Море Ничто пользовалось дурной славой — оно было колыбелью погибели для будущих Высших.

Оно никогда не нападало само. Его единственной задачей было разделять пять островов, чтобы те не стали легкой добычей для недостойных. И всё же именно это море оставалось главной причиной Истинной Смерти в этом измерении. Когда мастер, на каком бы острове он ни находился, окончательно терял надежду и решал бросить всё, Море Ничто становилось для него последним прибежищем.

С этим колоссальным водоемом были связаны лишь самые мрачные ассоциации. В конце концов, его мощь представляла собой первозданную пустоту, способную поглотить и растворить в себе всё сущее. Кто в здравом уме добровольно приблизится к подобной стихии?

Что ж, вопрос о вменяемости Дэмиена оставался открытым, но он подошел к кромке воды без тени страха. Некоторое время он всматривался в темную гладь, гадая, чем эти воды отличаются от озер на четвертом острове.

Колебания были ему чужды. Даже стоя перед лицом гарантированной смерти, он не выказал и капли тревоги. К счастью, поблизости никого не было. Дэмиен занес ногу над морем, словно человек, решивший свести счеты с жизнью, — было бы крайне утомительно, попытайся кто-нибудь его остановить.

Но его целью была не смерть, а познание.

Это великое море обязано было хранить какой-то секрет. Оно не могло существовать лишь для разделения островов, ведь, как Дэмиен уже усвоил на собственном опыте, Несуществование никогда не действует без причины. Всё имеет свой смысл, как бы трудно ни было его отыскать.

Дэмиен коснулся воды кончиками пальцев. Он не стал погружаться сразу, но даже одного дюйма плоти, коснувшегося влаги, было достаточно. Он дотронулся до того, что трогать не следовало.

Дэмиен оказал яростное сопротивление с первого же мгновения. Он воззвал к собственной силе Несуществования, выстраивая заслон против натиска моря. Аура чистой пустоты окутала его. Она, подобно орде призраков, набросилась на его тело, пытаясь утянуть на самое дно — туда, где никто и никогда его не найдет.

В плане грубой мощи он проигрывал всухую. Однако Море Ничто было инертным. Его законы и принципы были заданы изначально. У него не было разума, оно лишь следовало заложенной в него программе. Дэмиен же обладал гибкостью мышления и широким спектром доступных ему концепций. При его уровне чистоты и силы Море Ничто не было абсолютной властью. Он мог использовать хитрость, чтобы превзойти его.

Начался безмолвный поединок. Дэмиен сосредоточился на защите, постепенно погружая тело всё глубже и глубже. Когда вода достигла его бедер, он наконец почувствовал, что способен «читать» эту стихию и противостоять ей.

«Пора».

Дэмиен не действовал наобум. Он понимал, что не сможет исследовать морские глубины слишком долго или уйти далеко от берега. У него просто не хватило бы энергии для столь долгой и яростной борьбы с неприкосновенной силой. Вместо этого, раз уж он искал сокровище на пятом острове, он потратил несколько дней на сканирование побережья, прежде чем выбрать место для погружения.

Он искал скрытые пещеры или пустоты на стыке суши и моря, тщательно проверяя, какие из них доступны с берега, а какие — нет. Здесь было множество пещерных систем, которые изначально не сообщались с подземными путями, но позже были соединены командами искателей сокровищ.

Неисследованным оставался лишь один участок. Дэмиен видел, что кто-то уже пытался туда пробраться: прямой туннель вел к огромной каверне, но обрывался прямо перед ней. Судя по предварительному осмотру, туннель когда-то соединялся с пещерой, но по какой-то причине проход поспешно замуровали.

«Этим путем проходили лишь считанные разы. Вероятно, создатели туннеля, вернувшись на сушу, предпочли скрыть свое открытие».

Либо же они погибли прежде, чем успели рассказать о том, что нашли внизу.

Дэмиен не стал пользоваться подземным ходом из-за этого риска. Он решил зайти через естественный вход со стороны моря, чтобы быть готовым к любым опасностям еще до того, как увидит их воочию.

Уверенный в своей защите, он нырнул в Море Ничто, уходя всё глубже и глубже, словно это был обычный океан. Однако он не хотел проводить в воде слишком много времени. Он поспешил ко входу, который находился примерно в километре под поверхностью. Заметив трещину в основании острова, он проплыл сквозь неё и последовал по проходу.

Протискиваться было трудно. Массивное тело Дэмиена едва проходило сквозь узкие расщелины, но он упрямо продвигался вперед. В конце концов он столкнулся с явлением, которое было одновременно и благом, и проклятием.

«Водопад».

Дэмиен криво усмехнулся, когда его тело подхватило течением и швырнуло с края обрыва. К счастью, водопад означал, что он наконец попал в пещеру, не заполненную водой. Он быстро сориентировался и плавно опустился на ближайший островок суши.

— Фух, — выдохнул он.

Он вел себя так, будто ничего особенного не произошло, но сражаться с чистым Несуществованием было запредельно трудно. Его собственная сила словно извинялась перед ним весь путь, поскольку не могла вмешиваться в естественные правила этого мира. По сути, он остался без поддержки. Ему приходилось сознательно противоборствовать каждой концепции этого моря в течение всех тридцати минут, что занял путь сюда.

«Теперь я понимаю, почему это место считают смертельной ловушкой».

Он не сомневался, что сильнейшие люди в этом мире тоже могли бы бросить вызов морю, если бы захотели. Но и его, и их в конечном итоге поглотила бы пучина, не покинь они её вовремя.

Дэмиен отбросил мысли о воде и сосредоточился на пещере. Его первоначальный скепсис бесследно исчез.

«Здесь определенно что-то есть, даже если это не корона».

Сокровище словно звало его. Оно заявляло о своем присутствии так явно, будто никогда и не собиралось прятаться. Артефакт, столь жаждущий связи с человеком… обычно такие вещи быстро находят владельцев и передаются из рук в руки. Однако если этот предмет всё еще был здесь, несмотря на всё свое отчаяние, это могло означать лишь одно.

«Что-то мешает людям добраться до него».

Существовала вероятность, что первых исследователей отпугнуло какое-нибудь природное явление вроде того же водопада. Но Дэмиен быстро отбросил эту мысль. Он всё ближе подходил к источнику ауры, взывавшей о помощи. Шаги его были медленными и методичными, он ступал совершенно бесшумно, чтобы не спугнуть то, что поджидало его внутри.

Но когда перед его взором предстало существо, к которому он подбирался с такой опаской… единственным чувством, отразившимся на его лице, стало крайнее недоумение.