Доминик и Дариус были идеальным дуэтом. Это утверждение было истинным еще тогда, когда оба они практиковали лишь техники Дворца, но теперь, когда Дариус обрел свой собственный путь, их боевая синергия стала безупречной.

Они не всегда сражались плечом к плечу, порой прибегая к тактике Лонг Чэня и Су Жэня. Оба теперь бились на уровне Великих Герцогов — под незримым влиянием Пустоты им удалось возвыситься до ранга Верховных Богов за невероятно короткий срок.

Кто-то мог бы назвать это нечестной игрой. То, с какой скоростью развивалось окружение Дэмиена, со стороны казалось несправедливым, а их могущество — едва ли не обесцененным. Однако Пустота никогда не была милостива. Всё, что она соглашалась дать кому-либо, кроме Дэмиена — это лишь приоткрытую дверь возможностей. И каждый из них вгрызался в этот шанс, стремясь пройти по выбранному пути так далеко, как только позволяли силы. В противном случае они бы никогда не достигли таких высот.

Талант — вещь полезная, это фундамент, на котором строится здание силы. Но каким бы одаренным ни был практик, без усилий ничего не добиться. Тот, кто трудится в поте лица, всегда превзойдет ленивого гения, лишенного мотивации. Доминик, Дариус, Ижэнь и остальные не были праздными баловнями судьбы. Усердия им было не занимать, а присутствие Дэмиена лишь придало их росту нужное ускорение.

Доминик всегда сочетал в себе наследие Пустотного Дворца и Клана Кроне. В нем уживались Пространство и Время, хотя склонность к последнему была очевидна. На то, чтобы занять нынешнее положение, у него ушло около десяти лет по меркам Небесного Мира, но для него самого в уединенных тренировках минуло больше тысячи лет.

Он старался примирить в себе обе стороны своего естества. Он сплетал время и пространство воедино, и чем дальше он углублялся в этот лабиринт, тем сильнее оказывался зажат в тисках искаженной реальности. Чтобы вырваться оттуда, ему пришлось совершить качественный скачок. Он сумел освободиться, но после возвращался в тот план при каждой удобной возможности — то была идеальная земля для его развития. Пройдя через горнило испытаний, он достиг уровня, на котором когда-то находился Дэмиен: пространство и время в его душе слились в единую сущность.

Разумеется, он не мог напрямую влиять на временную шкалу, но всё остальное было подвластно его воле. Его способности были уникальны в плане поддержки, но он всегда оставался прежде всего воином. И в пылу битвы его дар сиял ярче всего.

Доминик был более рассудительным и хладнокровным, чем Дариус. Он держался чуть поодаль, контролируя передвижения врагов. Он стал пастухом, для которого противники были не более чем заблудшими овцами. А Дариус, исполнявший роль яростного загонщика, заставлял их не сводить глаз с пути, ведущего прямиком в объятия смерти.

Дариус был страшен. Жестокий, безрассудный, неумолимый — и при этом совершенно неуловимый. Он сохранил все качества, определявшие его личность, но, пройдя через самосовершенствование, отбросил слабости, мешавшие в бою. Его нынешнее безрассудство стало контролируемым и расчетливым, превратившись из эмоционального порыва в часть выверенного боевого стиля.

И пламя, подвластное ему, чутко откликалось на этот настрой. Оно было небесным — определение избитое, но единственно верное. Его свет был чистейшим в мире, а жар мог опалять сами складки реальности, меняя законы природы в угоду стихии огня. Овладев искусством меча Дворца и пробудив в себе сродство с пространством, он превратился в эксперта, которому не было равных.

Минуло много времени. Глядя на этих людей, совершивших столь колоссальный рывок, трудно было узнать в них тех, кем они были в прошлом. Долгое время они оставались в тени — насколько сильно они могли измениться?

В одном можно было не сомневаться: каждый член окружения Дэмиена прожил эти десять лет в Небесном Мире с запредельной интенсивностью. Каждый из них повзрослел как минимум на сотню лет. Пользуясь полной поддержкой Дворца и друг друга, они имели легкий доступ к техникам замедления времени. Понимая, что тренироваться нужно на пределе возможностей, они выбирали методы, не позволявшие впустую потратить ни единой секунды. Порой их затворничество длилось невообразимо долго.

Доминик и Дариус, бывшие лишь подростками, когда Дэмиен впервые ступил на земли Небесного Мира, превратились в зрелых мужей. Командиров, несущих славу на любое поле брани, которое они осчастливят своим присутствием.

То же касалось и Ижэнь. В те времена она была капризной девчонкой — она и сама это признавала. Ревнивая, самовлюбленная, не способная принять нового брата лишь из-за клубка собственных противоречивых чувств. Возможно, всему виной было осознание пропасти между ними. Что бы ни говорили окружающие, она оставалась приемным ребенком. Чувство принадлежности к семье вечно омрачалось напоминанием о том, что она не связана с этими людьми узами крови.

Это чувство преследовало её долгое время. Оно камнем лежало на сердце, не давая прогрессировать в тренировках. Её отправили в нижнюю вселенную присматривать за Дэмиеном под предлогом заботы о нем.

Это была ложь.

Дэмиен не нуждался в защите, и Ижэнь ни разу не представился случай ему помочь. На самом деле её отправили туда, чтобы она могла чему-то у него научиться. У того, кто, будучи членом главной семьи, почти никого из них не знал. У того, кто не видел даже истинного облика собственной матери. Тот путь, который он прошел на одном лишь упрямстве, та борьба, через которую он прорвался… Семья хотела, чтобы она увидела это своими глазами.

И хотя они не могли помочь Дэмиену, он всё равно оставался частью их рода. Со временем Ижэнь прониклась к нему уважением, в котором долго не желала признаваться даже себе. Повзрослев, она наконец смогла принять всё как есть.

Её путь отличался от остальных, ведь она еще не раскрыла свой потенциал до конца. Лишь в последние несколько лет она преодолела внутренний кризис и теперь стремительно наверстывала упущенное, пытаясь сравняться с братьями и друзьями. Эта битва стала для неё сценой, где она должна была доказать всё прежде всего самой себе. Изменив образ мыслей, отринув старые привычки и перестав терзаться по пустякам, она наконец приняла себя как истинного члена Клана Войд. И теперь она знала, что добьется успеха.

Пусть её вклад не будет столь же велик, как у других, это больше не имело значения. Жажда внимания перестала быть её целью. Всё, чего она хотела — это достичь тех вершин, которые наметила в своем разуме после стольких лет душевных метаний.

Эта финальная война значила невероятно много для каждого участника. Это было событие, важное не только по очевидным причинам, поэтому каждый был предельно сосредоточен на победе. Пожалуй, стоило позволить им на время сосредоточиться на своих целях и собственном росте.

Времени утекло немало. К этому моменту было неизвестно, где именно бушевала битва между Дэмиеном и Тёмным Богом. Однако ради ясности стоило описать её с самого начала.

С того самого первого столкновения…