Это существо, несомненно, было порождением чистого Несуществования, но Дэмиен никак не мог решить: внушает оно трепет или, напротив, располагает к себе.

Физическая оболочка создания была лишена четких границ — оно казалось сотканным из живых теней, однако в нем совершенно не чувствовалось угрозы. Напротив, сова, примостившаяся на камне и безмятежно пощипывающая свои призрачные перья, в глазах Дэмиена выглядела даже очаровательно.

Значило ли это, что к ней можно приближаться без опаски? Вряд ли, но Дэмиен всё равно сделал шаг вперед. Если дело дойдет до драки, промедление или попытка вернуться позже всё равно ничего не изменят.

Он вошел в обособленный грот, где сидела птица. Сова мгновенно повернула голову в его сторону и забавно склонила её набок, изучая гостя. Существо сразу почувствовало, что в Дэмиене нет ни капли враждебности или алчности — лишь любопытство и необходимая в таких местах настороженность.

Птица взмыла в воздух, на мгновение зависнув под сводом пещеры. Видимо, решив, что этого недостаточно, она взмахнула крыльями и спикировала прямо на Дэмиена. Тот не шелохнулся: в траектории полета не было и намека на атаку. Сова принялась описывать круги вокруг него, словно недоумевая, что забыл здесь этот странный человек.

«Она как тот туман?»

Концепция тумана на стороне Существования тоже была игривой сущностью. Она не проявляла агрессии без причины, но, почуяв негативную энергию в душах приходящих, реагировала весьма сурово. В свое время туман привел Дэмиена туда, где он должен был оказаться, чтобы заполучить Корону Императора. Если эта сова — тоже концепция и проводник…

«…неужели мне снова придется потакать чужим капризам?»

Стоило ему задаться этим вопросом, как сова спикировала вниз и уселась ему на плечо. Она издала странный звук, больше похожий на утробное урчание, и выжидательно уставилась на Дэмиена.

— Да ладно тебе, иду я, — отозвался он. — Не обязательно так верещать.

Сова радостно подпрыгнула.

— И что ты задумала? — спросил Дэмиен, вовсе не ожидая ответа.

Птица недовольно курлыкнула, словно её оскорбили подозрениями. Она приподняла крыло, указывая вперед, и принялась настойчиво ворковать.

— Тише-тише, я же сказал — иду. Хватит шуметь.

Сова снова довольно заерзала.

Дэмиен не ожидал, что она окажется столь выразительной и, тем более, дружелюбной. Если так называемый страж сокровища — это игривое создание, то почему другие практики так боялись этого места?

«Может, я ей просто приглянулся?»

Дэмиен пожал плечами. Сове это движение, судя по всему, понравилось — она продолжала радостно подпрыгивать на его плече, словно на аттракционе. Временно оставив птицу в покое, юноша последовал её указаниям, углубляясь в пещеру. Ему пришлось обрушить часть скалистого выступа, где раньше сидела птица, чтобы пробраться вглубь системы. Миновав несколько поворотов в причудливом лабиринте туннелей, он вышел в просторный зал, который, судя по всему, и был конечной целью.

Сова сорвалась с его плеча и перелетела в дальний конец пещеры, опустившись на кованый металлический сундук.

«Откуда здесь такое?»

Это был слишком «человеческий» способ хранения сокровищ. Предметы, возникающие естественным путем, обычно не упаковывают так аккуратно — они просто лежат там, где появились, дожидаясь своего часа.

Терзаемый сомнениями, Дэмиен откинул защелки и поднял крышку. Внутри лежала единственная книга.

[Хроники Абсолюта]

Название интриговало. Дэмиен осторожно взял её в руки — несмотря на потрепанный вид, книга была в безупречном состоянии. Страницы были плотно переплетены, и время, не пощадившее обложку, не смогло добраться до самого текста. Пролистывая фолиант, он погрузился в историю. Точнее, это были мемуары.

«Всё началось в случайном космосе где-то в глубинах Пустоты».

Именно там автор книги впервые встретил того, кого назвал Абсолютом. То был родной мир автора, где он в те времена был Верховным Богом, лишь недавно прикоснувшимся к тайнам Существования. Он осознал бытие Пустоты, и, по его собственным словам, лишь это позволило ему вообще заметить того человека.

Тот шел по миру небрежной походкой, словно в его голове не было ни единой мысли. И везде, где он проходил, сама реальность претерпевала изменения — порой к лучшему, порой к худшему. Страннику, казалось, было всё равно. Он продолжал свою бесцельную прогулку с той же пустой улыбкой на лице.

Видя, как присутствие этого человека влияет на его мир, автор счел своим долгом подойти к нему и спросить:

— Зачем ты это делаешь?

Мужчина мельком взглянул на него. Улыбка на его лице едва заметно изменилась, когда он ответил:

— Я — нет, ибо меня — нет. Юнец, разве эти перемены — не плод твоих собственных деяний?

В тот момент это не имело для автора никакого смысла. Странный человек продолжил свой путь, преображая мир каждым своим шагом, пока однажды не исчез бесследно.

Прошли века, и вызванные им изменения стали необратимыми. То, что поначалу казалось разрушением, расчистило путь для новых благословений. Благодаря тому человеку мир автора расцвел так, как никогда прежде. Но ту единственную фразу он так и не смог забыть. Год за годом, постигая суть вещей и оттачивая мастерство владения Существованием, он раз за разом возвращался к смыслу слов незнакомца.

Чем дольше он тренировался, тем яснее осознавал величие того странника. Он был истинным Абсолютом — тем, чьего присутствия достаточно, чтобы менять облик целых миров. Но при этом само его существование оставалось неуловимым, словно призрачным. Именно через встречу с Абсолютом автор впервые по-настоящему осознал Несуществование. И именно под влиянием того человека он в конечном итоге попал в это измерение.

Те слова…

Абсолют был сущностью, лишенной смысла, пока его не воспринимали. В каком-то смысле Абсолют ничем не отличался от самой Пустоты. И лишь потому, что автор осознал его существование, миру было позволено измениться навсегда и достичь небывалого роста.

А если бы он его не заметил? Что бы случилось тогда?

Автор посвятил всю жизнь попыткам понять Абсолюта. Он чувствовал: лишь постигнув его суть, он сможет раскрыть свой истинный потенциал. Но сколько бы времени ни прошло, как бы ни росла его сила, он так и не смог приблизиться к разгадке личности того человека.

Он гадал, почему тот вообще решил заговорить с ним. Была ли в его словах какая-то глубокая тайна? Но в итоге он ушел из жизни, так и не докопавшись до истины.

Эта книга была не историей Абсолюта, а хроникой одержимости автора человеком, которого он нарек этим именем. И в финале его терзания так и не нашли разрешения.

«Слова Абсолюта… бедняга так отчаянно пытался наделить их смыслом, но он просто был не в состоянии их осознать».

Разум того, кто способен свободно странствовать по Пустоте, слишком отличается от любого другого. Абсолюта нельзя прочитать или измерить. Возможно, эти слова даже не были произнесены вслух — они могли просто возникнуть в сознании автора из-за того, как он воспринимал этого человека. Реальность менялась под шагами Абсолюта, так кто поручится, что даже его облик был настоящим?

В конечном счете хроники могли показаться бесполезным чтивом. Повествование велось от лица ненадежного рассказчика, и в описании встречи не было никакой конкретики. И всё же, если восприятие автора не было ложным, для Дэмиена это были потрясающие новости.

Автор книги подтвердил существование по меньшей мере одного человека, достигшего тех высот, к которым стремился сам Дэмиен. Как могла его кровь не вскипеть от такого откровения?