Тьма, сгустившаяся вокруг них, разительно отличалась от той, что окутывала прочих воинов в звездной пустоте.

В Священной Бездне по-прежнему хватало и звезд, и планет. Вот только все они были либо безлюдны, либо непригодны для жизни, либо и вовсе обращены в прах. Вся жизнь, еще теплившаяся в этом космосе, была заперта в крошечном секторе, словно дикие звери в тесном вольере.

Тёмный Бог пребывал в самом центре мироздания, заняв место Космического Ядра. По сравнению с масштабами даже самых великих сражений Божеств, он находился запредельно далеко. Впрочем, Дэмиену не пришлось тратить время на долгий путь. Теперь он и Тёмный Бог были ровней. Он не только мог беспрепятственно приблизиться к нему, но и перестал ощущать на себе пагубное влияние ауры этого места.

Он видел черную дыру. По мере его приближения она начала обретать человеческие очертания — или, скорее, форму, более подходящую для грядущей битвы. Гуманоидная фигура была всё еще окутана клубами непроглядного мрака. У нее не было четких черт, лишь смутный силуэт, но в глазах Дэмиена Тёмный Бог еще никогда не выглядел столь человекоподобно.

— Как я и ожидал…

Тёмный Бог больше не прибегал к уловкам вроде искаженного голоса или языка, подчеркивающего его мнимое превосходство. Несмотря на то, что он был существом с изначальным изъяном, он, похоже, больше не видел смысла в том, чтобы окутывать себя аурой таинственности.

Теперь они с Дэмиеном стояли на одной ступени. Они были равны, и именно это стало поводом для ядовитой насмешки в его голосе:

— Еще при нашей первой встрече я сказал, что ты — не тот самый. Теперь ты обладаешь той же силой, что и я, и всё же даже тебе не удалось переступить последний рубеж.

Дэмиен иронично вскинул бровь.

Очевидно, речь шла о Пустоте. Говорил ли он нечто подобное во время их первой встречи?

«Нет, но, скорее всего, именно так он тогда и думал».

В тот раз Тёмный Бог сделал немало громких заявлений. Он явил Дэмиену «Существование», выходящее за рамки его понимания, и даже дал вкусить крупицу Несуществования. Но сделал он это лишь потому, что после встречи с Дэмиеном был абсолютно уверен: юноша никогда не сможет достичь Истинной Пустоты.

Вероятно, потому, что в истории был лишь один Абсолют.

«Судя по его словам, он был знаком с тем человеком».

Сейчас было не время для расспросов. Странник Миров за свою жизнь совершил немало великих дел, так что невозможно было точно определить момент, когда Тёмный Бог решил, что второго такого существа появиться не может.

Как бы то ни было, Дэмиен не разделял его убеждений. Если вопрос стоял в том, достигнет он той вершины или нет…

— В отличие от тебя, я еще довольно молод. Рано или поздно я доберусь туда, ведь я не из тех, кто выжег весь свой потенциал до капли лишь ради того, чтобы стать Верховным.

Колкая шпилька была отличным приветствием для того, кто навсегда останется его врагом. Да, именно врагом. Разве тогда Тёмный Бог не заявил, что Дэмиен недостоин так называться? Интересно, что этот человек думает теперь, когда перед ним стоит тот, кто способен его убить.

Однако Тёмный Бог не выказал ни тени эмоций.

— Ты и впрямь враг, заслуживающий признания. Но на этом всё. Твои достижения ничего не значат, и ты ничего не добьешься. К исходу этого дня ты станешь не более чем очередным эпизодом в моей летописи.

Они оба смотрели друг на друга свысока. Оба верили, что у противника нет ни единого шанса на победу. Любые слова и препирательства стали бессмысленны.

Об этом говорилось уже не раз: Тёмный Бог не был похож на Святого Императора. У Дэмиена не было ни малейшего желания понимать его. Он не искал в этом существе человеческую сторону. Единственное, что его заботило — это полное истребление врага. Что бы ни случилось, Тёмный Бог не дождется от него даже капли жалости.

Дэмиен в упор смотрел на сущность, и та отвечала ему тем же взором. Оба ждали, когда противник сделает первый ход. От одного лишь факта их присутствия реальность вокруг начала искажаться. Пусть они всё еще находились в Священной Бездне, они пребывали в особом состоянии бытия, отделенном от всего остального мира.

Словно находясь внутри черной дыры, их слившиеся энергии образовали поле битвы абсолютной черноты, напоминающее саму Пустоту, где они могли проявить свою мощь во всём её пугающем величии. Лишь мгновение отделяло их от столкновения. И стоило этому мгновению миновать, как всё изменилось. На карту была поставлена судьба двух космосов. И за время, которое для обитателей реальности пролетит как один миг, эта судьба будет решена раз и навсегда.

***

Война шла своим чередом. Минуло уже много часов. Ситуация не была блестящей, но и критической её назвать было нельзя.

— Передайте наземным войскам: новая магическая формация готова к активации.

Гестия отдавала распоряжения из своего штаба, развернутого на Территории Истинной Пустоты. Сейчас её основные усилия были направлены на поддержку Талии и её народа, поскольку их продвижение могло изменить общий ход войны сильнее, чем действия на передовой.

Она отвечала за множество направлений. Разумеется, она могла бы легко распределить свои обязанности между другими, но Гестия была не из тех, кто перекладывает ответственность. Чтобы по праву называться «Очами Бога», ей требовался полный контроль над ситуацией. Помощники поддерживали связь с войсками для передачи её приказов, снабжали её сведениями и плели единую сеть, соединяющую каждую ветвь их операции, чтобы управление оставалось эффективным.

Благодаря её поддержке Талия могла продвигаться гораздо быстрее, чем когда-либо раньше. А по мере её продвижения войска, сдерживающие вражескую армию, получали всё больше преимуществ, становясь сильнее и выносливее. Каждое решение, принятое в штабе, каждый маневр — за всем этим стояла Гестия.

Божества в небесах не нуждались в столь плотной опеке — они, по сути, сражались в одиночку. Гестия координировала их действия лишь при необходимости, посвящая большую часть времени низшим существам. Именно им помощь была нужнее всего. К тому же, они были самыми многочисленными. Будучи рядовыми обитателями Небесного Мира, они имели колоссальное значение в общем масштабе. Роль Гестии была столь же важна, хотя самой ей опасность не грозила. Она находилась далеко от зоны боевых действий, окруженная элитным отрядом, оберегавшим её покой.

Что же до братьев и сестры Дэмиена, то остальные трое оказались в куда более захватывающих обстоятельствах. Все они были воинами. Они разделились, но, подобно Лонг Чэню и Су Жэню, старались использовать сильные стороны друг друга.

Дэмиен сиял слишком ярко. Данте был великолепен. Серена, Клэр, Гестия — каждая из них была выдающейся личностью. У всех была своя роль и в семье, и на поле боя. Однако трое других — Доминик, Дариус и Ижэнь — всё еще искали свое место под солнцем.

Это был их шанс. Им нужно было доказать свою ценность всем остальным и, прежде всего, самим себе. Они тоже были членами Клана Войд и не собирались позволить миру забыть о своем существовании.