Дэмиен оказался в самом эпицентре бушующего энергетического вихря. Когда буря на миг расступилась, теневой силуэт Тёмного Бога исказился, пойдя рябью, и в мгновение ока распался на мириады саранчи, устремившейся к юноше.

Каждое насекомое в этом рое было до краев наполнено энергией Существования. Всё было бы гораздо проще, будь это единая сила, но эта грань Существования проявлялась в бесчисленных, постоянно меняющихся формах. Тёмный Бог прошел через столько миров и видел столько видов энергии и законов, что сумел создать нечто подобное.

Дэмиен сжимал в руках меч. Против бесформенного шторма действовать было легче, ведь тот был единой сущностью. Его атаки были относительно независимы, и против голых концепций было достаточно самих концепций. Но этот рой состоял из миллионов вполне материальных существ, и каждое несло в себе свою уникальную идею.

Меч Дэмиена двигался стремительно и точно. Он был способен на широкие, размашистые удары, но сейчас юноша не мог позволить себе слепо махать клинком. Если он не хотел, чтобы его собственное Существование было повреждено, ему требовалось понять и нейтрализовать каждую отдельную концепцию внутри атаки Тёмного Бога. Пропустить хоть одну — значило навлечь катастрофу.

Сложность заключалась в том, что эти энергии не были привычными ему аспектами Существования. Ему приходилось на лету распознавать чужеродные силы иных космосов, стремясь прежде всего осознать их суть.

Дэмиен стиснул зубы. «Пути к отступлению нет».

Да и времени на раздумья тоже.

Он расширил сферу своего восприятия, охватив весь рой целиком. Его чувства молнией пронеслись между каждой отдельной особью. Время растянулось, почти застыв в неподвижности. Разум Дэмиена разделился на сотни, тысячи, миллионы осколков, каждый из которых сосредоточился на анализе отдельной концепции. Тело же перешло в режим автопилота, послушно следуя данным, которые выдавало сознание в ходе сложнейших расчетов.

Внезапно сам Дэмиен превратился в едва уловимое марево. Лишь вспышки света, которые его меч высекал в пустоте в безумном танце, позволяли проследить за его движениями. Он метался из стороны в сторону, его тело изгибалось под немыслимыми углами, чтобы достать именно ту саранчу, которую необходимо было сразить первой. Со стороны он казался безумцем, но каждое его движение было выверено до миллиметра.

Ему приходилось наносить точечные удары по конкретным букашкам в густом рое, не задевая при этом никого другого. Это была безмолвная демонстрация истинного величия — невероятный маневр, который убил бы любого другого практика. Однако в этой битве это был лишь один короткий эпизод.

Дэмиен истребил каждую саранчу до единой. Течение времени восстановилось, и осколки его сознания вновь слились в единое целое. Всё, чего он добился ценой таких колоссальных усилий — это просто сохранил себе жизнь. Тех десяти секунд, что ушли на уничтожение роя, Тёмному Богу с лихвой хватило, чтобы подготовить бесчисленное множество новых атак.

Когда взор Дэмиена вновь прояснился, он обнаружил, что окружен. Пять колоссальных, сияющих белым светом объектов, подобных звездам, зажали его в тиски, выстроившись в форме пентаграммы. Дэмиен едва не лишился дара речи, осознав, что перед ним.

«Универсальные Ядра».

Он прекрасно знал, какая чудовищная плотность энергии сокрыта внутри такого ядра. Явить сразу пять штук было за гранью безумия. И если эта мощь будет направлена на уничтожение…

«Я не справлюсь».

Разницы в чистой силе между ним и Тёмным Богом не было. В конце концов, они достигли одного и того же царства. Их разделяла лишь пропасть в опыте, накопленном за эоны лет. Дэмиен просто не мог управлять Существованием с такой же виртуозностью. Попросту говоря, Тёмный Бог был старым, умудренным львом, в то время как он сам — лишь неопытным львенком.

Прежде чем Универсальные Ядра сдетонируют, ему нужно было принять решение. Сейчас.

«Проклятье».

Ему не хотелось уступать Тёмному Богу ни в чем, но ради грядущей победы приходилось идти на жертвы. Враг владел Существованием лучше него. Это был факт, который следовало признать.

«В следующий раз всё будет иначе».

ГУУУУУУМ!

Дэмиен втянул всю энергию обратно в тело и вновь распахнул глаза. На этот раз аура, окутавшая его, была иной. Одним усилием воли он распространил эту силу по пустому пространству. Универсальные Ядра, остаточная энергия выпущенного Существования — всё исчезло без следа. Несуществование взяло верх, оттесняя Существование на задний план.

— Так вот каков твой уровень, — тут же насмешливо бросил Тёмный Бог. Он отозвал свою энергию, принимая «поражение» Дэмиена, но не упустил случая съязвить: — Это твое единственное преимущество, так что наслаждайся им, пока можешь. Дальше всё будет по-другому.

— О да. Всё действительно будет иначе. У тебя больше не останется ни единого шанса поверить в свою победу.

Слова Тёмного Бога были дерзкими, но они не задели юношу. Дэмиен сохранял уверенность по многим причинам, но одна из них стояла превыше остальных. Он чувствовал ауру Земли Ничто. Пусть он и не поглощал её энергию, само его Несуществование несло в себе её отпечаток, так как сформировалось именно там.

А Тёмный Бог…

«От него не исходило этого запаха».

Переключившись на энергию Несуществования, Дэмиен ясно осознал её структуру благодаря своей связи с этой концепцией. Она ничем не напоминала энергию Земли Ничто. На самом деле у неё вообще не было четкой структуры.

Это могло значить лишь одно: он каким-то образом обрел власть над Несуществованием прежде, чем познал Существование. Из-за того, что эти две силы не соприкоснулись, пока Несуществование было в зачаточном состоянии, он так и не получил приглашения в ту землю. А если он никогда там не был…

«Значит, он упустил все возможности, что она в себе таит».

Дэмиену почти хотелось рассмеяться от переполнявшей его уверенности. Очертания Миража изменились, клинок стал почти невидимым. Вся суть Несуществования Дэмиена была заключена в нем, но она проявлялась не одна. Его территория расширилась, и в реальности впервые проступил призрачный образ Вечной Обители.

Вместо того чтобы продолжать пустые разговоры, Дэмиен ринулся в атаку.

— Позволь мне показать тебе, как нужно владеть Несуществованием, раз уж ты в этом деле полный профан.

Это пространство напоминало арену, где Дэмиен когда-то сражался с Владыкой Драконов. Оно было предназначено для того, чтобы поддерживать проявления обеих высших сил, поэтому мощь, которую извергал Дэмиен, была видна невооруженным глазом.

Цепи, сковавшие его, остались прежними. Но Тёмный Бог видел перед собой не человека, а сплетение идеально выверенных атак — живой гуманоидный арсенал. Дэмиен не видел выражения лица врага, скрытого в непроглядной черноте. Но наблюдая за тем, как тот готовит свою энергию, он невольно стиснул зубы.

«Невозможно».

Это была лишь мимолетная мысль, ничем пока не подкрепленная, но если она окажется правдой…

Тёмный Бог не позволял себе думать о чем-то, что ставило бы под сомнение его верховенство. Поэтому эта мысль была мгновенно отсечена и больше не всплывала. Он был сильнее в Существовании, потому что слишком долго был связан со Священной Бездной. Несуществование же было иным. Оно было ядром его «Я». Тогда Несуществование было единственным…

БУ-У-УМ!

Энергия Тёмного Бога наконец столкнулась с силой Дэмиена.

Так начался второй раунд их великого противостояния.