Грохот войны сотрясал Священную Бездну, наполняя её первобытной жестокостью. Простые жители были вынуждены забиться в свои дома, молясь, чтобы пламя разрушения обошло их стороной. Лишь немногие дождались ответа на свои молитвы, но даже они не подозревали, насколько им на самом деле повезло.

Окажись Дэмиен и Тёмный Бог в физических границах Вселенной Священной Бездны, весь космос обратился бы в пепел за считанные минуты. Ни единой душе не удалось бы уцелеть.

Они не стали сразу обрушивать друг на друга всю свою запредельную мощь, словно следуя негласному уговору.

Первым в дело вступило Существование.

Существование, подвластное Тёмному Богу, столкнулось лицом к лицу с тем, что взрастил в себе Дэмиен. Будучи по своей сути одним и тем же, они разительно отличались. Существование — штука странная, оно всегда требует «якоря». Якорем Дэмиена стала Истинная Пустота, но Тёмный Бог, вопреки ожиданиям, не стал привязывать себя к Священной Бездне.

Якорь — вещь критически важная. Разрушь его — и способность управлять Существованием пошатнется. Дэмиен добровольно связал себя с Истинной Пустотой, осознавая её значимость. Для Тёмного Бога же Священная Бездна не имела ценности. Она была лишь инструментом для проявления силы. Именно из-за его отказа от внешнего якоря Священная Бездна постоянно содрогалась и рушилась под весом его присутствия.

Он мог бы пойти легким путем и усмирить её, но он выбрал тернистую стезю: удерживать космос воедино лишь силой собственного естества. Он сам стал его якорем — решение, которое Дэмиен не мог ни понять, ни принять.

Их восприятие Существования тоже было диаметрально противоположным. Для Дэмиена это была прекрасная, хоть и несовершенная концепция. В ней было всё, и именно поэтому она была полна пробелов и изъянов. Как концепция, Существование изначально было несовершенным, но его самосознание, выстроенное на человеческом восприятии, жаждало идеала. Лишь соприкоснувшись с ним лично и проведя в его компании немало времени, Дэмиен сумел убедить концепцию, что совершенство не обязательно. Она была прекрасна в своем несовершенстве.

Этот диалог породил новый вид Существования, основанный на восприятии Дэмиена и согласии самой концепции. Эта сила была… послушной. Она беспрекословно следовала его воле, но в ней чувствовалась некая мягкость, которую невозможно было искоренить. Дэмиен обошелся с ней слишком бережно. В этом не было ничего плохого, но итогом стало на редкость кроткое Существование.

Тёмный Бог был иным. Тот, кто не знал значения слова «кротость», был гораздо грубее в своих методах. Чтобы достичь этого уровня, он не искал близости с концепциями и не стремился к дружбе. Напротив, едва ощутив их суть, он задался целью подчинить их своей воле. Он взял их силой, не допуская и мысли о неповиновении. Ему было плевать, обладают ли концепции духовностью, и он не желал понимать их глубже, чем уже знал. Своим могуществом он низверг их, буквально взяв в заложники.

Нельзя сказать, что этот путь был неверным — в таких делах нет правых и виноватых. Огромный жизненный опыт Тёмного Бога позволял ему на равных тягаться со всем, чего Дэмиен достиг упорным трудом. И поскольку подвластные ему концепции познали лишь страдания, они отвечали лютой враждой любому, на кого падал его гнев.

Как же их Существования выглядели на поле боя?

Раньше Дэмиен всегда воплощал его в виде вселенной, считая, что только такой масштаб способен вместить всю мощь. Однако после опыта в Земле Ничто всё изменилось. Теперь его Существование напоминало отточенный клинок. Источником вдохновения стал тот самый меч, который он использовал против Владыки Драконов. Долго и безуспешно пытаясь объединить Существование и Несуществование, он в итоге решил использовать знания одной концепции, чтобы изменить способ применения другой.

Само Существование теперь было сжато до формы полупрозрачного меча. Его аура окутывала Дэмиена, служа ему щитом, в то время как вся мощь была сосредоточена в лезвии. Поскольку его версия была более «мирной», ему приходилось действовать хитрее. Такое сжатие позволяло ему сравняться в силе с Тёмным Богом.

А Тёмный Бог был по-настоящему, пугающе силен.

Его Существование обернулось колоссальным штормом. Внешне это походило на Несуществование, но нельзя было отрицать: он оперировал тем, что есть. Гигантский вихрь черной энергии внушал ужас. Он окутал Дэмиена, скрыв от него врага, и яростно обрушился на него.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

То, что атаковало Дэмиена, можно было принять за звезды или разряды молний, но это были лишь физические оболочки. На деле Тёмный Бог бил его чистой эссенцией законов. Каждая звезда несла в себе иной аспект Существования, и взрываясь на теле Дэмиена, они вынуждали его защищаться. Ему приходилось на лету разгадывать суть атак и искать способы их отражения — это живо напомнило ему первые схватки в Земле Ничто.

Меч Дэмиена двигался без лишних ухищрений, но он был столь прекрасен, что казался воплощением абсолютного мастерства. Каждый взмах, каждый выпад пронзал шторм, принося свет в это царство мрака. Огни танцевали в пустоте, пытаясь отыскать тело Тёмного Бога.

Дэмиен не собирался позволять врагу загнать себя в угол. Он признавал, что Существование Тёмного Бога превосходит его собственное, но это не имело значения. Единственная причина превосходства врага крылась в миллионах и миллиардах лет, потраченных на изучение этих истин. Дэмиен тоже мог бы достичь таких высот, будь у него время.

Но времени не было. Битва шла здесь и сейчас.

БУМ! БУМ! БУМ!

Он оттолкнулся от призрачной опоры и рванулся в самое сердце бури.

«Искусство Меча Пустоты, Четвертый Шаг: Пространственный коллапс».

БУ-У-УМ!

Все молнии и облака разметало в клочья. Теневая фигура вновь предстала перед взором, но Тёмный Бог был готов. Пока Дэмиен продирался сквозь шторм, у того было предостаточно времени.

Удар последовал незамедлительно. Глаза Дэмиена расширились.

«Я должен…»

Было слишком поздно.

БУ-У-УМ!

«…уклониться».

Даже когда мысль еще только оформлялась, его уже захлестнула эта сила. Искаженное Существование, не похожее ни на что из виденного прежде.

На мгновение Дэмиен вспомнил, с кем именно сражается. Тёмный Бог. Завоеватель Космоса. Разрушитель Миров. Существо, на счету которого была гибель не одной и не двух вселенных. Его наследие было куда масштабнее.

И почему-то именно Дэмиену выпала доля одолеть его. Эту битву можно было назвать как угодно, но только не легкой. И уж точно не простой. Впервые за долгое время Дэмиену пришлось приготовиться к отчаянной борьбе. Но даже это не пугало его.

В конце концов, если не бороться здесь на пределе сил, то чего стоили все его прежние старания?