Дэмиен решил уйти по-тихому, никого не оповещая. Он редко вступал в контакт с обитателями острова, хотя та первая женщина и Старейшина время от времени навещали его.

Они так и не назвали своих имен, что явно свидетельствовало о желании сохранить дистанцию. Вероятно, они понимали: его пребывание здесь мимолетно, и не хотели привязываться к тому, кто скоро исчезнет. Тем не менее эти двое оказали Дэмиену неоценимую помощь, и он хотел оставить им что-то взамен.

Первым он навестил Старейшину. Тот был немногословен, но на редкость внимателен и чуток. Именно он проявлял к Дэмиену больше всего заботы. Возможно, старик видел в каждом госте своего внука, но его теплота была неожиданной и искренней. Он помогал Дэмиену сохранять уединение и порой приносил в дар благовония или другие подношения, помогающие успокоить разум во время тренировок.

Старейшина был не из тех, кому можно помочь напрямую — он бы просто отказался. Поэтому Дэмиену пришлось действовать скрытно.

Старейшина был вполне доволен своей участью. Его люди были счастливы, и у них было всё необходимое, а если чего-то не хватало, они могли сотворить это сами. Как же ему отплатить? Дэмиен мог лишь поддержать его заветное желание — мир на этих берегах. Старейшина больше не хотел, чтобы люди прибывали на этот остров лишь для того, чтобы бессмысленно гибнуть.

«Хм… структуру острова не изменить, но…»

Если бы больше людей уделяли внимание ритуалам, возможно, уровень смертности бы снизился. Дэмиен осторожно вмешался в саму суть этого места. Через свою связь с Несуществованием он изменил атмосферу так, чтобы новоприбывшие стали более склонны прислушиваться к местным жителям. Он не лишал их воли, но сделал путь наставничества чуть более привлекательным, чем безрассудный прыжок в воды ничто.

По сути, он убрал ту губительную спешку, что затмевала разум большинству практиков, позволяя им трезво оценить свои шансы. Быть может, его вклад останется незамеченным. А может, ритуалы станут обыденностью, и из пепла восстанет куда больше Высших. Узнать это можно было лишь спустя эпохи.

Дэмиен простился со Старейшиной, вручив ему ответный дар, и отправился на поиски женщины.

Она была любопытной натурой. Несмотря на кажущееся довольство жизнью, в ней жило желание уйти — не столь сильное, чтобы зваться амбициями, но всё же ощутимое. Когда Дэмиен нашел её, он сделал простое предложение:

— Хочешь покинуть этот остров?

Если бы он помог ей в странствии по водам ничто, она бы прошла испытание без труда. Дэмиен, не раз погружавшийся в пучину за последние годы, знал это наверняка. Она и сама в это верила. Наблюдать за ним было всё равно что следить за ростом великого зверя. Он неустанно изнурял себя тренировками, и плоды его трудов были очевидны. Кто-то вроде него мог легко подарить ей свободу от этой скучной жизни.

Однако… была ли она готова принять её? Впервые она всерьез задумалась о побеге из этого мира. И чувство, охватившее её в этот миг, было настолько сильным, что Дэмиен почуял его за милю.

«Страх».

Первобытный ужас перед миром, который стал ей чужим.

— Прости, но я вынуждена отказаться, — быстро ответила она.

Это место стало её домом. Она прожила здесь по меньшей мере миллионы лет. Каково это — вернуться в тот самый миг, когда ты ушел, спустя вечность? Всё будет чужим. Она едва помнила прежнюю жизнь. Вместо того чтобы возвращаться к людям, которые, возможно, еще помнят её (но которых она сама уже не знает), в мир, что знаком ей лишь по обрывкам воспоминаний, она предпочла остаться.

Она была довольна. Этого было достаточно. Она не стремилась к большему, несмотря на сны, что изредка тревожили её покой. Дэмиен заглянул в её глаза, читая эмоции, о которых сам никогда не задумывался.

Верно, он пробыл здесь всего несколько лет. Для большинства же прошли эоны. Как бы он сам отнесся к возвращению, проведи он здесь миллионы лет, выстроив связи с теми, кто тоже не может вернуться? Для них прежние семьи и друзья превратились в призрачные, болезненные воспоминания. Их нынешнее окружение стало единственной реальностью.

«Я не могу с этим согласиться, но могу это принять».

Он знал, что никогда не утратит жажду вернуться домой. Время над этим не властно. Но их судьбы отличались от его собственной. Они сделали свой выбор и следовали путями, которые считали верными для себя.

В итоге он принял её решение и вручил ей более материальный подарок. Впрочем, изменения, внесенные им в остров, были даром и для неё, и для Старейшины. Когда смерти перестанут быть столь частыми, они оба станут намного счастливее.

Он попрощался с ней, так и не узнав её имени, и вышел к самому берегу. Настало время двигаться дальше. В отличие от тех, кто решил остаться в этом мире, в его сердце не было ни капли сомнений. Один шаг — легкий для него и почти невозможный для них — и он пересек последнюю черту.

«Пятый остров…» — Дэмиен восхищенно вздохнул. — «…определенно, самый крутой».

Пляж, на котором он стоял, был единственным нетронутым клочком земли, что он видел. Всё остальное пространство занимал колоссальный мегаполис невообразимых масштабов.

«Но это также означает, что людей здесь больше, чем где-либо еще».

Верно, это был последний заслон перед свободой. Другие острова поглотили множество экспертов, но этот стал их истинной могилой. Задача на этом острове была сущим кошмаром для большинства.

«Если говорить просто, всё дело в чистоте».

Единственной целью было достичь такого уровня чистоты своего Несуществования, который бы соответствовал стандартам этого мира. Как только цель будет достигнута, свет Несуществования вернет практика туда, откуда он пришел, завершая его пребывание в этом измерении.

Легко, правда?

Ошибочка. Для Дэмиена это было элементарно. С самого начала он был сосредоточен на чистоте своей силы. И хотя он пока не дотягивал до идеала, его стартовая позиция была невероятно высокой. Но для большинства этот остров был худшим местом из возможных. Потому что почти все в этом мире поглощали местную энергию, чтобы расти.

Весь их путь через четыре предыдущих острова обесценивался, потому что по дороге они губили свой единственный шанс покинуть пятый. «Кладбище Высших» — так прозвали этот остров. Но на деле он был их величайшим помощником.

Дэмиен понял это в тот самый миг, когда узнал, что испытание заключается в очищении. Он направился прямиком в первый же город, не сбавляя шага.

«Наконец-то финишная прямая уже видна».