Изначально Дэмиен видел в Существовании некое подобие подростка, лишь познающего азы контроля над собственными чувствами. Однако чем дольше длилось их общение, тем больше концепция напоминала ему брошенного щенка.

Оно дичилось любых проявлений чувств. По мере того как в нем зарождалось самосознание, эмоции, которые оно черпало через других, отделялись от него незримой преградой. Но всё, что делал Дэмиен, преодолевало этот барьер, задевая саму суть концепции. Всё, что лежало по ту сторону этой стены, внушало Существованию ужас. Оно столкнулось с неведомым, и ему нужно было перебороть этот страх, чтобы двигаться дальше.

С этого Дэмиен и начал.

Он выбирал самые простые методы, решив приберечь сложные материи на потом — до тех пор, пока Существование не научится справляться с бременем собственных чувств. Процесс напоминал приручение собаки, которую месяцами бросали на произвол судьбы. До этого прежние хозяева лишь истязали её, и теперь она не доверяла никому и ничему. Она скалилась, пытаясь скрыть за агрессией свой страх, но в глубине души жаждала той нежности, которую дарили ей нашедшие её люди.

Возможно, исцеление затянется на долгие годы. Быть может, даже спустя десятилетия этот пес будет вздрагивать от громких звуков или пугаться одиночества, но со временем он обретет истинный покой в доме, где его ценят. Как та самая собака, которой новая семья доказывает, что не все люди злы, концепции просто требовалось время, чтобы окончательно излечиться от травм прошлого.

«Прошлым бременем» Существования было его тотальное одиночество. Ему предстояло преодолеть страхи, неизбежно возникающие при попытке выразить себя и обрести физическую оболочку; принять ту уязвимость, что приходит вместе с эмоциями.

И оно само жаждало этих перемен. Оно видело, как лики Несуществования сплотились вокруг Дэмиена. Несуществование, прежде вечно скорбевшее о своей оторванности от живых миров, теперь ликуя подталкивало одного из этих смертных в объятия Существования. Ему стало любопытно, что же обрел его брат, и в самых сокровенных глубинах своего естества оно захотело того же.

Именно поэтому оно откликнулось на усилия Дэмиена. Оно чувствовало страх, но даже этот трепет был упоительным даром, прежде недоступным.

Дэмиен проводил с ним вечность за вечностью, терпеливо обучая и помогая привыкнуть к своему присутствию. Опыт мириад жизней служил им путеводной нитью. Раньше Существование лишь пассивно впитывало чужие чувства, но теперь оно могло созерцать те же картины и рождать на их основе собственные переживания.

Конечно, перемены не были радикальными — Существованию полагалось до определенной степени сохранять беспристрастность. Ему запрещено было напрямую вмешиваться в реальность: это было бы сродни тому, как человек вскрывает себе живот, чтобы коснуться собственной печени. И всё же достигнутого было достаточно.

В какой-то момент форма Существования начала меняться. Его гротескный, пугающий образ стал трансформироваться, подстраиваясь под то, каким оно видело само себя. Сначала из его облика исчезли неодушевленные сущности и законы. Как и Дэмиен, оно не отвергало эти части своего бытия, просто решило отделить от них ту форму, которую желало принять.

Оно не выделяло людей среди прочих, и это не было причиной его превращения. В отличие от Несуществования, Существование было обязано относиться ко всем частям своего естества одинаково. Причина, по которой оно в итоге приняло человекоподобный вид, крылась в самом Дэмиене. Именно он научил его мыслить самостоятельно, толковать собственные тайны и принимать себя. В самом человеческом смысле этого слова Дэмиен стал для него идеалом, «образцом для подражания».

Было вполне естественно, что концепция пожелала обрести облик, близкий к нему. Существование приблизилось, теперь оно совершенно не походило на то чудовище, что предстало перед ним вначале.

Было ли правильным наделять Существование чем-то вроде разума? Его ноша была столь велика, что ему требовалось хотя бы ограниченное сознание, чтобы не сойти с ума под её весом. Что же случится теперь, когда Дэмиен дал ему способность к сложному мышлению? Эти сомнения терзали юношу во время обучения, но вскоре он смог их отбросить. Существование само доказало ему, что всё будет в порядке. В каком-то смысле оно было гениально: имея доступ ко всей информации мира, оно училось и сопоставляло факты без посторонней помощи. И поскольку интерес его был искренним, оно потратило немало сил, чтобы постичь искусство сочувствия.

В то же время оно научилось отделять свое сознание от долга. Подобно Несуществованию, оно создало мириады ликов. Одни оставались бесстрастными, всецело посвятив себя поддержанию мироздания. Другим же было дозволено мечтать и чувствовать — точно так же, как ликам Несуществования. Эти две концепции были разделены своими обязанностями, но во всем остальном они были идентичны. Будучи детьми Пустоты, двумя столпами, необходимыми для функционирования всего и вся, они были столь же похожи, сколь и различны.

Время здесь не шло, но его можно было интерпретировать. Если бы срок, проведенный Дэмиеном с Существованием, пришлось измерять, то это были бы тысячи лет, не меньше. Но Дэмиен не ощущал груза прожитых веков, а значит, для него их и не было. Прошел лишь краткий миг, за который Существование совершило невероятный скачок в развитии.

Когда концепция обрела способность «понимать» саму себя, изменилось всё. Это произошло настолько тонко, что никто не заметил перемен — даже те, кто повелевал Существованием. Но мир перестал быть прежним. Всё стало ярче. Каждая эмоция, каждое растение, каждое действие обрело небывалую глубину и выразительность. Герои стали расти с невозможной прежде скоростью, а всеобщее процветание сделалось достижимой целью.

Лишь спустя тысячелетия историки, оглянувшись назад, поймут: именно в эту эпоху удача и благодать разлились по всем уголкам космоса. Но, разумеется, ни одно из этих изменений не шло в сравнение с тем, что испытал сам Дэмиен.

Когда Существование окончательно обрело человеческий облик, оно впервые само подошло к нему. Словно человек, а не концепция, оно обняло его, растворяясь в его теле. Будто желая отблагодарить за открытый ему новый мир, Существование подчинилось ему без остатка.

Дэмиен чувствовал это. Две концепции в его теле вошли в состояние почти идеальной гармонии. Его душа содрогнулась, когда в самом её центре запечатлелся новый символ. Разорванный знак бесконечности возник там, поддерживаемый и Существованием, и Несуществованием. Дэмиен подсознательно чувствовал: этот знак бесконечности и есть всё сущее. Как только он будет завершен, юноша вознесется в царство, где не бывал еще ни один смертный.

Дэмиен посмотрел на свои ладони. Существование и Несуществование переплетались, но отказывались сливаться воедино. Они не действовали как одно целое — не из-за вражды, а потому, что знали: Дэмиен еще не готов совладать с такой мощью.

«И всё же, они оба согласны».

Дэмиену оставалось лишь достичь нужного уровня. Две концепции станут гарантом всего, что последует за этим.

— Отлично.

Его цель была достигнута, и он получил даже больше, чем рассчитывал. Теперь, когда Существование и Несуществование были в равной степени близки ему, он мог со спокойным сердцем покинуть Землю Ничто.

Эта обитель… воистину, это была величайшая возможность, дарованная ему с самого начала пути.