсолюта своей конечной целью. Он был для него лишь защитой, позволявшей в мире и покое заниматься всем остальным.

В отличие от Странника Миров, он сумел обрести счастье в вечности, но нельзя было сказать, что он был счастлив до конца.

В глубине души он оставался человеком, который влюбился в сам процесс созидания и борьбы. Два века своей жизни — срок, который по ощущениям растянулся на тысячелетия, — он провел в вечном движении от одной цели к другой.

Его семья была здесь. Дети выросли и познакомили его с внуками. Внуки выросли и представили ему правнуков. Цикл продолжался, но та искра, что вела его всё это время, постепенно угасала. Каждый жил своей жизнью. Дэмиен был рад проводить всё больше времени с женами, зная, что этот покой не наскучит ему никогда, сколько бы веков ни миновало.

И всё же в его груди поселилась щемящая тоска. Тоска, которую никто другой не смог бы понять.

Наступила ночь. Дневные заботы остались позади, гости разошлись. Он остался один на один с мыслями, которые были не под силу ни одному смертному разуму.

Да, его близкие были вынуждены признать: они не могли постичь глубину его раздумий, даже когда сами перешагнули уровень Верховного Бога. Но они по-прежнему понимали его самого.

Этот взгляд был им слишком хорошо знаком. Ведь именно так он смотрел на то же самое небо на протяжении многих веков. Как они могли не заметить?

Дэмиен оставался в этом плане бытия лишь потому, что хотел быть с ними. Он хотел видеть, как растут его дети, хотел быть для них отцом, а для их отпрысков — дедом.

Но это время прошло.

Минуло слишком много лет. На этой планете он был Богом, а в космическом масштабе — чем-то еще более величественным. Спустя столетия пропасть между ним и младшими поколениями его рода стала настолько огромной, что её было не измерить. Разумеется, они никуда не делись — все, кого Дэмиен пригласил в этот мир, жили здесь и часто навещали его. И всё же даже они видели: эта жизнь не была тем финалом, которого Дэмиен заслуживал.

Роуз горько улыбнулась, наблюдая за ним. Странно было это признавать, но… этого было достаточно. Он провел здесь достаточно времени.

Не пора ли ему наконец обратиться к тому горизонту, которым он не переставал восхищаться, сколько бы веков ни прошло?

— Ступай.

Неизвестно, кто произнес это первым и когда именно они решили подойти к нему, но это не имело значения. Все четверо были единодушны.

— Прости? — переспросил Дэмиен.

Роуз улыбнулась и сделала шаг вперед.

— Ступай. Мы знаем, как сильно ты тоскуешь по тому, что недоступно нашему взору. Ты был достаточно внимателен к нам все эти годы, так что не чувствуй себя обязанным. Иди.

— Я никогда не делал этого из чувства долга, Роуз. Ты же знаешь, я искренне…

— Знаю. — Она мягко прервала его, не давая возразить. — Я знаю, что это не так, но всё же. Даже если ты не хочешь признавать, тебе больно ограничивать себя, оставаясь здесь, верно? Мы хотим твоего счастья так же сильно, как ты хочешь нашего. Все это время тебе удавалось делать нас бесконечно счастливыми. Не пришла ли пора и нам отплатить тебе тем же? Впервые за долгие века — иди и исследуй этот прекрасный горизонт вновь.

Она оглянулась на сестер, и те кивнули в знак поддержки.

— В конце концов, что бы ни случилось, ты ведь всегда вернешься к нам, верно?

Дэмиен смотрел на неё широко распахнутыми глазами. Замешательство быстро растаяло, уступая место искренней, теплой улыбке. Его поймали с поличным, но он не мог злиться. Кто бы смог злиться на таких понимающих жен?

Да, было нечто, что он жаждал увидеть. Место, куда он мог отправиться только в одиночку. Он сдерживал себя долгое время, но, возможно… час наконец пробил?

Он перевел взгляд с одной на другую. Роуз, Жуюэ, Елена и Айрис — четыре женщины, что будут сопровождать его в вечности.

— Конечно. Что бы ни произошло, я всегда найду дорогу домой.

День, когда он по-настоящему расстанется с ними, не наступит никогда. Он обнял их всех, вкладывая в это объятие всю силу своей любви. И затем, под присмотром лишь своих жен, он сделал шаг вперед, прощаясь с этим миром.

Наконец его тело, жаждавшее этого с самого мига возвышения, смогло занять свое законное место.

Место, что находилось поистине за пределами всего и вся.

***

Вокруг царил мрак. Дэмиен ощутил неодолимое влечение, яростное желание, которое увлекло его в Пустоту.

Для него это место было не просто локацией — оно стало частью его собственного тела. Здесь он чувствовал себя уютнее всего, здесь исчезало гнетущее чувство тесноты, преследовавшее его, когда он сдерживал свою мощь.

Пустота была всем и сразу, и в то же время — фундаментом, на котором зиждился каждый космос. Она была полна мириад различных энергий, культур и миров, ждущих своего часа.

И всё же Дэмиен сумел познать всё это в одно мгновение. Он узнал обо всем, проследил связи между всеми вещами и постиг сами паттерны, определявшие Пустоту в её истинном состоянии.

Он ощущал бег времени лишь через периоды, проведенные в различных вселенных. Эти странствия позволили ему понять, что чувствовал Странник Миров, и он нашел радость в том же азарте открытий.

Это было поистине прекрасно. Все их различия и сходства были величественны. Каждый раз, когда Дэмиен входил в новый мир и знакомился с новой культурой, его всеведение отходило на задний план, и он снова чувствовал себя путешественником, познающим мир в процессе странствия.

Но всё же кое-что омрачало этот путь.

Пустота была одинока. Странник Миров был мертв, оставив Дэмиена единственным существом, способным познать это чувство.

Он искренне надеялся, что когда-нибудь появится кто-то еще. Уделяя особое внимание Верховным сущностям Пустоты, он ждал того дня, когда один из них переступит финальный порог.

И вот тогда он это услышал.

В каком-то случайном космосе посреди бесконечного «нигде», наблюдая за битвой между величайшими сущностями этого мира — быть может, спустя эоны, а быть может, лишь через мгновение после собственного возвышения, — он услышал его.

«Звук» в Пустоте.

Звук там, где это было априори невозможно.

Он навострил уши. Тотчас бросив все дела, он устремился к источнику.

Ибо этого момента он ждал слишком долго…

…и это был знак чего-то поистине потрясающего.

Конец.