Крошечная искра существа Дэмиена стремительно расширилась. В мгновение ока его душа вернулась к бытию. Глубокого черного цвета, но предельно осязаемая — трудно было поверить, что это не физическая оболочка.

Так было ровно до тех пор, пока вокруг неё не начало формироваться само тело. Душа Дэмиена переродилась, став Душой Истинной Пустоты, достигнув своего завершенного состояния. Тело, возникшее следом, не сразу обрело совершенство, но перемены в нем были разительны.

Титул «Дитя Бесконечности» пробудился, открывая Дэмиену путь к Пустоте. Он и впрямь послужил ключом к той колоссальной двери, что преграждала путь к вершине всем остальным. Дверь была отворена — это стало неоспоримым фактом. Теперь Дэмиен ясно видел ту самую метафорическую лестницу, ведущую к престолу Абсолюта.

Однако по этим ступеням еще предстояло подняться. Две концепции Дэмиена не слились мгновенно в некую прекрасную гармонию, позволяющую с легкостью сокрушить врага. Напротив, фрагменты пазла начали вставать на свои места мучительно медленно.

У него больше не осталось возможности сознательно вмешиваться в этот процесс. Подобно Страннику Миров, он должен был достичь Пустоты самим фактом своего существования. К несчастью, рядом находился тот, кто желал этого меньше всего на свете. Облик Воплощения Зависти и прежде внушал ужас, но теперь он стал поистине запредельным. Души, корчившиеся на его поверхности, раздувались и лопались, высвобождая мощь своих страданий. Эта энергия, сконденсированная из чистой скорби, питала природный сосуд воплощения — тело Тёмного Бога. Он использовал собственную ненависть как топливо, черпая силу из всей зависти мира и превращаясь в истинного апостола греха. Для Дэмиена эта перемена стала подсознательным знаком: враг уже давно оставил надежду стать Абсолютом.

В самой глубине души Тёмный Бог был сломлен еще в тот миг, когда узнал правду о Страннике Миров. Всё, что последовало за этим, было лишь жестом отчаяния. Он и сам не верил, что сможет превратить Дэмиена в своего брата, как не верил и в то, что любой возможный исход его действий принесет ему удовлетворение.

Он продолжал борьбу лишь потому, что пытался любой ценой сохранить хоть какой-то смысл своей жизни.

И всё же эта борьба была столь же значима, как и его прежняя гонка к вершине. Она значила для него ничуть не меньше, а потому порождала столь же смертоносную угрозу. Воплощение Зависти росло, становясь всё более изощренным, а подвластная ему сила вышла на новый уровень.

Тёмный Бог не сдерживался. Единственное, что изменилось — теперь он сражался не с призраком Странника Миров. Он смотрел прямо на Дэмиена, признавая в нем того, кто несет ему погибель. И когда все чувства, что он питал к брату, перенеслись на нового врага, тому суждено было познать немыслимые муки.

Воплощение обрушилось на Дэмиена с еще большим неистовством. И хотя юноша хотел придерживаться обороны, пока его концепции не завершат слияние, он быстро осознал: это невозможно. В эти последние минуты ему придется сойтись с Тёмным Богом в решающем столкновении. Иначе существовал реальный риск, что его возвышение будет прервано.

БУ-У-У-УМ!

То было поистине фантастическое зрелище.

Дэмиен несся сквозь пространство, преследуемый миллионами и миллионами рук. Его путь не был прямой линией — своими движениями он выписывал в пустоте причудливую абстрактную картину из извилистых росчерков света. Казалось, это лишь шлейф его ауры, но на самом деле то была энергия, пропитанная атакующей волей.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

В самой гуще копошащихся рук гремели взрывы, уничтожая их сотнями. Взгляд Дэмиена был прикован к сцене перед собой, но то был лишь один из способов восприятия. Его истинное зрение было направлено во все стороны сразу, словно он управлял собой, глядя на панораму извне. Он видел бесчисленные измерения и планы, возникающие вокруг, — все они были отравлены оскверненной энергией Тёмного Бога. Он не мог позволить себе коснуться ни одного из них: если эта скверна вновь проникнет в его разум и тело, сложнейшие процессы перестройки будут сорваны.

Именно это заставляло его двигаться столь безумно.

Он с ювелирной точностью лавировал в пространстве, резко меняя высоту и направление. Каждое смещение на несколько градусов позволяло миновать очередное искаженное измерение; он прорубал собственную тропу сквозь хаос, утверждая право на существование.

Мир превратился в круговерть огней и красок. Белый, черный, красный, зеленый, синий, фиолетовый — любые цвета из всех мыслимых спектров стали проводниками, через которые Дэмиен и Тёмный Бог изливали свою мощь. Самые обыденные вещи во вселенной, которые все принимали как должное, вдруг стали важнейшими концепциями из когда-либо существовавших, ибо на них покоилась судьба двух миров.

Звезды сталкивались, порождая серию ослепительных вспышек, сотрясавших Священную Бездну, а концепции Дэмиена тем временем становились единым целым. Существование и Несуществование наконец признали, что их различия лишь укрепляют их союз. Им больше не нужно было враждовать, ведь каждое из них навсегда останется независимым и ценным. Пустота не поглотит их — они просто станут частью её власти, причем самой важной её частью.

Неизвестно, сколько раз Священная Бездна уже была стерта в порошок. Стало ясно: поле боя превратилось в нечто столь неописуемое, что космос перестал выдерживать их присутствие. По правде говоря, реальность уже сотни раз обращалась в ничто. Просто она восстанавливалась естественным образом в то же самое мгновение, и казалось, будто ничего и не произошло.

Это была слишком абсурдная битва. В определенном смысле её можно было счесть несуществующей. Обо всех этих событиях можно было бы сказать, что их никогда не было в помине. Они останутся лишь легендой в глазах тех, кто увидит их последствия.

Для самого же Дэмиена сражение превратилось лишь в декорацию. Оно отошло на второй план, ведь ситуация приняла иной оборот. Если для победы ему нужно было достичь своей финальной цели, то какой смысл и дальше тратить внимание на Тёмного Бога? От начала и до конца значение имела только Пустота.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Прогресс был виден невооруженным глазом. Поначалу движения Дэмиена становились всё более точными, но постепенно они замедлились. Его тело крепло, и нужда уклоняться от ударов таяла. В какой-то момент он замер. Он полностью прекратил движение, позволяя летящим звездам бить прямо в него. Их взрывы расцвечивали небо и дробили Священную Бездну, но всё это буйство стихий уже не имело значения.

Дэмиен закрыл глаза. Он чувствовал, как его тело обретает ту самую неуязвимость. Больше не было нужды следить за ходом битвы. Он наконец достиг нужного состояния. Что бы ни предпринял Тёмный Бог, он больше не сможет нанести ему ни единой раны.

Оставался лишь один последний шаг, отделяющий его от Пустоты.