— Талия, надеюсь, ты в добром здравии?

Этот вкрадчивый, нарочито вежливый тон принадлежал человеку, само присутствие которого было верхом неуважения. Он возник в её кабинете без предупреждения, сумев обойти все магические заслоны и системы обнаружения.

Разумеется, Талия была не в восторге от такого гостя.

— Зачем явился? — холодно бросила она, скривив губы в усмешке.

Ей приходилось скрывать открытую неприязнь к высокородным лордам ради безопасности своих земель, но Малевалон был особым случаем. У неё были все основания презирать его, и в этом она была не одинока. Большинство лордов ненавидели выскочку, терпя его лишь потому, что тот верно служил Тёмному Богу. Даже если бы она решила прикончить его прямо здесь, никто бы и слова не сказал в протест. Жаль только, что его неминуемо воскресили бы.

Он осклабился. Такую гримасу невозможно было представить на его лице в Небесном Мире. Он начал практиковать это подобие улыбки лишь после перехода в этот космос, но выходило у него на редкость фальшиво и скверно. Впрочем, что могла сделать против него какая-то Талия? Знатные лорды унижали и притесняли его, но Малевалона это не заботило — он знал, что скоро станет сильнее их всех и заставит каждого заплатить сполна.

Теперь он мог творить с этим миром и его обитателями всё, что заблагорассудится. Мечта, ради которой он когда-то склонился перед Тёмным Богом, была почти в пределах досягаемости. А потому ему было плевать, насколько мерзко он выглядит, когда пытается улыбаться. Он будет делать это вопреки всему.

— Я пришел дать тебе совет, — произнес он, слегка склонив голову. — Похоже, ты завела знакомства в кругах, в которых тебе быть не положено. Твои старшие надеются, что в ближайшие дни ты не совершишь никаких опрометчивых поступков.

— Не понимаю, о чем ты. С кем это я, по-твоему, общаюсь? Ты же знаешь, что эта территория изолирована от внешнего мира.

Талия сузила глаза. Она нахмурилась, изображая искреннее недоумение человека, которого обвиняют в чем-то без всяких на то оснований, и тщательно пряча за этой маской любые следы тревоги.

«Я только-только получила весть от Дэмиена. Как они умудрились узнать об этом так быстро?»

Утечка среди её приближенных или соплеменников была исключена. Значит, они нашли иной способ слежки — установили шпионские устройства в её кабинете прямо у неё под носом.

Ситуация была опасной, но, судя по всему, Малевалон явился сегодня не убивать её.

Он лишь разочарованно качнул головой.

— Что ж, воля твоя, если хочешь и дальше играть в эту игру. Но помни: выберешь не ту сторону — и ты труп. И твой клан не пощадят. Знаешь, лично мне бы очень хотелось, чтобы ты и дальше правила этим местом, оно напоминает мне о моей родине… Но будет по-настоящему прискорбно, если ты не оставишь нам иного выбора, не так ли?

В его голосе сквозила такая уверенность, будто он и впрямь знал всё до последней капли. Талия на мгновение даже засомневалась в себе, но вовремя вспомнила, с кем имеет дело.

— Тебе не стоит беспокоиться о моих делах.

На этом она поставила точку, и Малевалон, как ни странно, не стал возражать.

— И то верно. Готовься как следует. Никто не станет тебе мешать. Однако не забывай мои слова, когда придет время делать окончательный выбор.

Закончив свое предупреждение, Малевалон исчез так же внезапно, как и появился. На этот раз у него, похоже, действительно не было иных планов.

— Тц.

Талия обвела кабинет внимательным взглядом, и её глаза расширились от гнева.

«Идиоты».

Теперь она почувствовала их почти мгновенно. Крошечные записывающие модули, передававшие каждое её слово и жест тем, кто жаждал знать о каждом её шаге. Был ли смысл добавлять новые, когда в комнате их и так уже было пять? Видимо, был. Словно издеваясь, Малевалон оставил еще одно устройство прямо там, где стоял мгновение назад.

Она связалась с Дэмиеном всего один раз, но война уже стояла на пороге, и лорды, видимо, почуяли, что её верность может пошатнуться. Общайся она с ним чаще или прояви оставленные им люди хоть малейший признак неповиновения…

«…мне просто чертовски везло».

Талия стиснула зубы. Ситуация была паршивой, но отступать было некуда. Несмотря ни на что, она будет готовиться к войне. И, несмотря ни на что, она встанет на сторону Истинной Пустоты.

Это был не только космос, из которого пришел её спаситель, но и место, где люди могли по-настоящему процветать. С помощью Дэмиена её племя и народ смогут переселиться туда в поисках лучшей доли. А что дала ей Священная Бездна? Был ли хоть один повод сражаться за нее? Нет, она лишь копила в её сердце ненависть.

«Ладно. Раз уж всё начинается, пора прояснить, на чьей я стороне».

У Талии были личные счеты со многими Иномирными Знатными. Большинство из них были ей пока не по зубам, но соседние территории принадлежали лордам, чья сила была сопоставима с её собственной.

Она хищно оскалилась и направилась к ближайшему телепортационному массиву, чтобы переместиться в соседний домен. Резиденции лордов их уровня были похожи как две капли воды. Талия прекрасно знала их планировку, и ей не составило труда повторить трюк Малевалона — бесшумно возникнуть в чужом кабинете.

Идеальный сценарий. Все лорды были настолько фанатично преданы Тёмному Богу, что даже не помышляли о возможном нападении со стороны «своих», а потому такая беспечность была вполне объяснима.

— Привет!

Талия возникла перед ближайшим лордом с лучезарной улыбкой на лице. Тот вскинулся, сверля её яростным взглядом. У нее не было никаких причин для визита, так почему она позволяет себе вести себя столь бесцеремонно?

Она медленно двинулась к нему, не теряя приветливого выражения лица.

— Вообще-то, у меня к тебе небольшое дельце. Хотела узнать твое мнение.

— Мне некогда. Иди надоедай кому-нибудь другому.

— Да неужели? А я была уверена, что именно ты сможешь мне помочь.

К этому моменту она уже стояла прямо перед ним, и их разделял лишь письменный стол. Она посмотрела на него сверху вниз, заставив ощутить странное, доселе неведомое давление.

«Эта женщина…»

Она была новичком в их кругах, но её аура определенно не была чем-то, над чем можно было посмеяться.

— Фух… Ладно. Чего ты хочешь?

Он не собирался потакать её капризам, но нужно было как-то заставить её уйти. И выслушать её было самым коротким путем.

Талия согласно кивнула.

— Чего я хочу…

Это было упоительно. Атмосфера, в которой лишь она одна знала, что вот-вот произойдет, доставляла ей почти физическое наслаждение. Жаль, что она не могла провернуть такое с кем-то посильнее.

Но она всё равно была счастлива. Ведь…

— …я хочу, чтобы ты сдох. Ты ведь не против?

Мужчина мгновенно вскочил, готовясь к бою и даже не пытаясь выяснить мотивы её поступка, но то, что он подпустил её так близко, уже было роковой ошибкой. Прежде чем он успел полностью выпрямиться, его голова уже взмыла в воздух.

Талия невероятно выросла с тех пор, как заняла пост Святой. Она больше не была той слабой девушкой, которую когда-то знал Дэмиен. Без тени страха она пролила первую кровь и совершила первое убийство в этой войне.

И словно в ознаменование её успеха, всё небо Священной Бездны заполнилось аквамариновыми порталами. Войска Небесного Мира хлынули на вражескую территорию. И хотя пока казалось, что ничего особенного не происходит — ведь Талия смогла застать лорда в его кабинете за повседневными делами…

…их прибытия действительно ждал кровавый «подарок».

Тёмный Бог подготовился на славу. В конце концов, это была битва между целыми мирами. Было бы совсем не весело, если бы всё закончилось из-за какой-то глупой ошибки.