Соперницей Роуз выступила не та Иномирная Знать, что встречалась Дэмиену во время его прошлого визита в этот космос. Подобная тенденция наблюдалась повсеместно: Тёмный Бог подготовил армию, способную противостоять Небесному Миру напрямую, и именно для этой цели была создана женщина, стоящая перед Роуз.

Некогда её звали Веритера, Великая Герцогиня Иллюзий, — существо, не имевшее аналогов среди своих предшественников. Благодаря своим способностям она превращала реальность в собственную игровую площадку. Теперь же она стала частью воинства Чуждых Рас с единственной целью: сокрушить Роуз.

Стоит отметить, что Тёмный Бог не слишком заботился о глубине понимания или тонкостях концепций, которые изучали его слуги. Он просто выбирал тех, кто следовал определенному закону, возводил их силу в абсолют и бросал в горнило войны.

Роуз и Веритера уже исчезли с общего поля боя. Они находились в плане, созданном их собственной волей, и одновременно с этим — в глубоких складках самой реальности. Со стороны их тел не было видно, но в звездном небе зиял сектор, который непрестанно видоизменялся, становясь всё более смертоносным. Другие Божества, сражавшиеся в пустоте, старались держаться подальше от этого места, не желая быть стертыми в порошок при столкновении двух воль. Одно это уже красноречиво говорило о силе обеих женщин.

Однако то, что оставалось незримым для прочих, открывалось тем, кто обладал взором, способным пронзить пелену привычного мира. Пред ними предстали бы величественные и пугающие сцены их истинного противостояния. Калейдоскоп меняющихся образов реальности казался отражением самой сути Существования.

Роуз и Веритера замерли на значительном расстоянии друг от друга, даже не пытаясь его сократить. Вокруг каждой раскинулся домен — материальное воплощение их власти над иллюзией и явью. Ступи любая из них на вражескую территорию, и она была бы растерзана без малейшей пощады. Целью этой битвы было поглотить чужой домен своим, раздавить и растворить противника. Лишь тогда можно будет объявить победителя.

С самого начала силы казались равными.

Роуз восседала на троне из мечей. Это был тот же Иллюзорный Трон, которым она пользовалась в юности, но теперь его смысл полностью изменился. С этого престола она правила самой реальностью. Нити судьбы, доступные её взору, превращались в пряжу, из которой ткалось полотно мироздания. Стоило ей потянуть за одну или переплести другие, как мир вокруг подчинялся её воле.

Трон служил идеальной защитой, но при этом оставлял простор для сокрушительных атак. Роуз не сидела во тьме, окруженная лишь вихрями клинков; её окутывало золотое сияние самой судьбы. Её территория казалась священной, но если бы кто-то осмелился произнести это вслух, Веритера непременно назвала бы такого человека идиотом.

В этом месте не было ничего святого. Домен, с которым столкнулась герцогиня, дышал чистой смертью. Реальность здесь складывалась в бесчисленные слои, образуя некое подобие метафизической шестнадцатимерной призмы. Она продолжала расширяться, добавляя всё новые измерения к своему телу, превращаясь в невообразимого монстра.

Впрочем, недооценивать Веритеру тоже не стоило. У Тёмного Бога был своеобразный комплекс превосходства, когда дело касалось женщин. Он редко воскрешал их и наделял силой, считая существами низшего порядка. Чтобы женщина получила хоть какой-то статус в его армии, её ценность должна была перевесить все его предрассудки.

Веритера была именно такой. Она тоже шла по пути контроля над реальностью, как и любой мастер иллюзий, доведший свое искусство до предела. Однако, в отличие от Роуз, манипулировавшей измерениями ради создания клетки, Веритера научилась искажать мир в манере, близкой к Несуществованию. Она меняла отдельные концепции и подменяла их смыслы так, что сам факт существования становился для противника смертельным условием. Её домен, хоть и не столь яркий, был окрашен в глубокий фиолетовый цвет и заполнен зловещим туманом. В точках соприкосновения с силой Роуз вспыхивали разряды белого света такой ярости, что они прорывали ткань реальности и в клочья разносили звездное небо Священной Бездны.

«Хм».

Поначалу Роуз не планировала участвовать в этой войне. Она хотела остаться дома и наслаждаться миром, пока всё не закончится. В конце концов, она была абсолютно уверена в успехе Дэмиена. Однако всё изменилось после его визита.

Он поддерживал её. Он вел себя так, словно заранее знал, что она останется в стороне, и фактически превратил их встречу в простое: «Прощай. Я вернусь».

Это задело её. И дело было вовсе не в Дэмиене, а в самом факте того, что от неё ожидали пассивного ожидания. Возможно, причина крылась в её вечном желании сражаться бок о бок с ним. Ей показалось, будто он больше не ждет от неё поддержки и готов любить её безусловно, несмотря ни на что.

Разве это не оскорбительно? С каких пор она стала такой ненадежной?

Разумеется, Дэмиен так не считал. Роуз и сама это понимала, но это не имело значения. Раз её разум решил воспринять ситуацию именно так, вызов был брошен. Она оказалась здесь лишь потому, что хотела доказать самой себе: её отказ от тренировок в пользу роли хозяйки дома был её личным выбором. Это не было вынужденным решением слабой женщины, это был её осознанный путь.

Доказав это себе в бою, она сможет со спокойной душой вернуться к обычной жизни, зная, что способна на всё, если только по-настоящему захочет.

Веритера была трудным противником. Поскольку Роуз давно не встречала равных врагов, проводя большую часть времени в симуляциях или собственных скрытых мирах, этот опыт можно было считать выходящим за пределы её привычного уровня. Тем не менее, она не растеряла былой хватки.

Имя «Роуз Аделер» когда-то внушало ужас любому врагу. Её жестокие методы и садистский стиль боя разительно контрастировали с той репутацией, которую она имела среди союзников. Люди Небесного Мира не знали правды. Они не ведали, на что способна Роуз в настоящей схватке. В лучшем случае они ценили её знания, лидерские качества и умение действовать скрытно.

И всё же она была здесь. Здесь, управляя силой, которая отличалась от Существования лишь названием, сражаясь с той, чья мощь была сродни Несуществованию. Дэмиен невероятно гордился бы ею, будь он свидетелем этой битвы, но сейчас это было неважно.

Два домена сталкивались с неистовой силой, но наметилась одна проблема. Скорость роста Роуз была слишком велика. Техника, позволявшая ей складывать измерения в невозможную темницу, была чем-то, что Веритера не могла повторить. В плане чистой скорости расширения домен герцогини явно проигрывал.

Роуз ни на миг не сводила глаз с противницы. Она не собиралась довольствоваться победой лишь над одной Великой Герцогиней в этой битве. Её не устраивала простая демонстрация мощи обычного Верховного Бога. И неважно, что само достижение этого уровня после возвышения в Небесном Мире было сродни чуду.

Её «сёстры» наверняка покажут результаты, с которыми ей будет трудно тягаться. И хотя не имело особого значения, кто проявит себя лучше, нет ничего плохого в том, чтобы устроить небольшое дружеское состязание, не так ли? Они давно не собирались вместе, а потому не знали наверняка, каких высот достигли остальные.

Это был идеальный момент, чтобы явить свою истинную мощь. И если в процессе им удастся превзойти своих ближайших подруг и сестер… Разве могла Роуз упустить такой шанс?