«Созерцал ли кто-нибудь еще эти концепции в подобном ключе?» — этот вопрос Дэмиен задавал себе неоднократно, пока пребывал в лоне Существования. Это был настолько уникальный, из ряда вон выходящий опыт, что он не мог вообразить никого другого в схожих обстоятельствах.

Но в то же время им владело подспудное чувство: раз это его личный путь к становлению Абсолютом, то не должен ли был хоть один человек прежде испытать нечто подобное?

Такие мысли посещали его лишь потому, что он до конца не осознавал, насколько велика была его собственная исключительность. Живые существа по самой своей природе не были предназначены для того, чтобы воспринимать «эмоции» фундаментальных концепций. До прихода Дэмиена эти чувства оставались скрытыми, туманными и бесформенными. Именно он, явившись в эти пределы, наполнил их глубоким смыслом, тем самым невольно укрепив и сами концепции.

Впрочем, даже те первобытные отголоски чувств, что Несуществование испытывало до его появления, были недоступны для понимания кому-либо другому. Когнитивные способности смертных попросту не приспособлены для того, чтобы давать определения таким столпам, как Существование и Несуществование. Облечь их в простые термины и хотя бы поверхностно осознать их суть — уже достижение, на которое способны лишь лучшие из лучших. Но по-настоящему познать их метафорические сердца?..

Если бы любой другой был вынужден принять на себя бремя такого эмоционального накала, его разум неминуемо бы превратился в пепел. Кем бы ни было это существо, итог остался бы неизменным.

Было ли это заслугой Пустотного Тела? Для этой уникальной конституции было естественным даровать Дэмиену возможности, закрытые для всех остальных. Её влияние стало тем самым катализатором, который обеспечил ему невероятную скорость роста, особенно в юные годы.

Стоило ему об этом подумать, как две концепции внутри него возмутились, словно стремясь опровергнуть это предположение. Они, видевшие в Пустоте своего прародителя, знали о его благословении, но могли с уверенностью заявить: не эти дары стали истинной причиной его успеха. Нет, за этим стояло нечто более глубокое, нечто, заложенное в самой сердцевине естества Дэмиена, наделившее его этой высшей способностью к общению.

«Нечто внутри меня…»

Возможно, они имели в виду талант, подобный его способности к пониманию, но Дэмиен чувствовал — речь идет о чем-то ином. О самой его душе.

— Статус.

[Статус]

[Дэмиен Войд]

Титул(ы): [•••••••, Апостол Пустоты, Эволютор, Гнев Небес, Верховный Гений]

Он сосредоточил взгляд на одной-единственной строке, и всё остальное померкло.

«Финальная загадка».

Единственное, что оставалось неразрешенным, сколько бы времени ни прошло. За долгие годы Дэмиен почти забыл об этом. Окно характеристик потеряло для него актуальность, и он перестал в него заглядывать. Но этот титул, скрытый за рядами многоточий… что это, черт возьми, такое?

Как это возможно, чтобы информация оставалась засекреченной даже теперь, когда Дэмиен взял под контроль и Существование, и Несуществование? Титул явно не был связан с Пустотой — юноша чувствовал, что он находится по меньшей мере на уровень ниже. Но…

«Это нечто унаследованное или то, с чем я был рожден?»

Ответа не было. Другие его титулы либо давали незначительный эффект, либо вовсе были бесполезны. На данном этапе жизни они стали не более чем памятными вехами о давно минувших временах.

«Рано или поздно это сыграет свою роль».

Интуиция подсказывала: этот секрет станет ключом к его отношениям с Существованием и Несуществованием. Впрочем, это была проблема на будущее. Дэмиен был рад уже тому, что вспомнил о существовании титула. Теперь он мог работать над его раскрытием, не позволяя ему и дальше бесцельно пылиться в недрах системы.

Он провел в чертогах Существования еще некоторое время. Концепция не хотела отпускать его так быстро, и он был не прочь задержаться. В конце концов, прощание всё же состоялось. Оно не было печальным, ведь Существование отныне всегда будет с ним, но всё же было глубоко проникнуто чувствами. Наступала эпоха небывалого расцвета Существования — оно должно было сполна насладиться обретенными эмоциями, прежде чем окончательно прийти в равновесие.

Дэмиену не терпелось увидеть, как изменится мир с этого момента. Однако для этого ему прежде нужно было покинуть Землю Ничто. Сознание юноши вновь погрузилось во тьму. Несуществование бережно укачало его, возвращая в физическую оболочку без малейшего вреда. Когда две его ипостаси вновь слились в одну, он вышел из воды и ступил на берег четвертого острова.

Тут же послышался топот — к нему бежали люди. Очевидно, все десять обитателей берега были встревожены его исчезновением в пучине. Узнав от женщины-проводника, что он отправился на «второй заход», они были совершенно ошеломлены фактом его возвращения в целости и сохранности. Как его сущность не была аннигилирована и превращена в ничто?

Этот вопрос застыл на устах каждого, но Старейшина остановил их прежде, чем они успели приблизиться. Дэмиен поднялся на ноги, ответив ему коротким благодарным кивком. И он, и Старейшина ясно видели: из озер вышел уже не тот человек, что в них вошел. От Дэмиена исходила иная аура — холодная, властная, заставляющая окружающих подсознательно склонить голову.

То была эссенция истинного правителя. Знак того, что Дэмиен окончательно отбросил все внутренние предубеждения. Стать Абсолютом не означало отречься от человеческого естества. Весь путь Дэмиена к этой вершине опирался именно на ту человечность, которую он так ревностно оберегал.

Однако само понятие «быть человеком» теперь трактовалось им иначе. Ему больше не нужно было цепляться за субъективное восприятие, ставящее интересы людей превыше всего остального мира. Ему не нужно было возводить человечество на пьедестал, игнорируя всё сущее. Достаточно было сохранить свои фундаментальные черты — те частицы души, что позволяли ему быть сострадательным и добрым. Способность сопереживать в равной степени и концепциям, и людям — это уже не было просто «человеческим». Это выходило за рамки возможностей смертного, но всё же оставалось квинтэссенцией человечности.

«Обретение своей стези — это всегда прекрасный миг».

Видеть путь впереди и без колебаний ступать во тьму — великолепное чувство. Теперь его цель была прямо перед ним. Оставалось только идти. Он не раз оказывался в подобном положении, но каждый раз это ощущалось по-новому. Будь ты юным ростком, только начинающим путь, или вековым древом, готовящимся принять финальную форму, осознание цели всегда заставляло его улыбаться.

Дэмиен задержался на четвертом острове на довольно долгий срок. Он поставил себе небольшую хижину в стороне от местного поселения и полностью сосредоточился на тренировке Несуществования. Тем временем на остров прибывали новые люди. Те, кто, подобно Куре, уже заканчивал свои дела на третьем острове к моменту его прибытия, постепенно перебирались сюда. Поток претендентов, замерший было на первых двух островах, теперь бесперебойно тек дальше. На берег высадилось больше десяти человек. Кто-то проходил ритуалы, кто-то — нет, но за всё время пребывания Дэмиена на острове никто из них так и не смог покинуть Озера пустоты.

Прошло порядка трех лет. За это время он значительно раздвинул свои ментальные горизонты и укрепил связь с Несуществованием, сумев существенно поднять уровень владения этой силой.

Теперь ему требовался лишь один финальный рывок, чтобы достичь высот, к которым он так страстно стремился.

И этот рывок… несомненно, ждал его на пятом, последнем острове.