Год пролетел незаметно, словно легкое дуновение ветра. Дэмиен почти не чувствовал бега времени. Он был настолько поглощен собственным развитием, что едва ли осознавал, какой переполох вызвали его действия.

Разумеется, он знал, что к его небесному острову постоянно стекаются люди. Он знал, что вызывает у них жгучий интерес — всякий раз, когда он прерывал тренировки, кто-нибудь обязательно подходил к нему, чтобы завести разговор о Несуществовании. Однако для него они оставались лишь случайными визитерами. Беседы были краткими, и хотя Дэмиен не возражал против их присутствия в своих владениях, он не искал лишнего повода для сближения.

Он был сосредоточен на практике куда сильнее остальных, и окружающие это чувствовали. Обитатели острова вели себя уважительно. Они соблюдали границы, понимая, насколько ценна здесь каждая секунда. В конце концов, здесь собрались лучшие из лучших. Большинство обладало почти идеальным контролем над Несуществованием, и именно в этом крылся корень их бед.

Они научились сосуществовать с загрязненной эссенцией, и теперь эта нечистота отравляла их совершенство. Полностью стереть себя и начать всё с чистого листа, взращивая иной тип Несуществования, было задачей пугающей и титанической — никто не решался на такой риск. Вместо этого они пытались обрести просветление внутри того, что уже имели, стремясь к росту из нынешнего состояния.

Такая стратегия имела право на жизнь, но была крайне неэффективной. Общаясь с ними, Дэмиен понял, что главной преградой для них стал недостаток знаний и непривычность к Несуществованию в его чистой, первозданной форме. Ему было несложно помочь, поэтому он щедро делился своим видением человека, обладающего безупречной чистотой силы.

Именно это и выделяло его на общем фоне. Те, кто приближался к финалу своего пути, обычно до последнего вцеплялись в свои секреты. Появление новых Высших, способных покинуть этот мир и вернуться домой, означало лишь рост конкуренции в реальности. Зачем помогать будущим врагам?

Дэмиен же смотрел на это иначе. Он верил, что у этих людей есть потенциал и что в будущем они могли бы стать достойными союзниками. Более того, помогая им, он помогал себе. Он анализировал их методы, а они учились у него. В этой атмосфере симбиоза практики росли с такой скоростью, о которой прежде не смели и мечтать.

Но больше всего Дэмиена интересовала «информация».

Двое из обитателей навещали его чаще остальных. Первым был мужчина по имени Док, а второй — женщина, называвшая себя Сикс. Оба они значительно уступали Дэмиену в силе, но зато обладали редким качеством: они могли отбросить гордость и задавать вопросы. Большинство предпочитало молча наблюдать со стороны, но эти двое игнорировали все условности, обращаясь к нему как ученики к учителю.

Их жажда знаний заражала, и Дэмиен с охотой шел им навстречу, но сейчас он вспоминал их из-за историй, которые они рассказывали. Проведя на острове долгие века, они знали его историю до мельчайших деталей.

— Говорят, где-то здесь спрятан Фрагмент Истинного Ничто, — поведала ему Сикс. — Он принял форму короны. Тот, кто завладеет им, мгновенно превзойдет все требования испытания. Якобы это вторая половина короны, существующей в реальности, но её так никто и не нашел. Лично я думаю, что это просто байка.

Для других это звучало как сказка, придуманная теми, кто отчаялся найти выход, но Дэмиен считал иначе. Вторая половина той короны…

«…не моя ли это Корона Императора?»

Корона Императора была физическим воплощением Существования, знаком его владыки. Дэмиен прежде не задумывался о том, что и у Несуществования должен быть свой символ власти, но это было чертовски логично. Их истоки, их способности, их природа — всё в них было пропитано истинной дуальностью. Было бы странно, если бы у короны не оказалось близнеца.

«Даже к лучшему, что все считают её мифом».

Как владелец Короны Императора, Дэмиен знал, насколько она ценна. Именно благодаря ей его контроль над Существованием достиг апогея. Благодаря короне Туман обрел обитель и помогал ему повелевать законами мира, а шесть концепций Существования сливались воедино без малейших усилий с его стороны. Она была словно лента, венчающая рождественский подарок — последняя деталь пазла, заставляющая весь механизм работать безупречно.

Слухи разожгли в Дэмиене азарт.

«Раньше я бы не придал этому значения, но теперь, зная о такой возможности, я не могу просто уйти».

Он и сам не заметил, в какой момент стал перфекционистом. На каждом этапе пути он неукоснительно соблюдал принцип дуальности. Он стремился к гармонии, ибо сосуществование всех законов и концепций в его теле было фундаментом его небывалого могущества. Что будет, если он вернется без этой короны? Дэмиен не хотел рисковать всем достигнутым лишь потому, что в решающий момент поддался лени.

«Значит, нужно найти артефакт, который никто никогда не видел…»

Очевидно, эта загадка будет посложнее, чем тайна Хватки Смерти или интриги третьего острова. Те тайны в той или иной мере были на слуху у публики; людям лишь не хватало деталей или смелости, чтобы докопаться до истины. Дэмиену оставалось лишь идти по следу до точки, где остальные пасовали.

Здесь всё было иначе.

За миллиарды и миллиарды лет на этом острове не нашли ни единого следа короны. Весть о ней передавалась лишь в слухах, и даже тот, кто пустил их первым, не имел понятия, где она находится. Складывалось ощущение, будто сам этот мир заставил кого-то поведать о короне всем живущим.

А значит, Дэмиену придется проложить тропу там, где еще не ступала нога человека.

«Следовательно, весь пятый остров можно сразу вычеркнуть из списка».

Будь то поверхность земли или недра, люди наверняка обыскали каждый дюйм, прежде чем признать корону вымыслом.

«И снова у меня остаются лишь два варианта».

Небо или море. Одно из этих двух враждебных пространств, готовых убить любого непрошеного гостя, должно скрывать ответ. Нет, исследовать придется оба. Дэмиен не мог оставить это дело. Он использует этот квест, чтобы до конца постичь все тайны этого загадочного мира.

«Начнем с моря».

Это решение далось легко. Ведь все знали, на что способна морская пучина. Все знали о последствиях шага в эти воды. Небо же… Небо обычно не считали враждебным. Дэмиен сам выстроил здесь зону для обучения, и в глазах людей небо стало символом прогресса.

Однако его инстинкты кричали об обратном. Они прямо заявляли ему, не оставляя места для споров: «Стоит мне переступить границы дозволенного в небесах, и я познаю истинный ад».