Их ликование можно было считать даром, который весь мир преподнес ему в этот миг. Дэмиен дорожил этими звуками; он впитывал их каждой клеткой своего существа, пропуская сквозь сердце.

Верно, если в остальном космосе теплится такая надежда, то и ему не о чем беспокоиться.

Надежда не была силой в привычном понимании. Она не могла чудесным образом переломить ход событий или наделить людей мощью для свершения невозможного. И всё же она была по-своему особенной. Воля к жизни, присущая всем живым существам, проявляется ярче всего именно тогда, когда они оказываются на грани гибели.

Был ли это его успех?

Почти всё, что делал Дэмиен, оставалось в тени. Разумеется, он получил определенное признание, но никто по-настоящему не знал, что именно он был тем, кто менял облик этого мира. Он никогда не искал благодарности от людей, которых спасал и наделял силой, но это не значило, что ему не было приятно видеть их признательность.

«Похоже, они позаботились о том, чтобы мои деяния стали достоянием общественности».

Виновников долго искать не пришлось — ими явно были члены его собственной семьи. Дэмиен криво усмехнулся и покачал головой.

«Разве можно от такого отказаться?»

Погруженный в свои мысли, Дэмиен последовал за отцом в другую комнату, где они провели время за неспешной беседой. Они долго общались, прежде чем Дэмиен отправился дальше. В конце концов, в этом мире оставалось еще много тех, кого он хотел навестить.

Его мать и тетя, братья и сестры, его жены, друзья, наставники… Этот космос был полон людей, чьи судьбы переплелись с его собственной. Дэмиен стоял высоко над облаками, глядя на Существование с новой высоты, и не мог не поразиться тому, как много этих нитей судьбы тянется к нему.

Возможно, во всем мире лишь Роуз могла до конца понять его нынешние чувства.

«Если подумать, она видела подобные вещи еще с тех пор, как мы были детьми. Будь у неё желание, разве не могла бы она тоже совершить нечто невероятное?»

Но Роуз не интересовал путь самосовершенствования, так что с этим ничего нельзя было поделать. Впрочем, её потенциал всё еще следовало иметь в виду.

«Учитывая, как сильно она жаждет детей…»

Может, сейчас не самое лучшее время для встречи?

«Если она узнает, что я об этом подумал — пусть даже в шутку, — мне конец».

В конце концов, единственными людьми, способными по-настоящему приструнить Дэмиена, были его жены.

В последнее время он проводил с ними много времени. Разумеется, он собирался навестить их, но прежде хотел сделать еще одну остановку.

«Эти паршивцы… нужно как следует с ними повидаться».

Лонг Чэнь и Су Жэнь — двое мужчин, которые даже на нынешнем этапе жизни не признавали ничего, кроме пути меча… Они шли по совершенно иной дороге, нежели он сам, но это никогда не имело значения. Сколько бы времени ни прошло и как бы ни менялись их жизни, их узы оставались столь же нерушимыми, как и в годы их юности.

Их было всего двое, но это были истинные друзья, которых невозможно заменить никем другим. Жаль лишь, что ему не удавалось видеться с ними чаще.

***

Пока Дэмиен наслаждался передышкой, остальной мир продолжал свое движение. О вечно меняющейся хаотичной картине войны можно было сказать немногое, однако произошло несколько важных событий.

Самое значимое из них было связано с Арулионом.

Примерно через три дня после начала войны Арулион завершил последние приготовления. Скрытое измерение, служившее обителью для всех драконидов и драконов, наконец вышло из тени. Их земли наложились на Западный Регион, и драконий род окончательно вернулся в мир. С тех пор как Август взял бразды правления в свои руки, всё королевство преобразилось до неузнаваемости.

Зенит, нынешний Драконий Император, наставлял его с искренней заботой, стремясь вырастить из него великого правителя. И Август, достигнув цели, к которой стремился, исполнил всё, что обещал. Он вернул драконий род к его истокам. Опираясь на идеи Цинлуна и совершенствуя их, драконы эволюционировали.

В нынешнем драконьем королевстве больше не существовало классовой системы, как не было и «простого народа». Разумеется, повсюду оставались кланы и малые группы драконов, но теперь каждый имел доступ к силе. Даже самый заурядный дракон мог теперь стоять на одном пьедестале с гениями бывших Священных Кланов. Что же касается самих Священных Кланов…

Что ж, можно было с уверенностью сказать, что они пожинают плоды своих деяний.

Священные Драконы канули в Лету, и по мере роста населения влияние грубой силы Священных Кланов неумолимо таяло. Теперь, даже если бы они получили свободу от своего рабского положения, они стали бы не более чем посредственностями. Им пришлось смириться со своей участью и стать личной армией Августа.

В основном он использовал их в качестве гражданских слуг. В буквальном смысле — они служили народу всеми возможными способами. Им приходилось пачкать руки, ползать на коленях и делать то, чего они никогда не испытывали в своей привилегированной жизни. И по большей части их ненависть лишь крепла день ото дня.

Но не все они были одинаковы.

О Клане Ликва… и говорить не стоило. Даже Август редко наведывался в тот план, ведь сводящая с ума обстановка творила с его обитателями ужасные вещи.

Тем не менее, обновленный Арулион пришел на помощь силам, уже сражавшимся в мире. За это время Августу удалось склонить на свою сторону Клан Игнис и Клан Эфир. Клан Нокт, как оказалось, было легче убедить, чем он предполагал вначале. По сути, лишь Клан Аврора и Клан Ауриат продолжали доставлять проблемы.

С вступлением драконов в войну силы Небесного Мира начали получать преимущество, о котором раньше не смели и мечтать. Тёмный Бог пока не посылал в их мир безумное количество Верховных Богов, что давало им возможность сражаться.

Однако Дэмиен должным образом поделился информацией о Тёмном Боге со своими людьми. Гестия, стоявшая во главе армии, знала, что враг способен в мгновение ока превратить всю эту войну в бессмыслицу.

К такому развитию событий нужно было подготовиться. Эту задачу возложили на Клан Кроне. Их познания в области магических формаций за последние несколько лет совершили невероятный скачок, а с началом войны они умудрились раскрыть столько новых технологий, что в это было почти невозможно поверить.

По правде говоря, Истинная Пустота была готова к этой войне. Отчасти потому, что они выиграли для себя немало времени, но не будь у Тёмного Бога своих причуд, они бы уже давно вымерли. Именно он создал это подобие равных условий, желая вдоволь насладиться их борьбой, прежде чем они погибнут.

Теперь их задача заключалась в том, чтобы перевернуть ситуацию с ног на голову и доказать ему: дав им время на подготовку, он совершил свою самую роковую ошибку.

Простые люди, кланы, некогда правившие миром, и сильнейшие герои — все они теперь были едины. До того момента, когда котел войны окончательно закипит, оставались считанные дни.

И вспышка, которая озарит мир, когда эти дни пройдут…

Это будет поистине незабываемое зрелище.