Вернувшись в свою обитель, Дэмиен столкнулся с десятками пристальных взглядов.

«Похоже, меня не было довольно долго».

Но он ошибался. Эти мастера умели искусно скрывать свои чувства, поэтому их лица оставались бесстрастными, однако внутри них росло необъяснимое, трепетное ощущение, исходящее от Дэмиена. Если до ухода он казался им равным, то теперь его превосходство стало неоспоримым. Дошло до того, что те, кто прежде редко с ним общался, теперь не решались даже краем глаза наблюдать за его тренировками.

Он был Императором, они — лишь знатью. Вот какая пропасть теперь пролегла между ними. Самовольное вмешательство в дела такого человека теперь казалось почти святотатством. Никому из них не нравилось это чувство, заполнившее сердца, но и отрицать его они не могли.

Те немногие, с кем Дэмиен беседовал регулярно, подошли перекинуться парой слов, как и всегда, но в их общении появилась едва уловимая дистанция, которую юноша отчетливо ощутил.

«Что ж, в этом нет ничего плохого».

Было бы обидно, если бы его скорый уход вызвал у них неприязнь. Он едва успел прибыть на этот остров, а уже достиг уровня, о котором остальные могли лишь мечтать. Лучше всего будет исчезнуть тихо. Пусть думают, что он сгинул в Море Ничто — так их гордости будет легче это пережить.

«Хотя… насчет "тихо" я, пожалуй, погорячился».

В миг, когда он покинет это место, грандиозное знамение охватит все пять островов. Об этом он слышал еще на первом острове, так что сомневаться не приходилось. И всё же, раз он не мог уйти бесследно, он хотя бы хотел скрыть тот факт, что этим «уходящим» был именно он.

«Этот остров… не слишком ли он жалок?»

Когда все вокруг принимают поглощение энергии за единственно верный путь, и нет никакой возможности вернуться назад и предупредить остальных об ошибке — справедливо ли винить этих мастеров в их нынешнем положении? Конечно, доля их вины в этом была, но едва ли этот промах заслуживал того, чтобы превращать остров в их братскую могилу.

У экспертов здесь были разные характеры, цели и интересы, но каждый из них был достоин звания Верховного. Дэмиен видел, что путь через четыре предыдущих острова закалил их, превратив в достойных людей.

«Было бы досадным упущением оставить их здесь гнить».

Обитатели этих земель были честными практиками, даже если их прошлое не всегда было безупречным. Возможно, было бы глупо утверждать, что все они — святые, но он знал: по крайней мере, все они были в здравом уме. К тому же их талант был неоспорим.

Сейчас он был ненамного сильнее их, так что о переменах говорить не приходилось. Но когда он станет Абсолютом, всё изменится. Если он хочет властвовать над мириадами космосов или быть готовым к любой угрозе извне, ему понадобятся верные сторонники, не так ли? И кто подойдет на эту роль лучше, чем Верховные, которых он взрастил лично?

Явить Землю Ничто всему миру — такова была новая цель, которую Дэмиен поставил перед собой в этот миг. Но достичь её можно было лишь став Абсолютом, поэтому сейчас он сосредоточился на ином способе облегчить участь пятого острова.

«Так и поступим».

Этот проект должен был стать венцом всего, чему он научился. Если у него получится, это станет верным знаком того, что он готов уйти.

В тот же день Дэмиен вновь покинул обитель. Обитатели города и не подозревали, что видят его в последний раз.

Он нашел самую высокую гору в этом мире и взмыл высоко в облака прямо над её вершиной. Используя гору как точку опоры, он вновь принялся за созидание. Но на этот раз он творил не для себя.

На глазах у тех, кто жил на склонах, в небесах над ними возник исполинский парящий остров. Он появился в одно мгновение — огромная твердь, которую саму можно было назвать горой. А на её плоской вершине вырос дворец из кристаллов и пурпурного золота. На фасаде здания сиял герб, не принадлежащий ни одному из известных кланов или героев.

Люди с гор тут же устремились вверх, чтобы всё разузнать. Они осторожно вошли внутрь, сознавая, что создатель этого места обладает невероятным могуществом. Однако вместо хозяина их встретило ощущение, подобного которому они еще никогда не испытывали.

— Это… это же!.. — воскликнул один из мастеров, изумленно глядя на собственные ладони.

Он вновь обвел взглядом интерьер дворца. Массивная лестница у входа расходилась в обе стороны, а на стене между пролетами виднелось послание, оставленное для всех.

«Добро пожаловать в Пустотный Дворец. Это пространство создано для любых практиков, стремящихся к совершенству. Никто не может и не должен объявлять его своей собственностью. Делитесь знаниями с соратниками, преодолевайте трудности пути и встретьте меня в реальном мире».

Внизу стояла короткая подпись:

«Пустота».

Человек выдохнул это имя с благоговением. Он чувствовал это каждой клеткой тела. Этот дворец не был обычной постройкой. Отбросив все сложные концепции, призванные поддерживать здесь нейтралитет и защищать от посягательств, оставалась главная суть.

«Пассивное очищение».

Впервые в жизни мастер почувствовал, что в его многовековых поисках наметился сдвиг. Он уже понимал, что это место очень скоро станет истинным прибежищем для всех обитателей пятого острова.

*Бум!*

Внезапно человек резко обернулся, глядя в сторону выхода. Как раз в тот момент, когда первые исследователи начали осознавать ценность дворца, у самого берега вспыхнул ослепительный столб света.

— Ого…

Сколько же времени прошло с тех пор, как это случалось в последний раз? Кто-то возносился, покидая этот мир. И эта вспышка… по какой-то причине она казалась необычайно теплой.

Потому что этот человек знал, а все остальные скоро поймут: этот свет был лишь первым из многих. Пятый остров наконец-то начнет возрождаться. Что же до того, кто всё это затеял…

Он был доволен тем, что оставил частицу себя будущим поколениям. Без сожалений и колебаний он возвращался в мир, из которого пришел. В конце концов, впереди его ждало еще очень много работы.

***

Видите ли, именно так, по мнению Дэмиена, всё и должно было закончиться. Логично, верно? Приключения в Земле Ничто завершены, пора сосредоточиться на событиях во Вселенной Истинной Пустоты.

В целом, так оно и было, но его долгое (и в то же время короткое) путешествие вызвало определенные осложнения. Дэмиен вернулся в свою изолированную тренировочную комнату. По самому воздуху он чувствовал: время в реальности почти не сдвинулось с места.

Однако перемены были налицо. Вселенная бросилась считывать его существование. Она была в крайнем замешательстве от его нынешнего состояния, но была вынуждена признать то, чего он достиг всего за одну секунду.

Почти в тот же миг, как Дэмиен появился в комнате, его вновь куда-то увлекло. Но на этот раз его не вырывали из Вселенной Истинной Пустоты. Просто…

Он снова оказался в месте, недосягаемом для простых смертных.