Пещера оказалась полна бесценных даров.

Подтверждение существования Абсолюта само по себе было великой находкой. Это означало, что путь, по которому шел Дэмиен, действительно существовал и вел к цели.

Он не был из тех, кто терзается сомнениями. На нынешнем этапе его жизни неуверенность почти полностью исчезла из его сердца. И всё же один вопрос не давал ему покоя: возможно ли не просто прикоснуться к Пустоте, но и покорить её?

Одно дело — стоять с ней вровень, но превзойти её… это казалось чем-то за гранью воображения. Дэмиен никогда не выказывал своего беспокойства вслух, но в глубине души эта мысль тревожила его. Осознание того, что кто-то уже совершил невозможное, достигнув уровня, не поддающегося никаким измерениям, стало для него мощным стимулом.

И книга предлагала не только это. Автор так и не раскрыл своего имени, но его озарения были крайне любопытны. Посвятив всю жизнь погоне за образом единственного Абсолюта, он научился воспринимать Существование и Несуществование так, как не смог бы ни один обычный человек. Даже Дэмиен, прежде не встречавший Абсолюта, не обладал подобным видением.

Если он должным образом изучит эти записи и впитает знания, это поможет ему четче очертить собственные ориентиры и сделает восхождение к пику куда более гладким. В этом и заключалась истинная ценность фолианта. Автор так и не понял, что уже стоял на верном пути — он слишком часто оглядывался на другого, вместо того чтобы заглянуть в себя. Однако, обладая его мудростью, Дэмиен сможет достичь всего, что не удалось безвестному творцу «Хроник».

И, наконец, самым важным приобретением стала сова, наотрез отказавшаяся покидать Дэмиена.

Он вернулся к выходу из каверны и начал подъем по водопаду, сражаясь с бурным течением, чтобы выбраться тем же путем, каким и вошел. Птица предсказуемо исчезла, стоило ему коснуться воды, но едва он ступил на сушу, как вновь ощутил привычную тяжесть на плече. Сова намеревалась следовать за ним по пятам, хотя он до сих пор не понимал причин такой привязанности.

«Неужели она что-то во мне разглядела?»

Даже Туман в свое время пришлось уговаривать. Эта же сова, едва завидев его, сразу решила отбросить всякую враждебность.

«Или сова появилась здесь позже? Что, если те первые искатели столкнулись с чем-то совершенно иным?»

Если так, то где же таилась опасность? Дэмиен не встретил на своем пути никакой угрозы, что несколько сбивало с толку, но сейчас его заботило другое. Птица была безобидной. Более того, она, казалось, искренне желала ему помочь.

«Очевидно, море с самого начала не было ответом. Для такой вещи, как Тень Короны Императора, подходят лишь самые опасные места».

Небо оставалось терра инкогнита. В лучшем случае люди использовали его лишь для перемещения между островами. Никто не решался глубоко вникать в его тайны. По крайней мере, смертоносность моря была осязаемой и понятной — достаточно практиков закончили там свои жизни, чтобы слава о нем разнеслась повсюду. Небо же таило в себе неведомую угрозу. И каждый мастер в этом измерении подсознательно понимал: оно куда страшнее пучины.

Почему? Дэмиену только предстояло это выяснить.

На данном этапе он не верил, что Несуществование способно показать ему что-то новое. От Хватки Смерти и Духовного Бога Хаоса до Озер пустоты — Дэмиен исследовал все грани этой силы. Он постиг её суть, а значит, никакие её проявления не имели над ним власти.

По крайней мере, он так думал, пока не пробил небесный свод этого мира.

Это оказалось несложно. Не потому, что он был всемогущ, а потому, что он случайно обзавелся пугающим спутником. В тот миг, когда они достигли барьера, считавшегося непреодолимым, сова сорвалась с его плеча и зависла впереди.

Раздался громоподобный гул. Существо выпустило ауру такой мощи, что даже Дэмиен ощутил на себе её давление. Птица лишь раз взмахнула крыльями, и этого импульса хватило, чтобы вдребезги разнести преграду. Сделав дело, она как ни в чем не бывало вернулась на плечо, довольно воркуя.

Дэмиена на мгновение пробрала дрожь.

«Беру свои слова назад. Определенно, именно из-за этой птахи те исследователи бежали в ужасе».

Сила, которую он почувствовал, казалась неприкосновенной. Она намного превосходила его собственный уровень владения Несуществованием. Впрочем, он решил пока отложить эти раздумья — ему не нужно было искать ответы на вопросы, которые сейчас не имели значения.

Дэмиен миновал высоту своего небесного убежища и продолжил подъем. Словно покидая атмосферу планеты, он чувствовал, как воздух становится всё более разреженным, а температура стремительно падает, пока он не оказался в ледяном вакууме абсолютной тьмы. Он огляделся, изучая окружающую пустоту и собственное тело, ставшее невесомым.

В этот миг ему показалось, будто он оставил позади всё. Он больше не был кем-то, кто «существует».

«Неужели это всё? Так всё и заканчивается?»

Была ли эта бесконечная чернота тем самым местом, куда должно отправиться его эго после смерти? Как ни странно, в сердце Дэмиена не было страха. Любой другой, рискнувший бросить вызов небесам, сейчас впал бы в панику, отчаянно ища путь назад, в Землю Ничто. Дэмиен же оставался спокоен. Он завис в пустоте, размышляя о своем состоянии.

«Пока я осознаю себя здесь — я существую».

Его бытие нельзя было отрицать. В этом он был уверен. Однако то, что его окружало, было местом, куда уходило всё, что переставало существовать. Здесь царило абсолютное ничто, но по какой-то причине оно казалось невероятно наполненным. Хроники каждого эго, когда-либо растворенного в Несуществовании…

«Так вот где оно находит свои лики?»

Это царство Несуществования вызывало у Дэмиена не просто интерес. Эта двойственность — быть ничем и одновременно всем сразу — неуловимо напоминала саму Пустоту. Только это «ничто» не было «всем». Оно было лишь колоссальным скоплением эмоций, характеров и воспоминаний, которые казались «всем сущее» человеческому разуму, не способному объять истинный масштаб увиденного.

Дэмиен оставался внутри, безмолвно и бесстрастно созерцая это величие. Он пытался препарировать исток этого места, но его просто не существовало. У этого Несуществования не было ни лиц, ни разума. Оно не существовало лишь потому, что существовало Существование. Проще говоря, это была чистейшая эссенция Несуществования, не замутненная даже собственным смыслом.

Это была абсолютная сила стирания, которой не могло противостоять ни одно живое существо. Черт, даже сам Дэмиен поначалу не понимал, как он до сих пор не развеялся в прах. Лишь заметив едва различимое черное сияние, окутавшее его тело, он осознал, что это вновь заслуга его «проводника».

Та сова, которую он подобрал… он чувствовал, как её эссенция направляет его в определенную сторону. Птица полностью блокировала губительное воздействие этого места, позволяя ему при этом беспрепятственно созерцать его. Уровень силы, необходимый для подобного подвига…

Она показывала ему лишь свою милую сторону, но он не мог игнорировать тот факт, что это было поистине пугающее создание.

«Что ж, пока я её не злю, всё будет в порядке».

Раз уж он пришелся сове по душе, не было смысла сомневаться. А раз она так настойчиво вела его сквозь это ничто… ему оставалось только следовать за ней, верно?