Эта реальность встретила его совсем иными декорациями. Город выглядел ветхим, по-средневековому суровым. Дома здесь строили не из кирпича, а из дерева и какого-то примитивного подобия цемента. Улицы были не мощеными, а скорее выложенными грубым булыжником. Повсюду виднелись лавки, но в них не было окон — лишь вывески, бесхитростно пояснявшие, какие услуги здесь можно получить. По одежде прохожих эпоху определить было трудно; ясно было лишь одно — это седая древность, самая заря зарождающейся цивилизации.

Дэмиен вновь обнаружил себя в чужом теле: щуплом, жилистом, с лохматой светлой шевелюрой, лезущей в глаза. Он был даже меньше, чем в облике Джина, но, судя по всему, вовсе не из-за недоедания. Скорее, такова была его нынешняя природа. Мальчик явно не голодал и происходил из достойной семьи, просто его тело словно отказывалось расти.

И всё же внутри этого ребенка таился невообразимый пласт нераскрытого потенциала. Будучи простым смертным, он, тем не менее, обладал такой плотностью зачатков силы, что Дэмиен сразу понял: если дать этому мальцу вырасти, он станет великим.

Зеркал в этом мире, где стекло считалось непозволительной редкостью, не нашлось. Дэмиен не мог разглядеть своего лица, но чувствовал, что должен знать свое имя.

Он блуждал по городу с искренним любопытством исследователя.

«Должно быть, это его воспоминание».

Если они начали с самого начала, значит, именно с этим городом у Тёмного Бога были связаны первые и самые важные моменты жизни. Было ли здесь что-то особенное?

Дэмиен вырос в одном из крупнейших мегаполисов своего мира, и это место казалось ему чем-то похожим по духу. Толпы людей, иные стандарты, непривычный облик — но это определенно были люди. Наблюдая за ними, Дэмиен поймал себя на том, что неосознанно следует по какому-то маршруту. Он не знал плана города и понимал, что найти Тёмного Бога в такой толпе почти невозможно, поэтому просто продолжал изучать окрестности.

Кем же стал Тёмный Бог в этом мире? Проявился ли он в своем истинном обличии или, как и Дэмиен, примерил чужую личину?

Как и в случае с его собственными чертогами разума, этот мир направлял все события к одной-единственной точке. Дэмиен уже почти приблизился к ней, когда на него снова напали из тени.

*Свист!*

Лезвие едва не полоснуло по горлу. Он уклонился в самый последний миг, используя все скудные возможности своего смертного тела, и отпрыгнул в сторону.

«Нужно бежать».

Буквально — у него не было возможности драться. Доступ к мане или любой другой энергии был закрыт. Тело ребенка само по себе впитывало силу с каждым вздохом, становясь крепче, но Дэмиен еще не мог осознанно ею управлять. Если он хотел одолеть Тёмного Бога в его собственном мире, ему оставалось полагаться лишь на те крохи преимуществ, что давало это тело. Совсем скоро физической мощи хватит на серьезные маневры, нужно было только дожить до этого момента.

Дэмиен старался держаться главных дорог, но из-за внезапных выпадов Тёмного Бога, действовавшего подобно ассасину, ему пришлось нырнуть в хитросплетение подворотен.

*Свист! Свист! Свист!*

Удары меча сыпались один за другим, всякий раз в те мгновения, когда Дэмиен меньше всего их ожидал. Он метался по переулкам, выскакивал на проспекты и снова исчезал в лабиринтах дворов, не останавливаясь ни на секунду.

*Бам!*

Лишь однажды он попытался дать отпор. Почувствовав приближение врага, Дэмиен резко развернулся и принял удар клинка на корпус. Тёмный Бог на этот раз был закутан в плотный плащ. Дэмиен так и не смог разглядеть его лица — враг прилагал все усилия, чтобы остаться неузнанным.

«Значит, он в своем обличии».

Иначе не было бы смысла в такой конспирации. Враг был настолько обеспокоен своей анонимностью, что даже замедлил атаку, когда Дэмиен почти сорвал с него маску, и предпочел сам пропустить удар, лишь бы не выдать себя.

То был единственный раз, когда Дэмиену удалось задеть противника. После этого Тёмный Бог стал предельно серьезен. Он атаковал лишь тогда, когда Дэмиен физически не мог его заметить. Его движения стали столь призрачными, что казалось, будто он использует ману. Но Дэмиен чувствовал — это не так.

В какой-то момент он понял: его загоняют. На каждом перекрестке Тёмный Бог наносил удар именно так, чтобы вынудить его сменить направление. Дэмиен всё ближе и ближе подбирался к центру города. Он покорно шел в ловушку, чувствуя, как в процессе бега становится быстрее и сильнее, но его не покидал вопрос: зачем всё это Тёмному Богу?

В этом должен был быть какой-то смысл. Какая-то причина, по которой враг с таким упорством вел его к центральной площади, где перед ним высилась статуя героя.

Изначальный ритм этого мира звал его совсем в другое место. Дэмиен чувствовал притяжение той, иной точки, даже находясь слишком далеко от неё. Его уводили прочь, потому что Тёмный Бог хотел скрыть истину этого мира, сосредоточенного вокруг него самого. Однако Дэмиен чувствовал: дело не только в этом. Статуя тоже имела значение.

Он на миг поднял на неё взгляд, когда атаки стихли. Изваяние было бесхитростным — его создавали люди, не имевшие богатых ресурсов. И всё же в камне сквозило их безграничное обожание к этому человеку.

— Смотри. Смотри своими глазами, прежде чем сдохнуть. Преуспел я, а не ты.

Дэмиен внезапно почувствовал холод стали у своего горла. Словно всё, что было до этого, не имело значения. Эта фраза…

«Она предназначалась не мне».

Тёмный Бог вел себя так, будто самого Дэмиена здесь не было. Он обращался к этому телу с такой яростью и такой гаммой чувств, что они просто не могли быть адресованы захватчику извне. Скорее, Дэмиен стал свидетелем того самого сокровенного, что мельком видел в разуме врага. Первым чувством была ненависть. Вторым — образ конкретного человека. Тогда у этого образа не было лица, но теперь оно появилось.

Сознание Дэмиена еще задержалось в теле на несколько мгновений после того, как голова взлетела в воздух. В эти доли секунды он увидел свое отражение в далеком окне. Лицо, которое он теперь носил, лицо, больше не скрытое лохматыми прядями волос, было ему до боли знакомо.

Последняя мысль, вспыхнувшая перед тем, как мир погрузился во тьму, была полна осознания: «Почему… Странник Миров…»

Верно. Странник Миров. Человек, создавший Систему…

Здесь он еще не был Абсолютом. В этом воспоминании он был лишь ребенком, который даже не подозревал о своем потенциале. Это значило, что Тёмный Бог встретил Странника Миров вовсе не на пике его славы. Его обида на Абсолюта зародилась не в конце пути. Нет, Странник Миров родился во Вселенной Священной Бездны, на той же самой планете, где провел свое детство Тёмный Бог.