Он считал большой удачей, что может столь легко избегать подобных опасностей, но это было очередным напоминанием: его личной силы всё еще недостаточно. Он пока не достиг уровня, позволяющего беззаботно касаться небес.

Дэмиен отогнал посторонние мысли. Пока проводник вел его к цели, он сосредоточился на вечно меняющемся ничто вокруг.

Это место было уникальным. Если бы не канувшие в небытие эго, окружавшие его, он бы ни за что не понял, что движется в каком-то конкретном направлении.

Эта грань Несуществования до сих пор оставалась для него нетронутой, но именно она была к нему ближе всего. Его собственное эго уже познало это пространство с позиции того, кто умер. Тогда он отчетливо ощутил хватку Несуществования, превращавшую его в ничто.

Теперь же, найдя способ испытать то же самое, находясь в безопасности, он превратил все свои прошлые догадки в четкое понимание, которое углубило его власть над аспектами Несуществования. Путь казался одновременно коротким и бесконечным. Постичь время здесь было невозможно, поэтому можно сказать, что всё закончилось в один миг.

Тем не менее, эта подавляющая среда заставляла каждую секунду ощущаться как год. Наблюдение и осознание каждой частицы этого пространства занимали у Дэмиена целые эпохи, растягивая его восприятие.

Однако конечной целью было не само пространство, а единственное сокровище, сокрытое в этой глубокой бездне. Тень Короны.

Она не обязательно была отдельным венцом. В конце концов, Дэмиен уже носил корону.

Это была вторая половина уже завершенной структуры, та её часть, что присутствовала всегда, но оставалась незримой. Так вторая корона стала тенью первой, скрытой от глаз тех, кто был недостоин её присутствия.

Когда Дэмиен приблизился к артефакту, он смог разглядеть его лишь потому, что сова подсветила его своей аурой. Физическая форма Тени была специально создана так, чтобы ускользать от взора Верховного, так что неудивительно, что Дэмиен поначалу её не заметил.

«Если бы я только мог использовать Пустоту…»

Но не на этом этапе.

Пустота с легкостью явила бы ему эти секреты. Вероятно, она бы позволила ему постичь это пространство гораздо быстрее. Но он не мог к ней взывать. Как бы сильно ему того ни хотелось, он не смел использовать её мощь.

Случай на четвертом острове должен был стать последним, ведь даже тогда он воспользовался силой лишь для того, чтобы проверить свой прогресс. После встречи с той сущностью Дэмиен понимал: теперь за ним будут пристально наблюдать. Если он захочет срезать углы и пойти по легкому пути, Пустота запомнит это. Что значила капля усилий по сравнению с его великой мечтой — властью над самой Пустотой? Если он не сможет выложиться на полную, то Пустота никогда не признает его своим господином.

В такие моменты мольбы о помощи Пустоты были лишь бессмысленным нытьем. Дэмиен с самого начала не намеревался полагаться на неё. Он и сам неплохо справлялся, не так ли?

Осторожные шаги, сделанные им на четырех предыдущих островах, методичный подход к постижению Несуществования — всё это стало тем фундаментом, благодаря которому даже сова добровольно выбрала его без лишних споров.

Обычно проводника полагалось убеждать своими деяниями или достижениями. В большинстве случаев они не соответствовали требованиям, и претенденту приходилось доказывать свою ценность на месте. Но, следуя за совой, Дэмиен понял: она была удовлетворена тем, чего он уже достиг, и выбрала его, потому что он выполнил все условия заранее. И это было плодом исключительно его собственных трудов.

Как и этот самый миг.

Дэмиен взглянул на Тень Короны и протянул руку. На мгновение его вновь окатило волной абсолютного небытия, но на этот раз оно не было враждебным. Тень считала его суть и подтвердила присутствие совы. Она убедилась, что он действительно достоин её силы, а когда почуяла Корону Императора, что вечно покоилась на челе Дэмиена…

Разве могла она помыслить об отказе?

Если уж эта крайне придирчивая Корона Императора спустя столько времени выбрала себе владельца, то какое право имела Тень ей перечить?

К тому же человек, которого она выбрала, оказался более чем подходящим. В его теле уже жила мощь двух ликов Несуществования, а остальные были готовы последовать за ним по первому зову. Это было беспрецедентным достижением для смертного. В буквальном смысле — Несуществование еще никогда не было столь близко к живому существу.

Тень отделилась от окружающего небытия и змеей скользнула по руке Дэмиена. Подобно сплетению черных вен, она поползла по его шее, пока не достигла макушки, где и слилась воедино с его венцом.

Внешне Корона Императора почти не изменилась, но опытный глаз мог бы заметить, что теперь она стала союзом двух отдельных сущностей. Первая — гордая и величественная корона, которую Дэмиен носил до сих пор, а вторая — темная сущность неведомой формы, заставляющая любого склониться перед аурой императора.

Они были одинаково властными. Они были противоположностями, но в конечном счете — единым целым.

Истинная дуальность.

Это было то, к чему Дэмиен стремился всю свою жизнь. И теперь, когда обе короны были при нем…

«Кажется, я наконец-то на пороге».

Дэмиен похлопал себя по груди. Сова поняла его без слов и повела обратно к поверхности. Он думал, что без её помощи заблудится, но теперь всё изменилось. Даже он теперь видел тропу в этой бескрайней пустоте.

Он видел путь домой.

Дэмиен вынырнул из небес, словно пробившись сквозь мощную волну, и впервые за долгое время жадно вдохнул воздух. Сова отделилась от его тела и вернулась к своему обычному занятию — закружила вокруг, а затем устроилась на его плече.

Ни словом не обмолвившись о случившемся, он вернулся в свою обитель.

Он не знал точно, сколько его не было. Обитатели острова, скорее всего, тоже не имели об этом понятия — они почти не следили за временем. Однако Дэмиен чувствовал: это конец. Возможно, он проведет еще немного времени, усваивая всё узнанное, но…

Пришло время возвращаться домой.

Вернуться в Небесный Мир, вернуться к войне, вернуться к Тёмному Богу. Эта предначертанная битва, это долгожданное зрелище уже маячило на горизонте. И видя, чего он достиг за время пребывания в этом мире…

Дэмиен был преисполнен железной уверенности и жгучего предвкушения грядущего сражения.